湖南湘乡县水秀镇的大街上，一群要饭花子围着三个彪形大汉正在鼓噪。“哎！你你你站过来，你们占一边去。你们几个通报岁数！其他的没有你们事！”一名大汉正在一群要饭花子中间挑人，周围好奇者围观，三位彪形大汉和一群叫花子为伍，自然引起过往行人的好奇心。
这三位劲装男子不是别人，正是南下湖南的白胜、冷一飞、张满仓。此时白胜抱着膀子站在一侧冷冷观察，张满仓维持持序，“都站远点、都站远点！”冷一飞把挑选出来的半大孩子笼在一起道：“小子们，你们听明白了，我这里有肉包子。一会儿我出题目，谁要是答对了我奖励一个包子。”几十个半大孩子，似乎对他的考题不感兴趣，眼睛全部瞄向地上笼屉里的包子。
考题是邓子轩出的，自然是老生常谈。冷一飞话音刚落，这群半大孩子便纷纷叫喊：“还剩下四只鸟！”“还剩下四只鸟！”顿时炒成一团。其中有个孩子喊道：“是我先答对的！”“不对是我先答对的！”“不对！你们没有答对，再想一想？”冷一飞已经失去耐剩下三只鸟！”“还剩下两只鸟······。”吵闹声又响成一片。
冷一飞气脑道：“包子归你们了！”半大孩子们一拥而上，开始哄抢包子，最后竟然厮打起来。围观的人群议论纷纷，大家都认为这三个大汉是游手好闲之徒，纯属拿要饭花子寻开心。“妈的！一个多月了，竟然没有一个答对题目的，真他妈让人晦气！”冷一飞气恼道。“就是嘛，这么简单的题目怎么答不出来那，简直笨死了！”张满仓瓮声瓮气。“还说那，邓公子出题时你不是也答不出来吗？你像要饭花子这么大的时候，恐怕还不如他们那！”冷一飞讥笑。“我说话你就嘲笑我，白兄你瞧他太不像话了！”张满仓急赤白脸告状。
“行了！咱们走吧！”白胜显得很郁闷。这功夫一名挑着采草、年龄约莫十七八岁的小伙子上前忐忑道：“各位大哥，我要是能答对题目你们能给我包子吗？”众人回头见年轻后生挑着一担柴草站在面前，尤其是一双大眼睛忽闪忽闪的。白胜好奇笑道：“你要是答对了，我给你一枚铜钱！”
“各位大哥不是糊弄我吧！”后生吃惊的瞪大眼睛。“你看我们像糊弄的人吗？”白胜说完摸出一枚铜钱。后生不假思索说出了标准答案而且还分析了其中的奥妙。白胜把铜钱给了后生，后生鞠了一躬欢天喜地就走。白胜若有所思忽然眼睛一亮道：“小伙子慢走！”
后生脸sè大变道：“莫非你们反悔，你们骗人？”白胜笑道：“你想错了，我想问你是不是识字？”后生疑惑道：“上过两年私塾，你们问这个干什么？”“你叫什么名字？家住何处？”白胜连问。“我叫何猛，家住秀水镇！”“你家里还有什么人？”“老娘和妹妹！”后生眼里出现了恐惧的表情。
白胜和蔼道：“小伙子，你不用害怕，我们哥三个想在秀水镇盘亘几rì，能否在你家借住？你不用担心我们付房钱、饭钱！”何猛仔细打量三人，最后点点头。拐过一条街道，眼前出现了一个小院，进入院子发现两名女人正在洗衣服，一名女子年龄大约三十多岁面相有些憔悴，一名女子年龄大约有十五六岁。
见到何猛领着三名大汉走进来，母女俩吓了一大跳。何猛向母亲说明来意，白胜掏出一两银子道：“大嫂，我们想在贵宅叨扰几rì，不知可否？”何氏神态恢复挺爽快道：“几位客官，住几rì无妨，只是用不了这多银两。”“大嫂！也许我们要多住些时rì，另外你要管饭就拿着吧！”
何猛机灵见母亲犹豫便接过银两道：“各位大哥我替母亲收下了！”何氏和女儿把耳房收拾出来，哥三个住进去。晚饭很丰盛居然有酒，何氏一再客气表示歉意。席间，白胜问：“大嫂！瞧你们的rì子过的很艰难，孩子他爹干什么那？”何氏脸上出现yīn影道：“孩子他爹已经不在人世！”
何猛愤愤不平道：“我爹是湘军，和太平军作战战死了。湘军解散后就没人管我们，我爹是为朝廷卖命战死的，曾大人去世了，我们的rì子更难了。”何氏叹了一口气道：“这方圆百里岂止我们一家，留下了多少孤儿寡母！”白胜陪着唏嘘了一阵，内心有了主意。
“白兄，你是怎们想的，何猛这小子绝对够标准，但是他不可能跟我们走！”冷一飞迷惑道。“不过何猛的妹子挺标致，，是一个小美人！”张满仓的心思不在于此。白胜白了他一眼道：“一个多月我们走了几个地方，要饭的长到十五六岁，能剩下几个机灵的，脑瓜活泛的恐怕早就不要饭了。方才大嫂说湘军里面有不少孤儿寡母，男人战死了现在朝廷根本不管他们，他们心里能不生怨气吗？”
“对呀！听说当年湘军解散，不少人还找曾国藩闹事，这个注意好。不过都是孤儿寡母，这些孩子能和咱们走吗？”冷一飞发出疑问。白胜自信道：“有钱能使鬼推磨，咱们使银子把他们诳到上海，就由不得他们了。邓公子给了5千两银子，我算了一下子，每家给10两银子，我们能招500人那！”
“白兄！没有想到你现在大有长进，难怪邓公子看重你！这个主意不错！”冷一飞大喜。“咱们干脆把这里当作据点岂不省事！”张满仓趁机建议。“我说大块头，你是不是惦记人家小娘子了！”冷一飞又开始嘲笑。“我就是惦记又如何，你管的这吗？”张满仓理直气壮。“行了！你们二人没有意见就这么定了！”
次rì一大早吃饭时，白胜撒谎道：“大嫂！实不相瞒，我们是由上海来湖南招募人手的。我们的先生腰缠万贯，当年是湘军保护了他的家财。为了感恩先生一直想报答，为此先生成立学堂，免费招募湘军阵亡子弟就读，而且学费全免包括吃住。大嫂！你儿子聪慧符合条件，可否让他奔个前程？”
天底下哪有这好的事情，何猛闻听脸上激动不已，眼睛瞄向母亲。何氏叹了一口气道：“这位先生真是大善人呀，我儿子是家里的顶梁柱，他离开后这个家怎么办？三位兄弟的心意奴家领了。”白胜道：“大嫂！你看这样行不行，我给你10两银子，以后每年10两银子，一直到你儿子毕业为止！”
何氏睁大眼睛迷惑，眼前几人不会是骗子吧！，何猛闻听跪在地上道：“娘！你就答应了吧！孩儿学成后，一定让你们过好rì子！”白胜接道：“大嫂！如果你不相信，我可以预付三年的银两！”说完掏出三十两银子放在桌子上。何氏还是不相信这是真的。
小姑娘看着眼热道：“各位大哥，你们招不招女的我能干活！”张满仓急迫道：“我们回去和先生商量一下，他的工厂里就使用女工，肯定没有问题！”冷一飞看出满仓的目的不纯道：“大嫂！是这样，我们不止招募你儿子一个人，需要好几百人。你们人脉熟，帮我们广播消息。只要被选中，每家发给纹银10两！”冷一飞说完从怀里掏出几张银票。最后白胜补充，招募对象主要是湘军后代，这是先生交代的。”见此情景，何氏深信不疑。
半个月以后。“你俩人回去等消息吧！有消息我们会通知你们！”冷一飞打发走两名年轻后生，伸了一下懒腰。白胜从屋里走出来道：“冷老弟，这才半个月，就来了100多名应聘者，看样子年底前我们能达到目的。”“哈哈！坐在家里面招聘，我们省的东跑西奔了，现在我们已经招来15个人了，真是没有想到！”冷一飞喜滋滋道。
“妹妹让我来！”“大哥这可使不得！”只见张满仓抢着去倒水，无所顾忌献殷勤，何猛的妹子何秀姑手足无措有些惊慌。白胜和冷一飞相视一笑。“看样子这小子真是看中秀姑了！”白胜笑道。“邓公子答应给咱们做媒，这小子自做主张是否有些不妥！”白胜沉吟一下道：“如果这小子走火入魔真不好办，你瞧他殷勤的样子，恐怕无法劝说，张满仓你过来！”张满仓听见叫喊，与满脸通红的秀姑打了一声招呼，屁颠屁颠跑过来。
“你小子一天不务正业，成天围着人家小姑娘转干什么？”冷一飞嘲笑。“就知道你狗嘴里吐不出象牙，人家是弱女子，我帮承一下如何！况且秀姑也不是小姑娘！”张满仓振振有词满不在乎。白胜道：“满仓，你说实话，是不是看中秀姑了？”。“两位仁兄，实不相瞒，我喜欢秀姑！”张满仓不加掩饰。
“可是这件事情必须邓公子同意！”白胜道“这件事情我回去后，亲自与邓公子说，邓公子一向大度，我相信他会同意的。”张满仓态度很坚决，想必已经走火入魔了。白胜沉吟道：“看样子你是铁心了，我看这样干脆和大嫂挑明，动员他们一家去上海！”“白兄！太感谢了，求你现在和大嫂说。”张满仓猴急。
何氏和何猛娘俩负责广播消息，她们利用熟人相互告知，因此来应聘的人rì益增多。晚上何氏回来，白胜与她述说张满仓看中秀姑一事。饭后何氏望着女儿道：“秀姑！你年龄不小了，到了出嫁年龄。我观满仓实诚、憨厚可以托付终身，不知你可否中意?”秀姑低着头羞涩道：“全凭娘做主！”
哥三个没有想到，应聘者越来越多，被选上的也越来越多，截止到10月份，他们居然招聘了400多人。由于银两告吹，只好停止招聘。可是后面的人仍然络绎不绝，没有办法只好告知，等待明年再招聘。何氏故土难离不愿离开。白胜决定秀水镇就作为一个据点，rì后再招聘人手能省去很多麻烦。