世昌虽然未置一言，但这幅神情已经完全勾勒出其所思，林广宇掌了近一年半的权柄，早就对这种言下之意了如指掌，当即表态道：“周学熙上次以收开，差事办得还是不错的，听说关键是从德国引进了一大套先进机器？”
“正是。”眼看皇帝已经心领神会，徐世昌当然附和。
“汉冶萍的机器有李维格他们操心，倒是给周学熙省了不少心思，只是年前铁良给朕上了条陈，说汉阳兵工厂、江南制造局、江南船厂、德州兵工厂等几处重要制械之所机器老化、设备不全，与国防建设甚不得力，一直要求扩建。既然整顿国防，这一节便不可不关注。”
“是。不过，臣倒以为原先各省分设的军工企业过多、过滥，本不必这么多，现在既然整顿，那么就最好扶优汰劣，扶强裁弱，以免资金耗损过多。”
“卿言之有理，便放周学熙、铁良出洋，考察军工机械，务必有所成就，船厂等事关海军，要求专一，依旧由海军选派专员。”
“皇上圣明。”君臣两人相视一笑，周学熙人才难得，不可不重用，但对于盐政改革一项也不可不排除他的影响。
就在林广宇和徐世昌两人密商之时，周学熙府上以上聚集了一大批人。这些人多半肥头大耳，言语神色间隐然都是铜臭味，语气却是异常谦恭。
“周大人，听说朝廷有意废止引岸制？这可如何使得？”
“盐政确实需要改良，不过是不是废止引岸制。某并不知情。亦不主管，抱歉抱歉。”按照规矩，所有知情官员对未通过之议题、已成但未公布之议题均负有保密义务。周学熙为人谨慎，虽然对盐政改良一事持鲜明的保留态度，但却不愿意在外界面前透露口风，坏了规矩。
“周大人，您就别瞒我们了。皇上咸与维新的旨意我们都是晓得地，原本让我们每家报效几万两银子亦无不可。唯独这引票每一张都是几十万两真金白银，是我们各家地命根子，万万不能说废就废啊……”
关心则乱，周学熙本支家族都有好几张引票，他如何能不焦急，但此刻面对众多的长芦盐商，他是万万不敢透露口风的，否则被载泽抓住弹劾一把。岑春与他关系再好也保不住他。
正思考如何脱身之时，外面忽地传来了响亮地声音：“圣旨下，周学熙接旨。”
看着王商快步而来，周学熙有点不知所措。连忙吩咐管家准备香案。
“奉天承运、皇帝诏曰：国防为国家屏障，制械为大局所系。兴洋务四十年来，多方举措，方有今日大局……然现今各厂规模偏小、设备不全、极其偏旧，着国防大臣铁良、工商大臣周学熙出洋考察，多方筹划……钦此。”
“周大人，皇上交代，最好下月初一便动身。”
“什么？”周学熙粗粗一算，只剩下了半个多月准备时间，着实有些紧张。
“王公公，圣意……”
“皇上说了，各处兵工厂设备更新要紧，铁大人已经上过好几次条陈了，也有了规划，唯独出洋采购不得其力，皇上思来想去，觉得周大人最合适不过。”王商笑吟吟地说道，“这次大人恐怕要在外多呆些时间了。”
听着王商在“多”字上面那加重了语气的表达，再想到今日之事，周学熙已经非常明白。各处的兵工厂，国防部早已整理出了改良方案，只剩下最后出洋采办的任务，皇帝之所以派遣自己出洋，便是对自己的一种保护，免得夹在盐政改良中为难。
想到这里，周学熙立即明白了，连说：“请王公公禀明皇上，微臣立即着手准备，准时出发。”
传旨时那一干盐商遁得干干净净，王商一走，忽地又围拢上来，个个都是焦急之色。原本盐商在朝廷中能量极大，奕劻、那桐、袁世凯、盛宣怀等都与他们关系密切，经过多年经营构成了牢不可破的利益关系网络，但维新元年以来翻天覆地地…整顿，这些大人物死的死、办的办，现在唯一能说上话就还只有周学熙一人了。可现在周学熙就要放洋，情况就愈发棘手了。
望着这群人脸上露出的焦急之色与对金钱的贪婪之色，周学熙忽地横生一股厌恶之感，对他们趋炎附势的本性亦有了更深层次的了解。原本对这个出国考察的任务还有一丝抵触，现在却感觉一身说不出地畅快与轻松，巴不得走得越快越好——眼不见为净。
五月初一，国防部出洋考察军事工业的庞大代表团在天津码头动身，代表团除了铁良、周学熙两名钦差大臣外，还有一大批来自全国各大兵工厂的总办、会办、总工程师等人员。在动身之前，还发生了一个不小的插曲，江南制造局总办张士被国防部以“贪污、腐败、舞弊、裙带”等四条罪名撤职查办，虽然正式宣判结果还未出来，但所有知情人都认为张这条小命最多活不过月余了，而他所空余地职位由原任毛庆蕃以布政使衔回任。
张士的倒台完全出乎舆论意料之外，因为罪名比较一般化，坊间对此有好几种推测。
第一种推断认为：前次岑春煊赴上海查办蔡乃煌之时已经对张地不法行径多有了解，之所以现在才公布，完全是因为调查取证所需；
第二种推断认为：张士执掌制造局时与盛宣怀等过往甚密，盛宣怀倒台之后他自然免不了同样要接受处理，之所以现在才公布，完全
朝廷当时忙于清算庆－那一党，没有功夫来过问盛宣小虾米；
第三种推断认为：国防部基于全国军工布局的战略，对各处都有调整。张士自恃资格老。没把国防部地要求放在眼里，触怒了铁良。
这三种观点不能说错，因为都涉及了张士倒台地部分原因。但最主要也是最根本的原因，除林广宇、铁良、善耆和赵秉钧等为数寥寥的几人知悉外，外界永远是猜不出来地。
因为，决定张士命运的其实是16年前的那场战争——
张士50出头，安徽合肥人，来历却是赫赫有名——李甥。凭藉着这层关系。这以文名、诗才闻名实际对工业制造一窍不通的人物在李鸿章身边做了幕僚，并且在随后的几年中依靠李鸿章地保举和那点文人虚名扶摇直上，没几年便做到了天津军械局总办兼管武备学堂。
张士表面上清高，实际上却异常贪婪，由于生活排场处处仿效舅舅李鸿章，他的花销极大，每个月的俸禄与公费银子根本不够使用。李鸿章对这个外甥的秉性还算有点了解，对于公款看得极严。张士找不到贪污挪用的办法，他为了填补巨大的花费窟窿，他瞒着李鸿章动了其他的手脚。
甲午战前，北洋水师所需炮弹都从外洋尤其是德国购进。质量好，价格也高。由于李鸿章深受经费不足之苦。便听从了外甥的建议，改从日本进口替代品，质量稍差一些，价格也要低上不少。倘若张士认认真真当差，从日本进口地炮弹质量纵然比不上德国货，也能发挥作用，顶多是8与1斤的区别罢了。但张士利令智昏，居然以极为低廉的价格从日本购进了一大批不合格炮弹，冒称日本正品。这批不合格炮弹要么因为生产时间较长，因为受潮等原因性能已大幅下降；要么是因为加工精度不够，尺寸上存在问题；要么是因为冶金技术、引信技术不过关，是根本不能炸响的哑弹、臭弹。
这批弹药，无论是按照德国标准还是日本标准，都是应该回炉销毁或报废地，但张士昧着良心，贪图其中巨大的价差而收了进来，并配发给北洋水师使用。大东沟海战之际，北洋水师之所以在弹药投掷上落于下风，除了后勤体系混乱不堪外，张士同样“功不可没”。战后，经过清点库中留存，李鸿章马上发现了问题，当场狠狠打了外甥好几个耳光。只是因为甲午战败时李鸿章自己受到地弹劾也异常多，所以才没有把这件事捅出去，只限于极少数人知情。
除了购买劣质炮弹以外，张士在其他方面也犯有不可饶恕的罪行。在与日本就购买劣质炮弹达成协议后，张士结识了一个名叫石川伍一的日本人。这个日本人表面上看起来是一个对张士恭敬有加的商人，实际上却是不折不扣的间谍，服从日本汉口乐善堂的指挥。之所以向张士出售劣质炮弹，除了谋求一定的经济利益外，严重损害北洋水师的战力更是其险恶用心所在。
结识张士后，石川顺利地进行着间谍活动，接连在好几个地方得手。他先是通过张士的关系，结识了天津电报局中的败类，利用美色和金钱将他们拉下水，让他们提供机密情报。当时李鸿章关于内政外交的电报都通过天津局转发，清廷的一举一动都在日本方面的掌握中，有些时候李鸿章的电报还未送到军机处，日本方面就已经提前知悉了。而李鸿章命令丁汝昌派遣“高升”号向朝鲜运兵，并责成济远、广乙护送的情报也被日方通过这个渠道提前破获。
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除了在电报局收到相关情报外，张士本人也充当了为日本提供情报的角色。他本人虽然没有直接向石川透露情报，但他却经常享用石川送来的日本妓女。这些日本妓女表面上妓女，实际都是日本玄洋设培养的女间谍，她们先是在床第间曲意奉承，弄得张士精疲力竭、呼呼大睡之后就开始盗窃情报，张士从李鸿章处获得的密函后经常就在自己公馆随手乱放，恰好都成全了这批女间谍。是故，透过张士这个大漏勺，日方对北洋水师和李鸿章的动态了如指掌。
16年弹指一挥间，李鸿章和当年知道内中密情的人大多但林广宇记得清清楚楚，他对甲午海战的失败痛心疾首，虽然张士并不能完全为北洋水师的战败负责，但林广宇也绝不愿就此饶恕张士。由于日方势大，张与日方私通款曲的罪行不便明证公布，林广宇就指示国防部安排其余罪名——无他，非杀张不可！
对张士的查办还带来了一个额外的好处，全国各处兵工厂原先那些浑浑噩噩、一贯以混日子为特点，毫无半点真才实学的总办、会办、技师头目们开始傻眼了。他们清楚地知道，经过这次整顿，国防部非动真格不可，他们如果再想厮混，张士便是他们的前车之鉴。是故张士被严办的消息刚刚传出，考察团还没有出发之时，就有好几个官员纷纷递交了辞呈，乞求保住自己的小命。
在汽笛的一声长鸣中，满载考察团的邮船缓缓驶离了天津码头，而几乎就在同一天，以岑春煊、载泽两员钦差大臣为首的盐政改良考察团抵达了天津，掀起了声势浩大、踌躇满志的盐政改良运动……