食堂没饭吃了，孩子们饥饿难耐，在水里劳动又冷又饿，真是饥寒交迫。很多人都向老师请假，老师也睁一只眼闭一只眼，凡请假都批准，只要看到溪里有人就成。申春燕死前，已死了两个，校长们都到公社要求把学生撤回来上课，可是公社不同意。
申春燕是个很乖的女孩子，很听话，读书成绩很好，是少先队中队长。她死前，她母亲就发现她身体不舒服，劝她请假别去了，可是她说：怎么能不去呢？我们洗铁砂是革命，是为了打败美帝国主义，革命先烈为了革命流血牺牲，我们冷一点算什么呢？
申春燕的身体早已透支，但她强撑着天天去洗铁砂。那天她洗着洗着，突然一头栽在水里。同学们赶快拉她起来，待老师赶来抢救时，她已经没气了。
聪明漂亮活泼可爱的女孩就这样死了，她是饿死的。但是谁也不敢说她是饿死或者因洗铁砂而死。只有她母亲在呼天抢的痛哭中道出真相：我的宝贝女儿啊！你怎么就离开我走了啊？你是饿死的啊！你是给人骗了啊！真狠哪！这么冷的天，逼这么小的孩子洗铁砂，天诛地灭啊！天杀的干部不得好死啊！
她这几句话，在当时的政治气氛里，如果理会起来是了不得的大事。但是村里人都同情她，都觉得她说出了大家不敢说的话，当然也没人会反映上去。再说，此时大家也都已经饿得个个病怏怏的了。
政府怎么还不发粮食啊？砍树的炼钢的人们都回来了，据说到元旦前已经完成了钢铁任务了。但是此时人们已经对什么都不关心，只想着什么时候可以填饱肚子。
不知什么时候开始，村里许多人都变得胖乎乎的。胖，是从小腿往上直到脸上的，一按一个坑。有人说，这是黄胖病。患了黄胖病的人没一点力气，干部无论如何叫不动他干活，叫急了便说：我没一点力气，干不动，你把我拉去枪毙吧。患黄胖病的人越来越多，生产队干活的人越来越少。后来大家没力气动，都躺在床上，只有到了吃饭时间，才一个个摇摇晃晃地到食堂去。大家说的最多的一句话是：政府怎么还不发粮食啊？
沈氏死了，也没人敢说她是饿死的。只有吴富贵在安葬她时，跟一起干活的人说：她虽然长年生病，但她真是饿死的。沈氏最早饿死的原因是食堂给她的“饭”给申廉兴吃了。沈氏走不动路，她的饭是打回去吃的。沈氏刚端起来，旁边的廉兴就喊：饿，饿！沈氏喝了口汤就递给了他。廉兴高兴地拿起来几口就把番薯连汤吃了。后来每次都是这样，沈氏就喝几口汤，全给廉兴吃。申智鉴和朱丽萍都劝她，你这样一点也不吃是肯定不行的，但沈氏不听，只喝水。申智鉴和朱丽萍实在没办法，想来想去，找出以前沈氏吃剩的草药，用几块砖头架了瓦药罐，捡了些柴火，在天井里熬着。
程元亮得到申智鉴家冒烟的消息，前来查看。他打开药罐，见是草药，说：我也没办法，上头不准户头冒烟，不查禁的话我的罪责难逃。但给病人熬药行不行，我也没底，你们以后熬药不要冒出烟来，不要叫我为难。
干部来看过，申智鉴和朱丽萍的胆子倒大了，他们偷偷采了野菜，烧了给小平吃。
光喝药汤，居然给沈氏熬了一些日子，但是骨瘦如柴。她当然知道自己必死无疑，临死前托付申智鉴和朱丽萍说，你们一定要想办法给我保住兴儿的命。
可是，后来申廉兴的命终究没保住，而且很快就随他娘而去了。沈氏死前，他吃两个人的饭，沈氏一死，他只能吃一个人的饭了，饿得他到处疯跑找吃的。根本没法看住他，再说申智鉴和朱丽萍也没力气跟着他。不知道他吃了什么，在山上找到他时已是死后的第二天，脸紫得可怕。他的安葬就没沈氏的体面了，一方面，待他死时，村里已死了好多人，大家熟视无睹了，另一方面，人们都没力气干这种活了。
自从沈氏被饿死的真实信息传开后，枣溪村里弥漫着死亡的恐慌。极度的饥饿感让人产生种种幻觉，幻觉消失后就是莫名的恐惧，感觉自己很快就会步沈氏的后尘。这种恐惧加快了死亡的速度。
沈氏死后没几天，龚春莲母亲詹梅芳死了。接着，几个地主富农和中农的老人死了。这些人的死，有一个共同特点，都是把食堂的饭省下来给孩子吃了，自己只吃极少的一点。再接着，贫下中农的几个壮年人也死了。
申春燕已经被认定为意外病亡，地主富农是阶级敌人，死就死了，老人可以说是老死的，可是现在贫下中农的壮年也死了。程元亮觉得情况严重了，加上整天有人围着他要他向上面要粮食，他觉得不反映也不行了。