宛洛古道穿过豫南的群山，沿河谷而行，道路崎岖，赵子峒骑在马上，与王忠民并排而行，问着鲁山的局势。他的骑术还是差劲得很，小心翼翼，倒是王忠民大户出身，比他强得多，侃侃而谈。一路行动宝丰，天已黑透，便在宝丰驻扎休息。王忠民拿了汝州知州印信，借了赵子峒的名字，征调了宝丰的各种武装，路上也有不少义士志愿加入，第二天从宝丰出发的时候，队伍竟扩展到了一千七百多人。赵子峒暗暗称奇，这个时代还真是奇怪得很，大多数人明明知道赵子峒的这个汝州之主来历不正，竟然还是愿意接受调谴，或许这就是登高一呼应者云集吧。
路过宝丰，道路更加崎岖，赵子峒怕新加入的人影响原来部队的战斗力，与王忠民分了开来，赵子峒带了原部行在前面，王忠民带领宝丰新加入的人员跟在后，迤逦向鲁山行来。
宝丰离鲁山不远，行到半路，早有鲁山的人出来带路，到了离县城五里远的地方，赵子峒见前方有数百人列成阵势，早有探子来报，牛皋迎了出来。
赵子峒不敢怠慢，打马赶上前来，只见一个大汉，身形魁梧，面色黎黑，一蓬乱糟糟的络腮胡子，骑在一匹黄骠马上，见了赵子峒过来，上前叉手行礼道：“鲁山牛皋，在此恭迎官人。”
赵子峒还礼，好奇地打量牛皋，见他筋骨强壮，已有四十多岁，心中惊奇。记忆中现在的岳飞还应该还很年轻，这牛皋的年龄怎么这么大？面上不动声色，寒喧了几句，王忠民从后面上来，互相介绍了，全军开拨向鲁山县城行去。
鲁山是山区小县，并没有多少人家，赵子峒的人马无法全部进城，索性在城外河边扎营。此时天已近傍晚，扎好营后，军中埋锅做饭，赵子峒和手下几个头领被牛皋迎进城里。现在鲁山的官员已逃走一空，牛皋占了县衙，安排好了酒宴给赵子峒接风。
到了后堂会客的地方，只见明烛高悬，早已摆好了酒席，赵子峒见只不过是些山区野味，并没有什么珍稀之物，微微一笑，这鲁山地瘠民贫，原来的官员逃走的时候大概把钱帛也带走了，牛皋所继承的不过是个花架子，这酒宴看着排场挺大，其实花不了几个钱，可见现在牛皋的窘迫。
把赵子峒让上主座，牛皋叉手道：“有探子来报，昨日金军已经开始进攻邓州，虽然邓州有转运副使刘相公统筹，但兵力不足，恐怕挡不住金人进攻，我们也是惶恐。如今赵官人来了，一切有官人做主，我们也有个主事的人。”
赵子峒客气两句，牛皋提起酒坛拍开，要来给赵子峒斟酒，酒坛一开，牛皋闻了一下，脸色大变，这酒竟是酸的，满脸通红，一时僵在那里。
赵子峒见状忙道：“我军中带得有好酒，来呀，却军中取几十坛来，今夜不醉不归。”
牛皋尴尬地坐下，一时说不出话来。
宋朝的酒业虽然发达，但一向由朝廷垄断，靠出售经营权发财，鲁山这种小地方，不可能有什么好酒，再加上发酵酒难以保存，打开发现已经酸了是常有的事，又不能一瓶一瓶地先试，那还没喝差不多就成水了。再加上牛皋本就是穷苦猎户，接手鲁山的时候官员富人已经逃得差不多，有酒就不错了，也能区分好坏。
赵子峒见气氛尴尬，岔开话题道：“不知金人有没有向鲁山试探？”
牛皋心中正在懊丧，听赵子峒问，忙道：“现在金兵正围邓州，倒还没有北上。”
赵子峒道：“你们对这里地理熟悉，不妨说说我们该怎么防守？”
牛皋抬头，见赵子峒看着自己，沉吟道：“金军数万之众，敌强我弱，惟有死守鲁山关一路，自金军进入邓州，也有不少豪杰之士来到鲁山，现在除了县城的这几百人，在鲁山关还有五百多人。不过官人现在带了大军前来，鲁山关地方狭小，也布署不开，倒在从长计议了。”
鲁山关离鲁山县城还有几十里，那里一直有禁军驻扎，不过现在估计逃得差不多了，鲁山关那种险地，虽然也有几个山寨，但也就驻扎千把人顶天了。来之前这些赵子峒已经了解，自己现在这边已经有了差不多三千人，鲁山关倒有点施展不开了。想了一会，问王忠民：“我们现在军中一共有多少人？”
王忠民道：“现在二郎带来的人再加上鲁山原也有人马，差不多有三千人的样子，二郎如果用汝州官印把叶县襄城的各种势力全部招来，估计能凑足五千人以上。”
赵子峒听了却是心中没底，这些杂七杂八的人员虽然人数众多，真有多少能上战场的可说不准，听了之后也不说话。
牛皋小心地道：“现在数千人马，鲁山关山寨是驻扎不下的，可六十里鲁山关，倒也不需要全部挤在山寨那里。”
赵子峒眼睛一亮：“你说守哪里合适？”
牛皋与赵子峒不熟，沉吟了一会道：“依在下的意思，倒不如直出鲁山关口，守住南阳县城，强似大队人马窝在鲁山关。”
赵子峒微笑道：“不知南阳现在怎样了？”
这些事情王忠最清楚，回答说：“那里与鲁山现在情况差不多，金军还没分兵来攻，也是群龙无首。”
赵子峒来之前也研究过地图，鲁山关并不是一座关城，是绵延六十里的一条山谷，北边就是地势险要的鲁山关山寨，谷中还分布有一些山寨，南边出了谷口不远就是南阳县城，不过现在邓州州治在南边的穰县，南阳有些边缘化了。他来之前的意思就是率军进占南阳，进可攻退可守，金军不过是抄掠性质，不会久呆，如果守住了南阳，金军退走之后乘势占住邓州也不是不可能。邓州是大州，南阳盆地土地肥沃，不是汝州可比的，以此为根据地，以后大有可为。反正他不去占，也只会被其他流寇占
住，以他粗略的历史知识也知道，以后的数年之内，北起洛阳南到两湖直至两淮都是流寇的地盘，谁占住是谁的。
此时赵子峒的亲兵取了酒来，汝州因为瓷器的关系一向繁盛，酒的品质不是鲁山这种穷山恶水能比的，牛皋手下人虽不少，大多与他一样是穷苦人家出身，不一会就吆五喝六，酣畅漓淋地喝了起来。
赵子峒一边应酬，一边想着进占南阳的利弊。金军说是有几万人，可占的地方过大，又是深入宋军腹地，像南阳这种县城级别的城池，如果不是必经之路，也不会派多少人来攻。金军主力的进攻路线，赵子峒猜测是打下邓州之后走唐州入陈蔡，过许州，这才能达到他们破坏宋朝军事潜力的目的。汝州这种地方，如果好攻当然金军也会扫荡一番，如果自己守得玩强，估计金军也不会死缠。以自己数千之众，守住南阳这一个县城还是很有可能的，等金军走后，自己得到的好处可就大了。惟一担心的是临时征召的军队有多少战斗力，这么多人出乎赵子峒的意料，他本想带自己的一千多人像在汝州一样死守南阳，现在多出这么多人来不知是福是祸。想了很久，还是下定决心，如今这乱世，富贵险中求，不冒一点风险是不行的，不妨再赌上一把，看看自己后世的历史知识是否管用，干脆在牛皋身上下一把大注。
酒酣耳热之际，赵子峒道：“金人不过蛮夷，茹毛饮血之辈，现在欺我大宋无人，竟敢长驱直入腹地，我们就与他碰一碰，看是他们攻得猛还是我们守得强，明日休整一天，后天我们兵发南阳。”
王忠民喝酒不多，一直保持清醒，对赵子峒道：“其他两县人马征集起来还要几天，后天就出发是不是太仓促了些？”
赵子峒道：“不妨，我先带本部人马前去，你们在鲁山编练其他各部，再去南阳与我会合。”
王忠民沉吟不语。
赵子峒看了看正喝得口滑的牛皋道：“如今军中正缺人手，我看鲁山在你们的治理下倒也井井有条，牛皋，你可愿担重任？”
牛皋道：“愿听官人吩咐。”
赵子峒面色郑重地道：“我以权汝州知州的身份命你为汝州兵马钤辖，这后续来的各部便归你管辖，编练齐整了去南阳与我相会。”
牛皋听了吓了一跳，他原来只是一个弓手，因为武力绝纶再加上受人爱戴才被推为首领，一下被任命为兵马钤辖这跨度太大了些，喃喃道：“在下身份低微，这、这——”
赵子峒不以为然地道：“现在国家有难，大丈夫当挺身而出，身份低微怎么了，所谓的官职不过是要担更大的责任，如果不能立下功业，也不过是空名罢了。此战如果败了，一切成空，如果胜了，立此大功，朝廷必会按功行赏，别人还会说什么？”
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今天回来晚了，明天两更。
（本章完）