朝廷错误的战略决策，是导致危局的真正原因，但是，这个原因是说不能说的，谁也不能指责朝廷，皇上从来就是圣明的，皇太后更是圣明得无以复加！
如果战败，责任只能由前方将士来承担。
而叶志超是朝鲜驻军的主帅，正是因为他畏缩不前，把京城拱手让给了日本人，这是铁的事实。朝廷要找一个替罪羊，叶志超是最佳人选。
如今，成欢成了一座孤城，坚守成欢将遭到日军围歼，退回牙山更是死路一条，因为，海上运输线断了，到了牙山，就只能跳海了。
唯一的选择是向平壤撤退，这样才能保全这支孤军。
然而，不管是朝廷还是李鸿章，都没有向成欢发出撤退的命令。
这里面有一个说不出口的理由——北洋水师在丰岛吃了亏，如果陆军再毫无作为，一枪不打就跑，在国际上，列强如何看待大清国？在国内，百姓如何看待朝廷？皇上的脸面何在？老佛爷的颜面何在？
更糟糕的是，成欢守军不战而逃，对平壤清军的士气，将产生极为消极的影响。
李鸿章希望叶志超打一仗再撤，但他也知道，从战术学的角度上看，这一仗打得毫无道理。所以，李鸿章装聋作哑。
叶志超当然明白朝廷和李中堂的心思。事实上，叶志超面临的选择只有两个。
第一，在成欢打上一仗，不管好懒，总能给朝廷挽回一点颜面，而且，他有可能在朝廷那里挽回因为丢失京城而造成的恶劣影响，从而渡过难关，避免承担战败的责任而遭到处罚。但这样做，他有可能会被日军消灭在成欢，永远回不到大清国了。
第二，在没有得到朝廷旨意的情况下，下令全军撤退。这样，就可以脱离日军的追击，顺利到达平壤。这样做的后果是，朝廷会给他来个数罪并罚，把丢失京城和擅自撤军的责任一股脑全部栽到他的头上。
这两个选择都存在巨大的风险——都有可能掉脑袋！
然而，叶志超却有了第三个选择——让聂士成率武毅军坚守成欢，自己则溜之大吉，最多，让自己的部下象征性地放上几枪。
这个主意是叶焘出的。
聂士成所部武毅军也是叶志超的部下，如果武毅军能和日军打上一仗，朝廷的面子有了，叶志超也脱了不战而逃的干系。如果武毅军打得好，多干掉几个日本人，叶志超不仅无过，反而有功。
说白了，就是牺牲掉武毅军！
聂士成对叶志超的心思心知肚明，也不点破，问道：“不知叶提督有何想法？”
“既然聂总兵问起，本提督倒有一个两全之计。”
“愿闻其详。”
“本提督以为，日军不日即可抵达成欢，入我军仓促撤退，必会给日军可乘之机。所以，本提督决定，我军兵分两路，由聂总兵率武毅军防守成欢，阻敌于成欢城下，本提督率一支人马，在天安驻扎，两军相互策应，梯次撤退，如此，可保万全。”
聂士成心中一声哀叹，叶志超已经打定主意要跑，而且，跑得如此绝情！
天安是通向平壤的咽喉要道，距离成欢有八十里地，叶志超所部在天安，这么远的距离，谈何“相互策应”！倒是可以一溜烟跑到平壤去。
原以为叶志超让他守成欢，至少会给他多派些人马。现在看来，叶志超是要把武毅军尽数卖给日本人！而他的嫡系部队，一兵一卒也不肯留在成欢。
叶志超的算盘打得太精了，他这么做，一则，可以把成欢失守的责任推在聂士成身上，二则，成欢失守后，叶志超所部全身而退，在朝廷那里，他反倒成了率军冲出敌人重围的英雄。这正是李鸿章希望看到的，因为，李鸿章希望清军能在成欢与日军打一仗，同时，损失不要太大，否则，朝廷的面子还是不好看。
叶志超如此布置，保住了朝廷的面子，也保住了自己的脑袋。但是，他卖掉了聂士成的脑袋。
周宪章终于忍不住了，说道：“叶提督，我们可以为你断后，但是，你总要给我们足够的兵力吧。武毅军只有一千人，日军先遣部队就有3500人，而日军第一军有两万人，我们怎么守得住成欢！”
周宪章一句“断后”，点破了叶志超想逃跑的心思，叶志超脸上青一阵白一阵。
叶焘冷笑：“周宪章，你的辫子呢？”
聂士成说道：“周宪章奉命前往京城执行任务，不得已剪掉了辫子。”
“不得已？”叶焘喝道：“辫子是我大清国的威仪，堂堂大清国的军人，头可断，辫子不可断！我看他分明是贪生怕死！聂大人，这个周宪章是天津武备学堂的逃兵，如今又擅自剪掉了辫子，两罪并罚，按律当斩！”
周宪章淡淡一笑：“你可以杀了我，但是，聂总兵不会给你们当替死鬼！”
叶焘大怒：“来人，把逃兵周宪章拉出去，立即正.法！”
两个士兵应声而入，把周宪章架了起来。
“且慢！”聂士成说道：“周宪章现在是我武毅军的外委千总，如果他违反军法，也应由本总兵来处置。”
叶焘斥道：“聂总兵，你竟然提拔一个剪掉了辫子逃兵！”
聂士成说道：“周宪章在松骨峰，炸毁日军大炮十门，毙伤日军四十多人，有此大功，卑职论功提拔，其实，授予他外委千总的职位，尚不足以表彰他的功劳，此战结束后，我将上奏朝廷，授予他守备之职！”
叶焘气得七窍生烟，他就是一个六品守备。聂士成要提拔周宪章为守备，明摆着是在讥讽他。
叶志超摇头说道：“聂总兵差矣，我大清国与日本尚未正式宣战，周宪章未得到命令，在松骨峰擅自与日军交战，杀死日本士兵，给日本人留下了开启战端的口实！这不是功，而是过！逃兵是死罪，违抗军令更是死罪！”
“放屁！”周宪章骂道：“日本人在丰岛不宣而战，杀死我大清官兵一千多人，这又该怎么说！”
叶志超说道：“我大清国是礼仪之邦！日本人可以无礼，我大清国不能无义。”
周宪章瞠目结舌，天底下竟有这样的逻辑！
东乡平八郎杀死清军一千多人，被日本政府和民众视为英雄。而周宪章杀了四十个日本兵，却要被大清国的提督砍头！
大清国要是打赢了甲午战争，那才真是老天爷不开眼！
聂士成站了起来，对叶志超拱手说道：“叶提督，卑职愿率武毅军留守成欢，只是日军兵临城下，正是用人之际，请提督大人允许周宪章军前效命。”
周宪章叫道：“聂总兵万万不可，留在成欢是死路！”
聂士成叹道：“我聂士成戎马一生，死在成欢，也算是老有所归了！”
“好！”叶志超大喜：“聂总兵一片赤诚，勇气可嘉，如今大敌当前，正是用人之际，周宪章可戴罪立功……”
“不是戴罪立功，是军前效命！”聂士成不承认周宪章有罪。
只要聂士成愿意当替死鬼，叶志超才懒得管周宪章有罪没罪：“对对，军前效命，请聂总兵放心，我自率大军驻守天安，随时策应，当然，聂总兵兵力是少了一点，这样吧，从我的正练军中抽掉一个营五百人，随聂总兵留守成欢。”
叶志超生怕聂士成反悔，赶紧从自己的嫡系当中抽了一个营给聂士成。
“多谢，告辞！”聂士成不等叶志超说完，和周宪章一起，大步走出了帅府。
两人来到帅府外，成欢大街上，满是乱哄哄的清兵，个个神情慌张，打点行装，准备开拔。
叶志超要跑的传言已经散布开来，军心乱了，大家关心的是什么时候开跑，却没人关心日本人到了什么地方。有人闯进朝鲜人的家中抢夺衣服，为化妆逃跑做准备，甚至不少兵丁已经扔下武器跑出成欢。
不远处一面军旗下，一队亲兵正在对几个倒霉的逃兵行刑，明晃晃的大刀举上半空，血光飞溅。
这就是号称直隶精锐的正练军！
主帅的懦弱如病毒一般，感染了整个部队。
周宪章望着乱哄哄的大街，说道：“聂总兵出手相救，宪章无以为报，只能奋勇杀敌，报答聂总兵。”
聂士成愿意留在成欢，是为了救周宪章!
聂士成笑道：“不必客气，其实，我愿意留下来，也不仅仅是为了救你。叶志超的正练军只能给朝廷丢脸，我的武毅军或许能给朝廷挽回些颜面，咱们不能让小日本看低了！”
“这个朝廷……”周宪章摇头叹息，把到了嗓子眼的话压了回去。大清国无药可治！这种话，还是不要让聂士成听到。
在聂士成的思想里，忠君等于爱国。
然而，周宪章知道，这两者之间，是没有等号的。
周宪章愿意跟日本人打上一仗，不是为了大清国，而是为了中国！
那个动不动就砍老百姓头的朝廷，不值得周宪章效命。