退到大阪湾，山本五十六也遇到了决策上的问题。
虽然山本五十六有足够的理由相信，在中国军队攻打鹿儿岛的时候，中国舰队肯定得留在九州岛附近，但是山本五十六依然有点怀疑这个判断，即舰队具有很强的灵活‘性’，不见得会在某一海域长期活动。
此外，中国舰队的首要任务是确保制海权，而对制海权构成威胁的只有联合舰队。
如果中国舰队指挥官有信心逮住联合舰队，那么中国舰队就不会守株待兔，而会变得更加积极主动。
问题是，联合舰队还有别的选择吗？
前几日的行动已经表明，从丰后水道南下的可能‘性’已经不存在了，即便中国舰队没有留在大隅诸岛附近海域，部署在附近的岸基航空兵也能干掉联合舰队，而继续留在濑户内海则无法为九州岛上的陆军提供帮助。
联合舰队必须尽快进入西太平洋！
十二日傍晚，山本五十六下达了战斗令，并且让六艘重巡洋舰，即“妙高”号、“足柄”号、“摩耶”号、“鸟海”号、“三隈”号与“熊野”号组成了侦察编队，在主力编队前方五十公里处航行。
虽然山本五十六不相信中国舰队会赶过来，但是他依然认为小心一点没有错。
入夜后不久，六艘重巡洋舰就驶远了。
在距离扩大到五十公里后，由“雾岛”号战列舰为首的主力编队也加速到二十八节，以最快的速度冲向西太平洋。
一切顺利的话，天亮前，联合舰队就将深入西太平洋大约三百公里。
到时候，联合舰队有了广阔的活动空间，就能避开中国舰队的侦察机，从而避免与中国舰队遭遇。
这个晚上，山本五十六没有按照往常的习惯在十一点整准时上‘床’休息。
他有一种预感，而且是一种不太好的预感。
栗田健也没有离开指挥岗位，大概是山本五十六的严峻神‘色’影响了他，让他也觉得这个晚上不会太平静。
上半夜相安无事，前方的侦察编队，以及分散在四周的轻巡洋舰都没有发现敌舰。
凌晨刚过，值班的厨师长送来了宵夜。
山本五十六没有多少胃口，吃了一点后又走回到舷窗后面，目不转睛的盯着前方漆黑的大海。
栗田健也没有多少胃口，但是他比山本五十六更饿，也就多吃了一些。
等厨师长收拾走餐具，栗田健才走到山本五十六身旁。
“司令……”
“还有不到六个小时。”山本五十六回头看了栗田健一眼，说道，“如果我们能在夜‘色’的掩护下深入大洋，那我们就有百分之九十的把握避开中国舰队，同时迫使中国舰队离开九州岛海域。”
“关键是，我们依然没有能力击败中国舰队。”
“我们的任务不是击败中国舰队，而是拖住中国舰队，或者说，”山本五十六稍微迟疑了一下，才说道，“或者说，是把战败推迟几个月。如果美国能够及时参战，以及在建的战舰能够及时完工，我们还有一线希望。如果我们注定要在今年战败，那么现在做任何事情都于是无补。”
栗田健暗自叹了口气，没有多说什么，他非常清楚山本五十六的意思。
随着中国军队登陆九州岛，日本在这场残酷的战争中，离战败已经不远了，恐怕连半步都不到了。
当然，希望不是那些正在建造的战舰，比如“大和”号与“武藏”号，还有在建造过程中改造为航母的“信浓”号，而是远在太平洋对岸的美国。只有美国及时参战，日本才有希望免于战败。
问题是，美国会参战吗？
如果日本注定要战败，美国就不大可能参战，至少不会在日本战败之前参战，而是会等到完成了战争准备之后才参战。
原因很简单，美国还没有为这场战争做好准备。
虽然谁都知道，日本是否还在坚持，对美国参战之后的战局有决定‘性’影响，但是美国当局同样得考虑现实情况。这就是，中国已经完成了第一阶段战争动员，第二阶段战争动员也进行了一半，而美国至少需要一年才能完成前两个阶段的战争动员。也就是说，美国仓促参战之后，面对的是已经全力以赴的中国。不可否认，美国拥有强于中国的国力，特别是工业实力。问题是，中国的工业力量已经动员起来，正在以最大效率运转，而由此爆发出来的潜力足以抵消美国的优势。
要让美国相信日本不会迅速战败，最有效的办法就是在九州岛挡住中国陆军。
为此，联合舰队就得牵制住中国舰队，证明还有能力深入西太平洋，更有能力对中国舰队构成威胁。
当然，联合舰队仍然在大洋上活动，本身就是一个强有力的证明。
沉默了半晌，栗田健才说道：“司令，时间已经不早了。”
“我知道，再等一会吧。”山本五十六头也没有回，随便回答了一句。
栗田健不好多说什么，他非常了解山本五十六。当初，山本五十六“面壁”，只有栗田健相信他没有放弃。
在日本海军中，永远不言放弃的恐怕只有山本五十六一人。
栗田健甚至认为，哪怕只剩下了最后一艘战舰，山本五十六也不会放弃。也许，只有随同最后一艘战舰殉国，山本五十六才会承认，日本已经失去了取得胜利的所有希望，也才会放弃努力。
当然，栗田健不可能一直陪着山本五十六。
做为联合舰队作战参谋，栗田健承担的是参谋长的职责，舰队里的大小事情，都得由他经手处理。
栗田健离开的时候，山本五十六没有注意到，或者说注意到了却没有放在心上。
约莫半个小时后，即十三日凌晨一点不到，旗舰上响起了凄厉的战斗警报，紧接着其他战舰也发出了灯光询问信号。
山本五十六转过身来时，栗田健已经急匆匆的赶了回来。
“怎么回事？”
“侦察编队遭到拦截，报告称遭到重炮轰击，对方肯定有主力舰。”
“主力舰！？”山本五十六的眉头跳了几下。
“数量不会低于三艘，也许更多。”栗田健有点惊慌失措的样子，“就在侦察编队正前方不远处，距离还没确定。”
山本五十六似乎早有所料，并没有感到惊讶。
“司令……”
“准备战斗吧。”山本五十六很沉着的说了一句，“不管怎么样，我们没有可能在天亮前离开战场，就只能勇敢的面对战斗了。”
栗田健咬了咬牙，向看着他的参谋下达了作战命令。
此时，联合舰队已经离开了大阪湾，而且已经在西太平洋里航行了一百多公里，如果马上转向返航，应该能够在天亮前退入大阪湾，从而得到岸基航空兵、以及岸防火炮掩护，避免与中国舰队决战。
显然，山本五十六并没打算避开这场战斗。
也许，前几日的事情，已经让山本五十六对这种躲躲藏藏的战斗方式感到厌恶。
山本五十六并没感到厌恶，而是看到了一线希望。
这就是，此时联合舰队依然在岸基航空兵的掩护范围之内，只是航空兵无法在夜间攻击敌舰队，因此他希望利用联合舰队来拖住中国舰队，等到天亮之后，由岸基航空兵来干掉中国舰队。
在山本五十六看来，这也许是反败为胜的唯一机会了。
如果联合舰队全速后撤，中国舰队肯定会赶在天亮前撤入远洋，从而离开岸基航空兵的打击范围。
五分钟后，侦察编队再次发来确切情报，确认与之‘交’战的有六艘主力舰。
当然，这份情报有误。在这六艘战舰中，只有三艘是主力舰，另外三艘是配备了二百八十毫米舰炮的大型巡洋舰。只是对日本海军的重巡洋舰来说，不管是快速战列舰上的三百八十毫米舰炮，还是大型巡洋舰上的二百八十毫米舰炮，都有着毁灭‘性’的威力，在本质上没有太大的区别。
直到这时，山本五十六才让栗田健发出电报，让陆军航空兵准备在天亮后出动。
在电报中，山本五十六明确提到，这是联合舰队最后一战，而且联合舰队竟尽一切可能拖住中国舰队。
胜败如何，得看陆军航空兵能否及时出动。
随后，山本五十六命令主力编队全速赶往战场，支援正在与敌‘交’战的侦察编队。
五十公里，算不上太远。实际上，侦察编队与中国舰队遭遇后，已经转为向南航行，因此与主力编队的主力已经不到五十公里了。对于航速为二十八节的战舰来说，一个小时之后就能赶到战场。
在山本五十六看来，这一个小时不算漫长。
要知道，在第一次世界大战的几场夜间海战中，战斗都持续了数个小时，而且没有一场夜间海战在一个小时内分出胜负。
正是如此，山本五十六才有理由相信，他能拖出中国舰队。
问题是，第一次世界大战已经结束了二十多年，技术有了重大进步。在由雷达指挥与控制的夜间海战中，一个小时绝对不算漫长，特别是在双方实力相差悬殊的情况下，一个小时已经能够决定胜负了。
……