秋风拂在面上，却有初冬的寒意，凉浸浸的。树上的叶儿不再如春天般青翠，也不如夏日里葱翠，而泛上了淡淡的黄、略微的红，以这样的时节，只怕不过一月就是深秋了。
天蓝的似上等的宝蓝绸缎，偶尔有那么一片两片浮云，掠过天际，懒洋洋的。明媚的秋光洒在脸上，使得董夫人雪白的肌肤有了透明的光感，眼角一缕轻微的皱纹衬得她那般和蔼亲切。或许，把心里埋葬了多年的秘密一朝倾泻而出，她反而轻松了好多，如释重负的感觉让她从未有过的安详平静。
风荷挽着她的胳膊，边走边道：“母亲，晚上的宫宴你果真不去了吗？你许久不曾出现在大家的视线里了。”
她拂过女儿鬓角的碎发，含笑说道：“那时候，想着让他容易些，我不得不去参加贵妇们的聚会，如今还有什么意思，倒不如清清静静在家的好，省得麻烦。”
“那也好，等过段时日，我接了母亲一起去庄子上住几日，我上会去看了，都布置好了。”马车停在甬道上，有四个婆子在那等候，杭天曜也与华辰立在一旁说话，两人的情形比从前越发亲密些。
董夫人握了她的手，低语道：“四少爷待你好，你自然应该为他打理好内院；若他待你无情，你也不要伤心，咱们娘儿俩自己过日子。”虽然眼下杭天曜待风荷是不错的，但往后的事谁知道呢，她第一次来杭家便知杭家是个比董家还混乱的战场，不知有多少人见不得女儿女婿好过，他们往后要面对的一次比一次艰险。倘若两人果真走到尽头，她不希望女儿如自己一般，消磨了青春年华，她的女儿值得更好的人。
风荷强忍着泪意，要让董夫人说出这样的话来，是极不容易的，她暗暗望了杭天曜一眼，与他关切的目光对上，忽然发现，即便这里是刀山火海，不到最后，她也是不会放弃的，更不会放弃他们之间的感情。
马蹄“得得”，渐渐消失在大门背后。
杭天曜细细瞧她容颜，揽了她肩，语调轻柔：“母亲走远了，咱们回房吧。”
一望无际的碧蓝天空下，是他俊逸而温柔的笑，双眼那么明亮清澈，看着她，好似看着世上最珍贵的美玉。她扬起头，笑着大声应好，豆绿的裙角飞扬成优美的弧线，有暗香拂过。
“这么说，这一切极有可能是老太太和杜姨娘捣得鬼。只是，杜姨娘即便是她侄女，也是隔母的，她竟然狠得下心对待自己的儿媳妇与亲孙女，我实在想不明白。”他伏在炕桌上，凝神为她挑选晚上的头面首饰，翻翻这个看看那个，脑中却一刻不停在考虑。
风荷一面做针线，头也不抬的回道：“有件事，你有所不知。老太太与我外祖母年轻时有点过节，时隔多年依然牢牢记在心头。”
杭天曜倒是不曾听过这些，不由惊讶的抬起头，问道：“我原还怀疑呢，老太太如何就爱寻母亲的不是，原来是有前因的，当年究竟发生了何事？”他一时间起了八卦的心思。
风荷看他那副样子，心下好笑，捏了捏他的鼻子，啐道：“事关长辈名声，可不能说与你。”
杭天曜不干了，拉了她胳膊往自己跟前带了带，隔着炕桌亲了亲她粉颊，笑道：“好啊，倒是把我当了外人不成，说还是不说，不说可就要让你看看我的厉害了。”他作势要起身。
“好，我说还不行。”风荷忙按着他手不让他起来，抿了嘴笑：“越活越像个孩子脾气了。其实那事啊，我都是听叶嬷嬷与我提起的，有时候也从丫鬟仆妇们口里听到一星半点的，不过在董家，是无人敢光明正大说的。
我祖父与外祖母原是表兄妹，从小青梅竹马，都到了谈婚论嫁的时候。后来也不知当时发生了什么变故，我外祖母最后嫁给了我外祖父，我祖父娶了老太太。听说当时是沈家先来提的亲，我祖父初时不肯应下这门婚事，据说老太太知道后大发了一场脾气。也不知祖父为何又改变了主意，同意娶老太太进门，但也因此，让老太太心中生了嫌隙。
各自成婚后，曲董两家依然是以至亲的身份走动，我外祖父是个心胸阔达的，从不把当年旧事记在心头，反而与我祖父成了默契之交。祖父喜欢母亲小时候乖巧懂事，有心订给老爷，不顾老太太的反对去曲家提了亲，我外祖父外祖母也认为这是桩好姻缘。毕竟两个孩子打小认识，脾气秉性都是熟知的，知根知底，很快就应了。
母亲进门后，老太太刁难不少，只是碍于祖父不敢当真如何，不过占占口头便宜而已，但也因此埋下了更深的不满。外祖父与舅舅为国捐躯，外祖母家中只她一人支持门户，还要抚育幼孙，颇为辛苦，我祖父难免时常照应，如此更是触怒了老太太。
祖父离世，老太太当了家，对我母亲自然越发不待见起来，而且觉得曲家大势已去，我母亲配给老爷是耽误了老爷的前程。但老爷对母亲却是情深意重，自然不会因此而冷落了母亲，反比从前愈加怜惜。老太太看在眼里恨在心里，总想趁机寻事，加上祖父临去前有心把董家交给我还允诺我当家，这一点让老太太无法接受，或者因此，就起了那样的心思吧。”
说起来，董老太太的一生是失败的，丈夫不爱她，儿子不听她，她心里难免有些别扭，日子一长，再加上有心人煽风点火，以致酿成大错。她因为深恨曲老太太，连带着厌恶董夫人，不喜董风荷，总觉得风荷身上流着曲家的血脉，让她心生恐惧，感觉她的一切到头来还是会被曲老太太夺走。
比起来，她宁愿选择自己娘家侄女儿，那样好歹能被她掌握在手心。
杭天曜听得乍舌不已，没想到曲董两家长辈还曾有过这样的恩怨纠葛，难怪董老太太看着董夫人就像是仇人一般。不过说起来，董老太太的醋性实在大了些，董老太爷都走了十来年了，她难道还念念不忘当年的旧事吗？还是因为不想把董家家业交到一直与她不亲的风荷手里，才设计了那样的阴谋，让风荷失去继承董家的权利。
他放下手中的首饰，坐到风荷身边，扶了她肩膀靠在自己胸前：“我一定会想法查出事情真相，还母亲一个清白的。”
“从前，我只当母亲不想提，就算了，可是今儿才知有些事我们想算了，有些人不想放过我们啊，不查不行。我也不是没有打探过，作证的太医第二年就告老还乡了，稳婆一家消失在京城，人海茫茫，几乎无从寻起。而那个账房先生与大丫鬟，被老爷一怒之下直接打死了，所以唯一能作证的就是太医和稳婆了。”她不由轻叹，十一年前的旧事，证据多半毁了，仅有的证人还不知在不在人世呢。如果证人再没了，就得用点特殊的方法了，逼老太太杜姨娘自己招认。
杭天曜把头埋在她肩窝里，搂紧了她道：“只要我们愿意去做，没有做不成的事。”
两人说话间，沉烟沉了脸进来，轻声回禀道：“落霞、月容两个因为非议诽谤主子，被王妃命人打了一顿，居然死了。”
王妃这是想杀人灭口啊，怕牵连到她身上，风荷早已经料到，也不吃惊，淡淡应道：“把落霞的遗体送还她父母，赏三十两银子葬了吧。”其实，这么点事压根不能拿王妃如何，落霞无论活着还是死了都不能指证王妃任何事，因为那本就不是王妃授意她说得，可都是她自己主动说的。相比起来，月容却是冤了一些。
但是，王妃确实罚得过重，这是不是她心虚的表现呢。
申时一刻，男人女眷们都在正院里集合，准备进宫领晚宴。每年，除了除夕，也就这一次数得上规模最大的宫宴了。除夕的规矩却比这次严格，常常只有高官命妇们能参加，这一次却不同，贵族家的公子小姐都能去，比起来显得轻松活泼些。
女眷们走得是西侧门，到了宫门口已经有不少官眷的轿子马车等在那里，按序进去。内侍们遥遥望见杭家的车马，赶紧急走几步，迎上前去行礼问安。国舅家自然是不需守那些规矩的，若也站在这里慢慢等待，只怕皇后就得发怒了。
其中有一个内侍是皇后宫中的，笑着领了杭家众女眷越过等待之人先进去了。排队等候的一般都是品级略低些的，真正王妃等级别的都会被人领进去。
下了小轿，风荷搀了太妃，蒋氏杭莹扶了王妃，四夫人携了丫鬟，沿着宽阔的甬道往中宫前去。
皇后早已翘首而盼，一听内侍通禀忙命快请。大家行过礼，赐了座。
今儿这个时候，说得不过都是场面话，有体己话也不敢这时候说，人来人往的叫有心人听了去反而坏事。
酉初，内侍前来回话，晚宴预备停当，官眷们都到了地方，请皇后娘娘过去。
太妃忙领着杭家人告辞，皇后便命人引她们先过去。虽然大家都知道杭家人就在她的宫里，但是她们不适合一齐出现，还是要分个尊卑的。
中秋宴一年一办，都是从前的旧例，并无甚新意，不过借个机会大家拉拉关系。过去时，除了顺亲王妃与世子妃还未到之外，余下人等都齐了。大家还未就坐，正三三两两说着悄悄话。太妃也不拘着她们，让她们自己随意。
风荷看见苏曼罗正与几个官家小姐站在廊柱下说话，就笑着上前与她招呼。另外两位小姐，一位是苏家别房的小姐，她曾听苏曼罗提过，另一个却不认识。
“我正满殿里找你呢，原来先去吃好茶了。”苏曼罗牵了牵风荷衣袖，与她介绍道：“这位是陈小姐。”
她话音刚落，陈小姐已经款款行了见面礼，自报家门：“家父内阁大学士。”
风荷愣了一愣，想起她应该就是华辰提过的董老爷替他看中的陈家小姐，不免多看了几眼。圆圆的脸庞还有一点点婴儿肥，眉眼很是俏丽，皮肤细腻，两颊红润，虽不能算十分美，但胜在娇俏甜美。只是她的声音却沉稳有力，不如外表那样单纯年幼，隐隐是个有主意的人。
风荷心下亦是满意，不过还要观察一下她的品性，便淡淡应道：“你好。”
陈小姐只是半刻的惊讶，随即就镇定下来，也没表现出十分的不满或者恼怒来，仍是津津有味听着苏曼罗与风荷说话，偶尔插上一句半句，都说得恰到好处。
不远处过来一个女子，生得与陈小姐有三分像，只是眉目间显得阴郁些，上前也不与苏曼罗风荷几人打招呼，只是对陈小姐道：“妹妹，不是让你别乱跑吗？害得我好找。”她说话时隐隐有一种不太将陈小姐放在眼里的感觉，摆出一副大姐教育妹妹的风度来。
风荷细心看陈小姐如何应付，只见她歉意地向另三人笑了笑，才道：“这是我大伯家的姐姐。姐姐方才与另几位小姐说话，妹妹一个人干坐着无趣，便来与苏姐姐打个招呼。左右都是在殿里，又有这么多内侍们在，也不会跑到哪儿去，害姐姐担心是妹妹的不是。”
她虽然自承错误，可是话里也指出了那位小姐方才抛下她一人不管的事，倒是个不吃亏受委屈的。再看形容，一个脸色阴沉，一个笑容满面，当下高下立见。
那位小姐被她抢白了一番，自觉无趣，讪讪说道：“那你们继续说话吧，皇后娘娘片刻就要来了，可别丢了我们陈家的脸面。”
风荷暗暗回忆着陈家的事，估摸着这位厉害小姐应该是他们长房的嫡出女儿，因为是这一辈中头一个女孩儿，十分得陈家老祖宗喜爱，性子有些骄纵。他们长房当年也是个二品的官，不过已经告老了，但老祖宗偏心长房却是改不了的。
董老爷为华辰提的大学士陈大人是陈家三房里出来的，如今算是陈家为官最高之人了。
晚宴的座次是以品阶安排的，居中相对十席，俱是亲王郡王的，往后第二排的席位，是公侯伯府邸的，再次则是没有世袭的高品级官眷，最后一排是低品阶官眷。
而永安侯刘家的席位恰好就在杭家席位后面，两家叙话是极方便的。上次刘夫人想为他家儿子求娶杭莹，后来杭家与韩家打得热火，他们自然是看出门道来了，那事便不了了之。如今听说韩家似乎有意与杨家结亲，看来与杭家的婚事最后没成，刘家的心思重新动了起来。不过，这次可要慢慢来，免得回头被拒了丢脸，是以刘家一直没有上门提过此事，今儿却是个好机会。
酒过几巡，大家都各自与邻近亲近的说闲话。刘夫人直接到了杭家席面上，先给太妃敬了一杯酒，随后拉着杭莹的手一个劲赞好：“这孩子，是我从小看她长大的，品貌不说，就这爽利的脾性，颇合我的胃口。想来太妃娘娘与王妃娘娘都舍不得吧，恨不得长长久久留在身边呢。”
她刚过来，王妃的心就提到了嗓子眼，生怕刘家果真是瞧中了杭莹，再听这话，脸白了白，不过忍着没有说话，看太妃应对。
太妃亦是笑着摸了摸杭莹的胳膊，笑道：“可不是，你是知道的，咱们家孙女儿原就少，她姐姐们都出了门子，只剩下她一个能常常陪我玩笑几句，我是真舍不得她。不过，女孩儿，年岁到了，也是耽误不得的，总不能为了陪着我这个老废物而一直留着她在家吧。”
这些时日来，杭莹历练了不少，很快听出长辈话里隐含的意思，微微红了脸，低头不去看人。
刘夫人看太妃没有一口拒绝的意思，越发欢喜，索性说道：“我要是有这么个乖巧懂事的女儿，我定也不肯早早放她出门了。听说郡主都跟着娘娘学管家了，这可了不得。”
王妃不好再躲，浅浅笑道：“我看她成日在家也是胡闹，便把她带在身边，正好拘拘她的性子，究竟能学什么呢。”
“娘娘太自谦了，郡主聪明灵秀，那些俗务怕是一学即会的，倒也不需心急呢。”她似乎有详细打听的意思，倒把个杭莹看得十分不好意思来。
王妃被她这话一捧，也有三分欢喜，便顺着应道：“能如夫人所说，我就放心了。”
刘夫人看话说到这份上，当着女孩儿的面不好继续深入打探，就道：“记得贵府上园子里的桂花开得极好，回头得了闲，太妃娘娘王妃娘娘可别嫌我去骗吃骗喝啊。”她这是点明了自己有意思正式上门提亲。
王妃怔了一怔，手中的杯子晃了晃，还好没有掉下来，容颜却有几分惨白。太妃暗暗看了她一眼，只是笑着与刘夫人周旋：“这是怎么说的，咱们两家是姻亲，原该多走动，那可说定了，夫人到时候一定要来赏花吃酒啊。”她把两家的关系界定在姻亲上，当然是指大少夫人的，又说明是赏花吃酒，到底留了回旋的余地。
刘夫人听了也不恼，她深知自己儿子身子不好，出身好的女孩儿家里都不一定肯，杭家这样也是情有可原的。但正因儿子身子不好，她才要与他寻个家世背景好的媳妇，日后震住侯府，以免庶子女上台。
原来永安侯虽是个行事低调的人，但家里总有几个姬妾，其中两个还生了庶子，一个大些都十三了，过几年又是一个麻烦，小的今年也有七八岁。刘夫人只这么一个儿子，不可能不为他考虑。儿子凡百都好，可惜了身子不好，脾气温厚，不爱与人计较。若是照侯爷的意思娶个家世及不上侯府的，进门先低了一等，日后还不是任人拿捏的；所以她满心要给儿子寻个家世上等的，不怕那些庶子敢爬到儿子媳妇头上去。
相比起来，其他有权势的谁肯把女儿给自己家，倒是杭家有一分两分的希望，好歹刘家也有一个女儿白白耗费在了杭家，杭家老太妃又是个念旧情的，不可能断然拒绝。再者，王爷王妃就这么一个嫡出的女儿，总不会由她受了委屈，他日自己府里有事，他们总能帮着些。而且杭莹身上有个郡主的身份，旁人见了先就三分怵。
照自己打听来的，杭家中意的应该是韩家公子，只是看来事情不谐，除此之外，京城世家子弟里，年貌人品与杭莹配得上的实在没几个，不然杭家也不会将女儿蹉跎至今。
太妃看着刘夫人的背影过去，心下也是一阵烦闷，杭莹过了年就十五了，婚事再也不能拖下去，可是上不上下不下的着实麻烦。比起纨绔子弟来，刘家公子人品才学都极好，是个良配，但他的身子不知能坚持多久呢。倘若晚几年好了起来，那杭莹倒罢了；要是一直不好或者没了，杭莹这一辈子才刚开始呢。
王妃这哪还有心情吃酒菜，一心都是女儿的婚事，愁得脸都白了。瞧这意思，刘家几日内就会上门，到时候当真提出来，只怕王爷头一个会松口。王爷有多疼爱长子自己心里最是清楚，虽难得见到刘氏一面，但时常嘱咐自己多多关照她，一不小心就有可能同意刘家的提亲。太妃那边，估计也是靠不住的。
为今之计，自己只有另外为女儿觅得良缘，方能打消王爷与太妃的顾虑。可是这一时间，叫自己去哪儿寻个相配的少年出来。
蒋氏似乎没将这当一回事，反是去了辅国公一家席面上，与自己母亲姐姐亲热的说话，直到快席散了才回来。
王妃本就有气，这一来就压了不小的怒意，看着蒋氏的眼神有些许不善，但到底碍着在宫里什么都没说没做，只是离开时不去扶蒋氏伸过来的手臂，只是拉了杭莹走路。
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