从白马寺归来后始，刘小翰信心百倍就开始下功夫。她花了重金，多次进宫拜请掖庭令房儒从中帮忙，让相工到窦府相秀，结果却遭到房儒无视。
刘小翰堂堂公主，前废太子刘疆之女，光武帝刘秀之孙，那时却一筹莫展。她只得求姑姑长公主刘中礼出面帮忙，可刘中礼却沉默不语。刘小翰没辙了，搂着两个闺女闭门痛哭。眼看房儒带着相工一一去了各大世族，却对步广里窦府绕门而过，多年心血付诸流水，眼看窦氏再无翻身之日，她不吃不喝，披头散发，连死的心都有了。
关键时刻，是闺女窦妤救了她的命。这个如鲜花一般美丽的女儿悄然对她说，“阿母多年心血，孩儿尽知，吾定然会进宫的，阿母享福的日子长着哩！”
刘小翰只当是闺女安慰她，“吾知阿娇骗吾，不过阿母还是高兴！”闺女这么懂事，她怎么舍得死啊，搂着两个宝贝女儿便痛哭失声！
掖庭相秀已经结束，刘小翰心灰意冷，连帮助闺女梳妆打扮的心都没有了。可夏至那天凌晨时分，刘中礼亲自来到刘小翰院中，从闺楼内将两个女孩带到上房梳妆打扮，整整拾掇了一个时辰。
刘小翰心灰意冷，只当祖母疼爱两个小女呢。可朝食后，房儒突然带着掖庭相工出现在窦府上院。
刘小翰闻报，惊得目瞪口呆。尽管如此，她还是以为自己和窦氏都倒霉透顶了，不相信命运会出现奇迹。她以为是窦固出面了，房儒面子上拗不过，不过是来走走过场，给窦氏送上一个空头人情。
但是，当掖庭四名相工和两名嬷嬷见到窦妤盛装款款从内室走出来，并对着这决定她命运的几位相工躬身万福并粲然一笑，这六个见识过无数天下丽姝的掖庭相师，一下子都呆了、怔了，一时惊为天人。外相、内相和才智相均顺利而过，六人大受震撼，竟然一齐向窦妤躬身施仆下对主上大礼！
后面自然是一套规定程序，天生丽质的窦妤、窦洇姊妹花同被选为采女，八月三日进宫，至永安宫侍奉马太后。
与窦氏姊妹花一同进宫的，还有一对丽人、也是同胞双姝，同样出自关西大族，那便是原河西集团二号人物梁统之孙、褒亲愍侯梁竦之女梁璧、梁琬。
梁统与五太守自随窦融进京后，便与窦融一样，曾荣宠至极。其子梁松曾为先皇驸马，光武帝将舞阴公主嫁其为妇。永平年间，梁松因构陷马援、悬书诽谤、勾连高原羌祸等罪下狱死，梁氏世族自此一蹶不振，走向没落。
梁松之弟梁竦，是当朝大儒，却郁郁不得志，其妻子生下三男三女后，便抛下子女，随梁竦发配九真（注：即今越南北部）。其嫂舞阴长公主不仅以自己的俸钱供养梁家诸门，而且收养了梁竦的三个女儿。从小失去阿母护佑的梁璧、梁琬，在舞阴长公主的精心抚育下，琴棋书画，无所不晓。一对玉人，温仁雅静，冰清玉洁，气质高雅。
自建武十二年（公元36年）窦融入京起，河西集团、陇右集团便势不两立。永平年间，虽然汉明帝刘庄密诏窦融谋划破匈奴国策，但却同时因子孙嚣张雒阳而重治窦氏、梁氏罪，梁统长子梁松贵为辅政大臣因罪死在狱中，后窦融一子两孙也因罪死在狱中，河西集团坠入谷底！
而以三辅马氏为代表的陇右集团，却从光武末年伏波含冤的惨淡境地彻底走出，成为汉帝国的世族之首。只是令他们遗憾的是，刘庄与马后都严厉管束外戚，不允外戚参仕朝廷中枢。因而历永平一朝，马氏虽宠而未荣，再未出一个象伏波将军马援那样的朝廷栋梁！
沘阳公主刘小翰本以为自己已经穷途末路，谁料峰回路转，二个小女顺利进宫，让她不禁有点云里雾里的感觉。窦固和刘中礼老俩口任凭风浪起，袖中乾坤壶里明月，悠哉乐哉间却胸怀天下大事。这让她隐隐有感觉，似乎窦固与皇帝一道，正在合力下一盘天下大棋！
可果真是下棋，那对手是谁？她不敢再往深处想了，越想越觉得糊涂。自己虽生皇家却不是纵横天下那料，便别去操天下的心了。天塌了自有高个顶着，姑姑刘中礼是长公主、窦氏的管家婆啊，姑姑不急便是心里有数。
现在她在心里不断给自己的两个小女鼓劲，只要自己的小女能得到皇帝宠爱，窦氏、梁氏必一飞冲天，成为大汉世族显族，自己重振窦氏的多年抱负便将成为现实！
与窦氏的殚精竭虑不同，现在的马氏一族除深谋远虑的马严外，其余皆沉浸在富贵和太平假象之中。窦氏、梁氏后人同时进宫，心机绵密的马严瞬间警觉，感受到了潜藏的威胁。可马氏世族长门马廖醉心于书斋之内，沉浸在虚无缥缈的道德修行中。而马防、马光等沉湎于奢侈的世族之梦，在一帮霄小之徒环绕之下飘飘然，乌烟瘴气，奢侈嚣张。
人到陈留后，马严又字斟句酌，酝酿再三，专门给太后和皇帝刘炟分别上了三道更加严厉的奏章，集中火力将矛头赤裸裸地对准了窦氏。
在给太后的奏章中他再一次忧心忡忡地写道，“臣严至陈留，夜而难寐，哭而三奏：先帝当年，穷治窦氏，天下始得永平。今窦女、梁女进宫，窦氏倘得为贵戚，窦宪之辈将渐成朝廷大患，他日马氏后人必无存身之所！”
在给刘炟的奏章中，他最后更加直白地道，“先帝重刑治吏，曾屡兴大狱，陛下兴政宜宽。窦固屡进策北征，致使糜费过甚，空耗国力，天下怨声日重。今固已为大鸿胪，大旱之时犹进言西征，且对陛下施宽宏仁政多有微言。窦氏出于三辅，兴于河西荒蛮之地，窦融曾孙窦宪辈等均虎狼之人，祸大汉者必窦氏也！陛下宜严治窦氏，稍纵必成朝廷大患！”
在此时的马严眼中，窦氏、梁氏二族中，他更恐惧的便是窦氏。
窦氏后人佼佼者窦宪，性格暴戾，目光阴鸷，却智勇双全。熟谙《军礼司马法》，得老匹夫窦固真传，对羌胡战法研习多年，北军历次对策，汉军诸将鲜有能过其右者。如此人物，如潜龙隐池，但有机缘，定能一飞冲天。大汉已三百年，贵戚从无二家，窦氏、马氏又是世仇，窦氏得势，马氏必坠深渊！
可马严的焦虑，始终未得到太后与皇上刘炟的共鸣。关系马氏生死存亡，此时的马严岂会收手。人虽到陈留郡，但他通过信使，仍遥控着朝局，马氏、窦氏这世族争斗便慢慢从文斗走向血腥！
窦老夫人病倒已经一个多月，本来已经渐好，可是闻窦妤、窦洇两个曾孙女被选进宫，天大的喜事，老夫人病情未见好转，却越发加重，近几日更是几近迷离。这天朝食之前，窦固刚来给老夫人请过安，宫中小黄门便冒雨来了，皇上急召大鸿胪窦固进宫。
在这段关系窦氏生死存亡的严峻时期，躺在病榻上的老夫人依然是窦府定海神针，病情却迅即加重，已常处迷离昏睡状。这天午间她突然醒来，先睁开了昏花老眼，反常地挨个瞅瞅众人，见病榻前只有内黄公主刘文灵、长公主刘中礼、沘阳公主刘小翰三个公主和众婢女，便沙哑着嗓子令道，“速传孟孙……”
“老祖宗勿急，吾马上派人进宫，召回孟孙……”长公主刘中礼见状，知道大事不妙，便令刘小翰喂食羹汤，自己不敢耽搁，赶紧冲出内室来到堂中安排。
老夫人可是原河西大将军夫人，窦融当年曾割据一方，位列诸侯，地位尊崇无极，刘中礼不敢隐瞒，便专门派窦戈冒雨进宫向内廷通报老夫人病危。又令门客、家奴分头通报雒阳城内的故朋亲旧同僚，并向老家三辅平陵族人报丧。
同样情景已经经历过多次，最严重的是七月份那一次，但老人似割舍不下一般，还是一一硬挺了过来。这一次刘中礼有预感，老人怕是捱不过去了！
这段时间，刘炟与窦固一直在章德殿内的书圃中密商西域、陇右战事。等宗正刘轶、少府丁鸿二臣匆匆前来禀报“原河西大将军窦融夫人病危”时，刘炟急命窦固返回府中总理家事，并令宗正府、少府按照诸侯丧事规制，提前准备。又赐朱棺、银缕玉衣，命将作大匠至六安国备茔筑祠，一旦老夫人崩则全力襄助窦氏治丧。
窦固返回窦府时，班氏、邓氏、薛氏、耿氏等世族大人都已经赶了过来。此时，又一阵劲雷滚过，房屋都瑟瑟发抖，窦老夫人恰在此时又醒来了。她将窦固叫到面前，战栗着抬起瘦骨嶙峋的右手抓着窦固的手，拚着最后一口气叮嘱道，“管束窦府子孙……勿做世族之首……呵护妤儿……铲灭北虏……”
言未毕，老夫人在隆隆的雷雨声中溘然长逝，享年八十八岁。
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