申智铁听到师父的传话已迟了几日，他到处游走于乡间，居无定所，很难找到他。他是回到家乡枣溪村时，龚德兴告诉他的，他俩是同村人。
申智铁这次回家乡负有重大使命。他是中共阳嘉县委委员，正在为建立党领导的抗日武装力量开展工作。枣溪乡有个自卫队，二十来支枪，由乡长申智鉴掌握。阳嘉县委决定，争取申智鉴合作，想办法使枣溪乡自卫队成为党领导的队伍。申智铁的任务有两项：一是试探申智鉴的态度，为县委书记江帆的正式谈判打基础；二是在自卫队内部做工作，如果申智鉴不肯合作，拉出几杆枪也好。
申智铁与申智鉴虽是同族兄弟，但两人在村中地位相差悬殊。申智鉴是枣溪首富，是枣溪乡乡长，申智铁幼年丧父，家境贫寒，而且两人年龄也相差很多，申智铁才22岁，申智鉴已53岁了。平时在村里申智铁跟申智鉴几乎说不上话。虽说申智铁天不怕地不怕，但跟申智鉴去谈这种大事仍然心生怯意，怕谈不好坏了大事。
申智铁见着师兄龚德兴，就跟他商量此事。按学艺先后，申智铁应该是龚德兴的师兄，但龚德兴年长他3岁，为表示尊重，他叫龚德兴为师兄。申智铁未向龚德兴表明中共党员身份，只是说他有个朋友是新四军的，新四军想跟申智鉴联合抗日。龚德兴听说是新四军来找就不高兴，责怪申智铁不该跟新四军搞在一起，要抗日也该跟着政府啊！申智铁连忙解释，受朋友之托没办法，何况不管是谁，能一起抗日总是好事。龚德兴想想也对，朋友的事应该帮忙，况且是为了抗日。可是如何去跟申智鉴去说呢？龚德兴皱着眉头想了一会儿，说：找你三哥商量！申智铁一拍大腿：对啊！我碰上你就先跟你商量了，还没找我三哥呢。
“三哥”是申智铁的堂兄申智才，他在枣溪小学教书，并任校长。申智才听说新四军想跟申智鉴联合抗日，连称是个好主意。他说德鉴哥跟他关系不错，愿做说客，同时他建议把程志远也叫上。程志远与龚德兴、申智才是银山中学同班同学。申智才对龚德兴说，你们枣溪三富本来应该好好商量如何保卫家乡，此事如果不抓紧，队伍让智高拉走就糟了。
程志远在银山城有商铺， 阳嘉县城有工厂、店铺，枣溪有作坊、店铺。自从他父亲让他接手经营后，程志远表现出非凡的经营才能，生意做得红红火火。可是如今银山和县城眼见得被日本鬼子侵占，这生意还怎么做？他想无论如何得保住枣溪的产业。他听龚德兴一说，爽快表示愿意一起去找申智鉴商量保卫家园的事。
申智鉴家是个三进二十四间的大庭院，当龚德兴等四人在大厅刚刚坐定，申智鉴已从后院迎了出来。
哈，枣溪的青年才俊全来了！是来商量对付倭寇的事吧？申智鉴见了他们，高兴地打招呼。
智鉴哥，你是枣溪的主心骨，不找你找谁啊？申智才连忙应道。
智鉴叔，日本鬼子来了，您有什么打算？程志远迫不及待地发问。
我弟弟回来过，他让我带队伍跟他到尚阳。申智鉴没有直接回答程志远的问题。他说的弟弟就是申智高，他们是同父异母的兄弟。
申智才与龚德兴对视了一眼，说：智鉴哥，你不能走，你走的话，枣溪怎么办？
申智鉴说：我不走！身为乡长，负有守护地方之责，不能临阵脱逃，即使拼了这条老命也要跟鬼子斗一斗。你们今天来了，我们就一起来商量如何保住枣溪。
龚德兴说：智鉴叔爱国爱乡之心令人钦佩，值得我们年轻人学习。我们枣溪四面环山，只要大家齐心协力对付鬼子，有钱出钱有力出力，能守得住。我和智铁学过几天武艺，打鬼子正好用得着，我愿意出力也出钱。
程志远紧接着说：我一个生意人，出力出不了，愿意出钱。
申智才说：守住枣溪不让鬼子来糟蹋，主要还得靠军事力量。我们虽说有自卫队几杆枪，但都不懂军事，新四军打鬼子很有一套，我们是否跟他们合作。
新四军？申智鉴一听到“新四军”，马上警觉起来：不行不行！他们是共产党，跟我们不是一路的。
怎么不是一路的？只要是打鬼子，都是一路的。国难当头，只要有利于保家卫国，我们可以跟任何人合作。申智才据理力争。
申智鉴对申智才的反驳并不生气，虽然在枣溪从没人敢当面跟他如此争辩，他只是微微一笑：新四军在哪？在北面，就是我们愿意合作，也够不着啊。
申智铁赶紧说：我有个朋友是新四军，他们久闻哥的大名，希望跟哥合作。
申智鉴看了申智铁一眼：哈哈，士别三日，当刮目相待。智铁走江湖走得路子很宽啊！我们真需要军事人才也要找政府，何必舍近求远呢？不过，多个朋友多条路，智铁，新四军这个关系不能断。
申智才接上话：多个朋友多条路，智鉴哥这话说得多好！我们需要政府支持是毫无疑问的，但是现在政府在哪？在南面！政府总在鬼子没去的地方。新四军在哪？在北面！他们都在鬼子攻到的地方。在鬼子占领的地方跟鬼子斗，新四军肯定比政府有经验。
申智鉴想了一会儿说：三弟说得也有道理，我们可以考虑跟新四军合作。不管怎么说，我们可是跟人家谈谈。智铁，你跟你那朋友说一声，让他们来个管事的谈谈。
好的，听哥的。申智铁响亮地应道