这段时间中原诸侯之中，晋国实力最强，被推举为盟主。现在的齐国由晏婴辅助，国力逐渐恢复，齐景公有了趁这个机会称霸的想法，想见识一下看晋昭公为人处世，就和晏婴一起去齐国拜会晋昭公，由勇士古冶子保驾同行。
途中经过一段水路，齐景公无事可做，就让人把自己心爱的一匹马牵到船头，这匹马浑身雪白，头顶上一撮黑毛，鬃毛顺滑，齐景公一边欣赏这匹马一边亲自喂饲料。
河面上风平浪静的，突然之间涌起大浪，波涛汹涌，大船摇摇晃晃想要翻船，人们站立不稳，这时候只见巨浪中有一头大鼋，张口血盆大口，咬住这匹马的脖子，把马拽入河中，看不见了。
齐景公扶着栏杆惊魂未定，古冶子在旁边说：“主公不必害怕，我去把马找回来。”说着脱掉外衣，只穿一件短裤，拔刀在手跃入河中。
这时候，河面仍然有波涛，但比刚才小多了，船也平稳了许多，大家扶着栏杆往河里看，古冶子在旋涡中一会露出头，一会沉下去，这个翻滚的大水窝在往前走，大船也跟着走，古冶子最后一次沉下去，很长时间没有浮上来，船追着那个大水窝走了约摸八九里地，没有见古冶子露出水面。
大家心里担心，这时，河中的大水窝不见，河面平静了，水面冒出一片血红，齐景公十分惋惜地叹了一口气说：“冶子死了！”
话音未落，古冶子口中叼刀，左手抓着马尾，右手提着血沥沥一颗鼋头，踏浪而出，齐景公惊骇无比，脱口而出：“真是神勇啊，先君曾经设立勇爵，那些人怎能跟古冶子相比！”
众人好半天才反过神来，七手八脚帮忙把古冶子拉上船。
一路上大家把古冶子奉为天神，顺利到了晋国都城绛州，晋昭公设宴款待。
晋国由荀虒作陪，齐国由晏婴作陪，喝了一阵，晋昭公对齐景公说：“光喝酒没有意思，咱们投壶赌酒怎么样?”就是用去掉箭头的箭，离一定的距离，往一个壶中投，投进去了就算赢。
齐景公说：“好！”
左右人摆好壶准备好箭，齐景公拱手让晋侯先投，晋侯举箭在手，荀虒上前进颂辞：“有酒如淮，有肉如坻，寡君中此，为诸侯师。”意思是说，有酒跟淮河水那么多，有肉跟河岸沙土那么多，主公如果投中，就能统领诸侯。
晋昭公把箭投出，正好飞入壶中，把剩下的箭放下，不投了，周围的晋国大臣趴在地上磕头，齐声高呼：“千岁千岁，千千岁。”
齐景公很不高兴，随便玩玩本来很高兴，怎么又扯到统领诸侯上了，起身过去，拿起箭，也学着荀虒的颂辞说：“有酒如渑，有肉如陵，寡人中此，与君代兴。”扑的一声，恰好落入壶中，跟晋昭公的那根箭并列在一块，齐景公哈哈大笑，把其余的箭也放在地上，晏婴也伏地磕头高呼：“千岁，千岁，千千岁！”
晋昭公的脸上刷得沉下来了，抢了自己风头，很不高兴。
荀虒看国君脸大变，对齐景公说：“君候说错话了，今天承蒙光临敝国，正是因为我们国君主持盟会的缘故。您说的：‘与君代兴'，是什么意思？”
没等齐景公说话，晏婴接着话回答道：“那里有一成不变的盟主，只有有德的人才能胜任，早年齐国失去霸业，晋国才顶替上来，如果晋国有德，谁敢不服？如国无德，吴国、楚国也可能成为霸主，何止我们齐国！”
羊舌肹感到气愤不和谐，上来圆场说：“晋国已经在主持盟会，何必用壶和箭来证明？荀伯说错话了！”说着看看晋昭公，再看看荀虒。
晋昭公听他这么一说，心里舒服多了，荀虒看看晋昭公，知道自己说话前没有考虑周全，低头不吭气。
齐国古冶子站在台阶下面等候，看到酒宴出现这种情况，厉声喊道：“天不早了，君主劳累，可以离席了！”齐景公顺着他这句话，向晋昭公道谢告辞，第二天便回了齐国。
齐景公回国以后，知道晋昭公能力有限，对相国晏婴说：“晋国称霸西北，寡人称霸东南，难道不可以吗？”
晏婴回答：“晋国国君为了自己享受，大兴土木修建宫殿，劳民伤财，失去诸侯的信任，主公如果想做霸主，最重要的就是爱护百姓了！”
齐景公问：“爱护百姓具体应该怎么办？”
晏婴回答：“减少刑罚，百姓少了抱怨；减轻赋税，百姓知道感恩。古代贤明的君主重视春耕，会补助没有种子的百姓；秋收的时候，减轻赋税，并且资助收成不好的百姓，主公可以效仿。”
齐景公按照晏婴的建议解除多余的刑罚，开仓放粮，借给贫困的百姓，百姓们又高兴又感激。
国内安顿好以后，对外联络拉拢东边的这些国家。这些国家中徐国不服，就派田开疆为大将，率领兵车讨伐，斩杀徐国大将嬴爽，俘虏甲士五百多人。徐国震惊，派出使者请和，就这样东边这些国家都归顺了齐国。
齐国逐渐强盛，与晋国并肩称霸。