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战争局势的进一步发展令德川家康等人大失所望，已经完全控制九州的明帝**队并没有发动他想象中的冬季攻势，从安土城前来催促调兵的使者反倒越来越多。据留在京都的眼线报告，织田公身边多了一个自称竹本四郎的家伙，极力怂恿鼓励他和敌人死战到底。不得已之下，他只能心不甘情不愿地从领地里征召了四万多士兵——其中大多是不堪作战的老弱病残之辈，把他们派往京都与大军会合。
西元1587年1月5日，织田信长兴高采烈地在安土城郊检阅了来自全国各地的四十万军队。他骑着高大的骏马，身着红线衮边的铁黑色当世具足，左手挟着装饰精美的头盔，腰间左右各插一把太刀，神情严肃地看着一个个步兵方阵走过。一小队旗本武士和近臣们紧勒住坐下不安分的战马站在他的身边！
“竹本君，看看我手下的大军吧！”织田信长的脸色显露出一种病态的兴奋，他激动地抬起右手，指着眼前黑压压的钢铁蚁群笑道。“你来自被明国人占领的土地，亲眼看到过他们的旗帜和士兵。现在告诉我，他们那些羸弱的大陆人能够抵挡这样的军队吗？”
“不，绝对不能！”竹本四郎微笑着在马上躬了躬身，“这世间没有任何军队能够抵挡它的前进——抵挡武士的力量、大将的勇气，还有您无上的威仪。”
“哈哈哈哈！”织田信长仰头开怀大笑，“我将亲自指挥这支强大的军队，与西国十七藩的十万军队会师之后，从关门海峡和丰后水道分别登陆九州！我要把明人那可怜的军队一扫而尽，让无耻的叛徒们知道他们应当受到什么样的惩罚！”
“他没有看出来，对吗？”在稍远的地方，上杉景胜指着影影绰绰的军团小声地对德川家康说道：“从他面前走过的士兵都是从各领地精选出来，最年轻健硕的武士和足轻。至于其他的部队，但愿永远都不要被他见到。”
“信长公的观察力比以前下降了很多。”德川家康旁敲侧击地回应道：“若是在过去他断然不会被我们这些小伎俩欺骗的。”
上杉景胜点点头：“是啊，您说得对，现在的信长主公和以前大不相同了。我不明白，是什么令一个英武有为的主公变成现在这样，这样一个冷血顽固偏执疯狂的……暴君呢？”
“打住！”德川家康立刻警觉地抬起手，“这种话怎么可以随便说出口？上杉殿你也太不谨慎了！如果刚才的话传到信长公的耳朵里，恐怕你有再多的头也不够他砍。”
“嗬，事实本来就是这样……”上杉景胜不满地哼了一声，最终还是把声音压低了几分。“说什么要‘布武天下’，我看不过是为了满足自己不断膨胀的野心罢了！战争持续了几十年，六十六国的土地上那一处不是洪泽般的血海和山岳般的尸堆？好不容易让国家得到了统一，难道这还不够吗？为了征服朝鲜，我们和这世上最为强大的国家爆发了战争；为了这个空泛不切实际的狂想，日本已经付出了三十万士兵的代价！现在竟然还要再拿更多五十万条性命来做毫无意义的牺牲吗？”
“你说得太多了，上杉殿，”德川家康再一次低声喝止道：“和你所做的相比更是如此！我简直不敢相信竟然会在你这里听到如此不谨慎的话！够了，既然你我二人都不必参加这次远征，那么就都回自己的领地去吧。别搞错了，那里才有事情需要我们去做。”——
2月16日，安芸藩广岛城。
织田信长不耐烦地在海港前来回踱步，眼中的愤怒可以令得天神战栗恶鬼逃遁。“你说什么，四国的大名们集体向叛逆投降了？这不可能！绝对不可能！”他猛地站住身，一把拽住信使的衣领，“说！到底是怎么回事？”
“主公息怒，就在立春那天夜晚，明人的水军把数以万计的精锐部队送上了伊予藩的海岸，一夜之间深入内陆五十余里。各藩大名慑于敌人的军威……纷纷不战而降。”
“混账！身为高贵的武士怎么可以向敌人临阵投降？”
“信长公明鉴，明国人在九州只要稍稍遇到些抵抗，往往便要把当地领主抄家灭族，单是在肥前藩的岛原地区被处决的一揆众就在三万以上。反过来说，投降归顺者则反倒有丰厚的封赏。如此一来，那些心存侥幸贪生怕死的家伙们自然置尽忠大义于不顾了。”竹本四郎摇着团扇站到织田信长身后，慢条斯理地说道：“依在下看来，对于这些民族的败类，信长公大可不必姑息放过。他们不是害怕明人痛下杀手吗？既然如此，我们也不用对他们客气，就让有罪的人们瞧瞧，唐人剑与武士刀，到底哪一样能够让他们看到更大的威严和恐惧！”
“不错！”织田信长满意地大笑起来，两手一松将信使推到一边。“竹本君说得再正确不过了！正是我们的纵容造成了那些大名的胆大妄为，他们现在必须对此付出代价！等到我彻底消灭明**队之后，所有叛徒都将受到最严厉的惩罚！同样的，为了避免今后再有类似的事情，所有地方大名以及石高十万以上的领主都必须将自己的继承人送到军中作为人质！”
竹本四郎恭顺地点点头，“信长公英明！”——
“倭国六十六州已有十三州为我军所控制，可是……”帝国平倭远征军旗舰青鸾号指挥殿内，尹成浩用手中的藤杖轻轻指点着新近绘制的巨幅倭国地图，略带不解问道：“可是属下还是没能猜出您的下一步战略意图。根据我们已知的情报，织田信长已经新征集了超过四十万大军，一路西来试图与我军决战。据属下看来他们有渡海攻击的意图，我军可以最大限度地发挥海军的绝对优势趁其半渡而击之，这样最大限度地消灭敌人的有生力量不是比攻占四国更好吗？”
李华梅坐在黑底红纹的漆案面前，捧起茶香四溢的描金瓷杯轻轻抿了一口，神秘地摇摇头笑道：“尹专使，你不用担心没仗可打。我们这次要打的猎物可比你所能够想象的大多了。”
“那可就再好不过了！”尹成浩乐呵呵地放下藤杖，走到漆案对面坐了下来。“我可是好不容易才跟李副官争取到这个出战的机会。”
“哼，你还好意思说！”李华梅佯作怒意地板起脸嗔道：“是谁让你在岛原大开杀戒的？三万多人啊，竟然连报都不报告一声就杀了个干干净净，你也实在是太胆大妄为了吧，知道自己该是什么罪吗？”
“呵呵，我这消灭掉的不都是暴民吗？‘身藏尺兵立斩不赦’，这可是您亲自吩咐的啊！”尹成浩陪着笑脸道：“属下还不是认认真真为提督办事吗？”
“身藏尺兵？锄头草耙什么的能也算是武器吗？”
“那是当然了！”尹成浩故作认真地回答道：“既然是暴民，就一定不可能全副武装打扮得像正规军一样。所谓揭竿而起嘛，手里有柄木棒就已经不错了。”
李华梅再也绷不住脸，终于扑哧一声笑了出来，“好吧，严酷的政策对倭人多少能起到一些威慑作用，这次能得到四藩大名的归顺便算是将功补过吧，再看你如此能说会道的份上，我也就不予追究了。不过，下一次可绝对没这么好的事了！知道吗，这三万多人若是贩卖到朝鲜等地，那可就是一百五十万两白花花的银子啊！这笔账我又该如何来和你算？”
“那是，那是。”尹成浩心下大为轻松，连忙陪着笑脸答道：“您就算把我一起卖了，可也值不了这许多钱啊。不如这样吧，您尽管把攻打倭国最艰难的任务交给我，属下保证给您完成任务，那时战利品什么的还不是想要多少有多少？这区区一百五十万又算得了什么？”
“绕来绕去还是想要任务吧，”李华梅掩嘴轻笑一声，款款站起身来向地图走去，“可是李副官再三叮嘱我不要放纵你再惹出什么事情来啊。万一又闹出个什么大屠杀大清洗什么的，就连我也很不放心啊。再说了……”
“提督大人，您可千万不能这么说！”尹成浩吓了一大跳，连忙道：“您要是不高兴的话，等打完了倭寇怎么处罚属下都行，就是这当头千万手下留情啊。”
“那可不行！再说了——”李华梅慢悠悠地拖长声音道：“我还想派你去攻打京都呢。”
“呵呵，”尹成浩长长出了一口大气，突然又猛地瞪圆了眼睛跳起身来：“您说什么？京都？您要派我去攻打京都？”
“怎么，不满意吗？”李华梅背对着他淡淡地问道。
“这个……”尹成浩舔了舔发干的嘴唇，犹豫着说道：“大人，京都固然是样最大的战利品，可您该不会在这之前就一直放我的假吧？如果真是这样我倒宁愿找别人交换交换。”
李华梅微微蹲下身，捡起尹成浩起先丢下的藤杖，“哼，架子倒还真是不小啊，竟然还要跟我挑三拣四？易飞将军率领的帝国海军前锋马上就要登陆大阪了，要是你看不起攻打京都这点功劳的话，不妨和李家南副官换一下：由他来领兵打仗，你回九州去接替他的工作怎么样？”
“真的么？”尹成浩喜出望外，一下子跳起身站到提督身后。“真的要去攻打京都了吗？太好了！属下可是早就等着这一天了！您就放心吧，属下一定不负您的重望！不过……”他挠了挠头，又不好意思地笑道：“放过敌人主力而奇袭他们的大后方，提督大人高明的战略意图实非我等所能心领神会啊。”
“呵呵，”李华梅笑着用藤杖拍了拍地图，“你看，从四国岛东北部的德岛出发，距离大阪只有两百多里水路，海军重型战舰在一昼夜之内就可以到达那里！这就是我坚持首先攻击四国的原因：利用这里众多的海港，帝国的制海权优势可以得到最佳的发挥，我们的陆战部队能够绕开本州西部，避免在那些崎岖复杂暗藏危险的山地中与倭人数量庞大的民兵纠缠。
“看看京都所在的位置的吧，”藤杖镀银的闪亮尖头停留在了地图上京都的位置，那里有一个用浓墨重重蘸上的标记。“城北的琵琶湖将本州中部割裂出两条地峡，使这里成为整个岛屿最狭窄之处，也就是兵家必争的险要之地。只要控制了这里，令敌人首尾难以相顾，将他们一截为二。”——
17日上午，大阪前线。
一轮火器齐射，蓝灰色的硝烟刹那间掩蔽了战场，可是转瞬之间，成百上千的朝鲜外籍兵顶着盾牌出现在尚未完全消散的烟雾之后，冒着箭雨矢石冲上前去。亡国之恨是他们的铠甲，破家之仇是他们的利剑，倭人的阵线在复仇怒火的打击下土崩瓦解溃不成军。
“前进！”远征军前锋官易飞骑着青鬃马越过一**潮水般向前涌动的士兵，手中宛若新月的军刀尖上挑着自己的红缨金盔打着圈来回挥舞。他猛地一勒缰绳，令得战马长嘶一声站了起来，“弟兄们，养兵千日用兵一时，现在是我们杀敌建功的时候了！参与九州战斗的部队已经获得了首级五万、俘虏四万的功勋，我们绝不能输给他们！勇气和意志将证明一切！让大明不败的神话远播蛮荒，让帝国威武的旗帜飘扬四海！”
由于早有岛原作前车之鉴，大阪外围的抵抗倒是并不十分猛烈。仓促征集起来的足轻部队基本上都是一触即溃，领军大将和地方领主们纷纷投降向易飞表示效忠，普通士兵则成千成千地被包围分割成为战俘。
真正的战斗是在大阪城下开始的。镇守大阪的大名三好秀次是羽柴秀吉的养子和继承人，他亲自率领家臣和千余名武士登上城头抵挡明军，被强征的足轻和民兵乡勇则超过一万。
尽管拥有舰队充足的后勤支持，易飞也并不想白白把兵力和火药耗费在这些廉价的炮灰身上。毕竟大阪城是羽柴家苦心经营多年的重要基地，除坚固高大的城墙之外还拥有两重幽深的护城河。城市中心的天守阁虽然尚未修筑完工，但加上内城三道护墙的防御力也不可小视，直接强攻绝非上策。
最终的解决方案来自于倭人降将的献计，从当天下午酉时开始，易飞下令调派三千士兵和八千战俘连夜砍伐树木赶造攻城武器。整整一夜之中，大阪城郊密如繁星的火炬将远处的地平线映得通红。到了次日清晨，城墙外已经排开两百多具大型投石机，分列在四门之外蓄势待发。
“这是最后的警告！”一名俘虏举着白旗跌跌碰碰地跑到大阪城下，隔着护城河用日语高声喊叫。“马上投降，大明将军可以饶你们不死！否则，顽抗的下场只有死路一条！”
“混蛋！给我放箭！”三好秀次在城楼上尖声叫道，“放箭！”
城楼上顿时箭如飞蝗般落下，可怜的战俘来不及做出任何反应便已是浑身刺猬一般。几乎在他丢下白旗向后倒去的同时，易飞从腰间拔出军刀向前一挥：“攻击！”
投石机粗糙布满斧凿之痕的长臂在战俘们的用力拉拽下发出吱嘎声缓缓降下贴近地面，立刻又有两人上前装填弹药。只听明军军官一声令下，便有数百道火流星拖着浓黑刺鼻的尾烟直飞向大阪城。
随着每一颗流星降到地面，便有一大团青色火焰绽裂开致命的狰狞笑容，撕裂天空的一道道黑色伤痕纵横交错久久不能消散，燃烧的大气当中弥漫着刺鼻的焦味，守城的日本军队一时竟被这末日般的景象惊得呆了，惶惶然看着火舌奔袭而来也不知所措。
“该死，这是硫磺的气味！”三好秀次见不少士兵掩着口鼻咳嗽流泪，心下一凛顿知原委。“都躲到通风的高处去！不要接近那些蓝色的毒烟！”
他话音未落，第二波火焰弹已经飞临阵地上空，那些装满了火油与硫磺混合物的瓦罐落地即炸，飞溅开的火油将火势四下传播，对于城中密集的木制建筑能够造成巨大的伤害；而硫磺燃烧时产生的滚滚浓烟足以令最坚强的战士丧失战斗力。这种投石机是根据三百年前由蒙古人南侵时带入中原的西域回回炮仿制而成，使用沉重的铅锭作为杠杆前部配重，有效射程超过三百步。
由于日本地方火山温泉众多，硫磺储藏量和出产量都极为巨大，通常百斤仅值银二十两，尚不及大陆市价的三分之一。投降的日本将领们带人在大阪近郊半买半抢，很容易就在一天之内搜罗到了好几万斤。有了这许多堆积如小山一般的硫磺，帝国投石机攻势的顺利进行就自然不在话下了。仅仅两次齐射，大阪城中已经腾起好几十处火光，虽然当天海上平静无风使得火势不至于迅速扩大，但反过来讲聚集在城中的毒烟也更加难以消散，极大地增加了救火工作的难度和危险。
“躲开毒烟！”三好秀次刺痛的两眼早已是一片模糊不能视物，鼻腔和咽喉甚至胸腔中如同烈火焚烧一般难受，他勉力摸索着站稳脚步，用微弱的嘶哑声喊叫起来：“到高处去……到开阔的地方！”
武士们扶着墙垣东倒西歪地走动着，他们头痛欲吐呼吸困难眼不能见口不能言，不时有人捂着涕泪横流的脸庞一下子栽倒在地，或者在漫无目的的狼奔豕突中一头扑进火海。一些位于城楼高处的人幸运地躲过了毒烟与火焰的侵袭，却暴露在了帝国士兵火力所及的空旷处。但见城下军校令旗一招，便有无数密集的弩箭和炮弹激射而至，城头上转瞬间便已看不到半个活物。
武士们尚且如此狼狈，城中的足轻和乡勇们更是不堪。眼看城中四下火起，军心大为动摇，竟有数千人发一声喊各自四散回家。足轻侍大将村下野树拔刀一连斩杀几人，没想到逃散的人反而越来越多。这样不行！村下野树对自己说，覆巢之下无有完卵，眼下城破之势已成定局，自己再怎么做也是无力回天了，倒不如……
又有几道火流星拖着尾烟从人们头上斜斜掠过，其中一发击中了咫尺之外的神社鸟居。瓦罐碎片连同青色的火焰一起四下飞溅达十余步外，其中几道炽烈的闪光射入散乱的足轻队列中，顿时有十数人惨叫着扑倒在地，四周的士兵只是以麻木的眼光瞟了瞟在地上连连翻滚的同胞，捂着口鼻冷漠地向旁移移脚避开他们身上的火焰。
“你们听着！”村下野树一挥手中的长刀喝道：“织田公……织田信长无道，挟持天皇陛下意图谋乱作反……”他短暂地停顿了一下，觉得自己的口号毫无新意和说服力，干脆直截了当地改口说：“听着！不管你们是跟随三好秀次顽抗到底，还是逃窜回自己家中引颈待毙，在明国人的火焰投石机和长枪重剑下都只有死路一条！你们想要活命吗？那就跟我来吧，开城向明国人投降吧，否则一城百姓都难逃岛原之鉴！”话音未落，他手绰长刀疾步向城门走去。留下面面相觑的足轻们在犹豫了片刻之后，也纷纷推搡着跟在村下野树身后涌去。
“什么，倭人开城投降了？”易飞正坐在瞭望台上饶有兴趣地看着大阪城中的大火，因而传令兵带着村上野树匆匆跑上台来之时他不由扫兴地皱了皱眉头。“方才耗用了多少硫磺？”
“大约两万多斤。”
“才只花了四千多两银子？”易飞撇撇嘴，意犹未尽地叹了口气，“要不干脆继续吧？把剩下的几万斤也一起用掉好了。”
“将军！”村上野树两膝一软跪倒在地，连声恳求道：“城中已经没有抵抗的力量了，请您放过城中的百姓吧！”
帝国先锋官斜着眼瞪了过来，“你能保证城中不会再有任何抵抗？”
“是，是！”村上野树心领神会，忙不堪地答应道：“在下当率领本部足轻先行进城为天朝大军开道。”——
两天后，京都。
数百名皇室宗亲公卿贵族身着最华贵的和服垂首附耳恭敬地分列在京都南门外的御道上，在他们的背后，城市旌旗倒伏四门洞开，如同一桌美味可口的宴席般毫无防备地摆在了帝国大军的面前。这也难怪，仅仅拥有三百石岁米的正亲町天皇，可以说手头连一个能真正指挥的士兵都没有；那些所谓的“公家大臣”们同样个个穷得可怜不说，还都是些文弱无能的书生腐儒。面对城外好几万全副武装的帝**队，他们所能做的也就是开城迎接了——正如几百年来他们对每一位有实力率军进京的诸侯一样。
尹成浩指挥着庞大的帝**队在离城门三百步外停下了脚步，从京都城楼上望去，中国人如刀削斧凿一般平整的队列像是一道不可逾越的死亡之墙横亘在京都盆地的南大门，他们铁青的衣甲刀兵在大地上泛起一片金属的光泽，令得空中的云彩似乎也黯淡了颜色。
真是遗憾啊！尹成浩眯起眼睛远远望着城下的日本人，眼里流动着恶毒而无奈的诅咒。好不容易有了这么一个大战的机会，该死的倭人却竟然投降了！他略带嫉妒地狠狠盯了身边的易飞一眼，后者则一摊手回以无辜的笑容。
黑色的钢铁城墙从中间分开一条通道，李华梅的亲卫队排着四列纵队以最优雅高贵的姿态按辔徐行。这一百匹战马步调整齐划一，听起来竟如同一人一骑，却又有着千军万马的宏大气势。那些宗室贵族们哪里见过如此阵势，未及人马来到面前早已是个个汗流浃背两腿发软，连大气也不敢多出一口。
京都城门前，正亲町天皇在两名近侍的搀扶下迎了出来。他脸色苍白如纸，哆嗦着嘴不知该说什么好。“陛下！罪臣来迟了！”大村纯忠机敏地从李华梅身后抢出，扑倒在天皇面前嚎啕大哭：“罪臣来迟，累得陛下在逆贼手中受苦多日了！”
“爱卿……”正亲町涕泪交错，一把扶起大村纯忠相拥而泣，四周的宗室公卿们无不唏嘘落泪。
“陛下，”大村纯忠勉强拭去眼泪，拉着天皇站起身来，“臣斗胆替陛下做主，请来了大明天兵匡复我国，这位便是天朝提督李华梅将军。”
“提督大人。”正亲町天皇朝着李华梅深深一拜，苍老的声音中充满了无奈。“小王恭迎天朝大军。”——
预告——
中日战争行将结束
帝国将要面对的下一个挑战者又会是谁？
——“俄国到底还是背叛了我们。”
欲堑难填
两大帝国终于走上了对抗之路！
——“大人，请您容许我出任大明帝国泰西征讨军的指挥官。”
面对帝国的震怒
自毁长城的俄国人将何去何从？
——“大公阁下，您这是在给自己的棺材板上钉钉子！”
又有谁
能够阻挡帝国征服一切的无敌战车？
——“终于，我们还是要在战场上见面了，我的……爱人。”
……
敬请关注
《帝国的觉醒》