节度府中，杨太初端坐榻上，瞧了一眼勘合鱼符，随后望向面前那位肥硕如球、笑容诡异的昭阳君。
“老夫年迈、腿脚不便，就不行礼了，请上使见谅。”杨太初神态威严，却又带着几分轻蔑语气。
杨太初出身弘农杨氏，在本朝也是上等门第，仕宦子弟甚多，对于昭阳君这等效力阉竖的江湖武人，一向视其为奸猾幸进之徒，不当场拂袖离去，已经是给他们留足颜面了。
昭阳君心下冷笑，他看出这杨太初并无高明武功，为了表现权势地位，身旁安排数名高手严阵以待，厅堂廊下还埋伏了一众勇健刀斧手，唯有如此方能安心面对自己。
真是可怜啊——昭阳君心中暗道，他自身的过往经历、以及在内侍省所见所闻，一再印证，权势地位都是不足凭恃的外力。
为世人所仰望的崇高地位和官阶品秩，在真正的危急关头，未必能够保全自身。再忠诚的下属亲随，也会因为各种原因或反骨背叛、或消极怠惰，只有自己的武功不会背叛自己。
“杨公哪里的话。”昭阳君和和气气地叉手作礼：“您是国家干城、太平砥柱，小人一介微末草莽，偶得冯大珰赏识，哪里敢受杨公的礼数？”
听得这番恭维言辞，杨太初发出若有似无的哼笑，靠在凭几上，淡淡言道：“内侍省此来有何贵干？”
“听说日前有一位凶徒，大举侵犯灵武城，杀伤多条人命？”昭阳君问。
“事情早已闹得人尽皆知，上使就不必试探了。”杨太初面沉如水：“那位凶徒先是在城中大肆屠戮一户人家，被我等查明藏匿之处，现身暴起，如今已被逼退。”
“杨公这话，是打算原样写作奏章，上呈圣人御览么？”昭阳君眉眼微抬。
“上使难不成要以此为要挟？”杨太初毫无屈服退让之意：“你们内侍省的手段，老夫再清楚不过，无非是截留奏章、闭塞圣聪之类，迫使百官公卿慑服于你等淫威之下。如此堂而皇之地现身对谈，归根究底便是要勒索财物。”
昭阳君被当面斥责，并无半点怨怼之意：“哦？过去有内侍省官员向杨公勒索财物？”
“两年前胡人内附注籍输纳，你们内侍省有人特地跑到几处安置州清查人丁，然后说我隐瞒户籍，私自贪占畜产，张口就要索取一百万钱。”杨太初冷笑道。
昭阳君沉思不语，他身为拱辰卫十太岁，通常不会参与探查赋税这种琐碎事务。
但他多少听说过，朝廷对于新近归附的蕃胡獠夷，称为投化人，可减免十年赋税，十年后编户齐民，如内地百姓一般缴纳畜产、服从征役。
朔方节度使正对突勒与回鹘等部，内附的投化人自然不少，很多人就是为了这十年的赋税减免而来。
当然了，再好的法度政令，落实起来也是千疮百孔。
十年赋税减免几乎不可能完好实行，地方官员巧立名目的榨取手段多得眼花缭乱，若能整编起来，堪比武林秘籍。
而且地方节镇州县也会通过伪造籍册，不断瞒报投化人。比如明明已经正常缴纳赋税畜产的内附胡人，甚至已经干上耕田织布、与汉人无异的胡人，在籍册上仍然是十年内新归附的投化人，多缴纳的赋税畜产，自然落入节镇州县的口袋中。
更何况胡人之中也有豪强大族，那些牧长向往中原的花花世界、华服美馔，压榨部族民众同样不遗余力，和节镇州县官员的勾结，也都在情理之中。
杨太初出身弘农杨氏，不代表人家就不捞钱了，但昭阳君并未对这事看得太重。
可是被对方这么一提醒，昭阳君也不得不怀疑，刘夫人的死难不成与此有关？正是因为查探朔方诸州的赋税，触及杨太初的隐秘，从而招致杀身之祸？
但下属查探到的消息，分明是杨太初此人与刘夫人私交甚密，刘夫人死后他还抱着尸体哭了好一阵。
“上使为何不说话？”杨太初质问道，此人面对内侍省绣衣使者，不见丝毫胆怯。
“我只是不明白，那凶徒为何要杀刘氏满门？”昭阳君有心试探一下对方：“图财害命？还是私仇报复？”
杨太初神色一阵黯然，双手握拳，指甲几乎要刺进掌心皮肉：“老夫正在遣人调查，就不劳上使过问了。”
昭阳君将杨太初的每处细节收入眼底，得益于采花多年练出一份察言观色的本领，昭阳君几乎可以确定，杨太初对于刘夫人确实感情极深，并非弄虚作假。
“不会吧，来真的啊？”昭阳君暗骂一句，反倒觉得有些不可思议，一位世家豪族、县公勋贵，妻妾成群不过等闲，歌妓舞女多得能随便送人，竟然会对一位寡妇念念不忘？
昭阳君确实怀疑过刘夫人是被杨太初灭口，可是先前去往刘宅暗中查探的下属回来禀报，说贮藏卷宗文书的密室一切如常，没有遭遇大举抄掠破坏，可见杨太初未必知晓刘夫人的真实身份。
如今看来，昭阳君仍然保留原本看法——杨太初就是一介年迈昏聩之辈。
位高权重的达官贵人，昭阳君那是见得多了，只是这些人未必个个皆如世间传言那般高明，无能庸碌之辈恐怕也不在少数。
只不过到了那种位置上，有的是幕友宾客、府衙属官替他们出谋划策。就像这杨太初，昭阳君一根手指就能弄死他，也不妨碍此人有着一大帮高手猛将保护，昭阳君如果试图行凶谋害，恐难全身而退。
“我这里倒是有那凶徒的相关消息。”昭阳君决意开始引导事态变化，多添一把柴薪。
“哦？”杨太初原本暮气沉沉，听到这话，立刻精神起来，双眼爆出精光：“上使请快快道来。”
“这名凶徒名为程三五，曾在西域地界活动，靠着给商社当护卫、做杀手，小有名声。”昭阳君笑道：“当然，都是凶名。”
“区区一介草莽武夫，也值得内侍省如此留心？”杨太初质疑道。
“杨公手下精兵强将无数，想来定有人看出，那程三五所施展的乃是边军武艺。”昭阳君意味深长：“能够一举杀败数十精骑，这种人物放在哪里都值得重金厚礼以待，绝不会用来谋财害命。”
杨太初或许昏聩，但浸润官场多年，这种道理还是能够明白的：“上使莫非想说，程三五的作为，乃是受他人指使？”
昭阳君笑意阴冷：“杨公方才既然提及内附胡人的注籍输纳，那应当明白，如今真正要大力清查人丁籍册、重定赋役的，并不是我们内侍省。”
“陆衍？”杨太初眉角一跳，如今大夏朝堂之上，以陆衍为首的一班经世官员与边镇大将、勋贵公侯，可谓势同水火。
陆相提议各道广推新政一事，杨太初身处朔方，自然也是有所耳闻，但没想到他居然打算率先对自己下手。
“上使空口无凭，只怕有栽赃嫁祸之嫌。”杨太初尚且保留一丝理智，没有完全相信。毕竟内侍省代表皇帝，自然要平衡经世官员和勋贵宿将两方。
“程三五在西域时，为宝昌社办事。”昭阳君早已探听明白，就连他自己也觉得理由充分：“宝昌社本就是陆相安插在西域的耳目势力。然而去年西域妖人作乱过后，宝昌社就被安西都护齐景阳下令取缔。以上种种，杨公皆可另行派人前往查证。至于其中缘由，想来不用我过多说明了吧？”
杨太初依靠凭几，陷入良久沉思，脸上看不出喜怒哀乐，但心潮翻覆不可谓不大。
“上使究竟有何指教？”杨太初很清楚，内侍省不会平白无故跟自己说这些话。
“区区灭门凶徒的罪名，配不上斩杀数十精骑的强悍实力，好事之人稍加打听，就会察觉其中端倪。”昭阳君来回踱步，稍加思忖：“我听说，灵州地界近来有盐池妖祟一事？”
“确有此事，但那不过是怪力乱神罢了。”杨太初摆了摆手。
昭阳君淡淡一笑，他倒不觉得那是什么怪力乱神。早年间行走江淮，而后加入内侍省拱辰卫，见识到各种妖魔鬼怪，让他大开眼界。将隐现难测、形容不明，一概斥为怪力乱神，视而不见，这并非务实心性，反倒是迂腐不通罢了。
杨太初出身世家高门，又有袭爵恩荫，可谓自幼锦衣玉食，这类人讲究一个千金之子坐不垂堂，就连捉拿程三五这种事情都没有亲自露面，也难怪不将盐池妖祟放在眼里。
昭阳君在长安看过关于盐池妖祟的简略奏报，也觉得不过是地方上的一些山精水怪之流，并非难以应对的大妖巨祟，但这不妨碍昭阳君借题发挥。
“怪力乱神也有怪力乱神的好处。”昭阳君言道：“灵州多处盐池，关系到朔方诸州财帑支度，不宜放任妖祟作乱，若是有外来凶徒勾结妖祟，那又当如何处置？”
杨太初眼神一变，即便昭阳君所言尚未得证实，可如果陆衍要整顿朔方节镇，肯定要排除自己。要是程三五与盐池妖祟合流，酿成种种祸端，陆衍绝对会抓住这点上奏参劾。
“难不成，程三五并未逃亡远遁？”杨太初问道。
“我已经提前排出人手追踪，得知程三五几人在鸣沙县稍作停留，然后东渡黄河，朝白盐池方向而去。”昭阳君微笑说：“想来杨公也派遣了得力斥候，不用多久也能获知类似消息。”
杨太初攥拳紧握，胸中恨火滔天，程三五突围出城的一战，本就让自己麾下损兵折将，如今此人还要继续横行灵州、兴风作浪，完全把自己当成是软弱可欺之辈，是可忍孰不可忍！
“上使前来告知此事，是希望老夫派人剿灭程三五么？”杨太初已经下定决心，务必要将程三五斩尽杀绝，之前为求泄愤下令活捉，果真是欠考虑了。
唯一问题在于，内侍省为什么要来参与此事？
昭阳君自然预料到杨太初的质疑，成竹在胸言道：“陆相假借草莽武夫行凶陷害，此等举动不合法度。不过杨公想来应该明白，就算把程三五捉到长安，试图拿此人作证弹劾陆相，恐怕也是无用功，陆相有的是办法抵赖。所以还不如把程三五当成乱兵贼寇，杨公名正言顺出兵剿灭，让陆相无从指摘。”
昭阳君这番话真假掺杂，程三五是否真为陆相驱遣，外人其实根本无从查证。但程三五与陆相的确有着微妙联系，这人在长安就与陆家七郎同住，俨然陆家供养的幕宾，随便派人前去就能探明。而程三五与内侍省的关系，却不是外界能够轻易获悉的。
此番用心不可谓不歹毒，昭阳君就是要在杨太初心中埋下猜疑的种子，让他相信程三五出现在灵州，乃是一场由陆相策划的巨大阴谋，杨太初哪怕是出于自保，都必须要铲除程三五。
而让昭阳君有些意外的是，程三五一行居然还真是继续前往盐池，反倒让他这番谋划得以顺利推行下去。
“既然如此，老夫断然不能放过此贼。”杨太初一拍凭几，虽然望向昭阳君：“但有一点，此事还请上使鼎力相助，以表诚意！”
相比起昭阳君的谋划，杨太初则担心对方这是要挑起自己与陆相的矛盾。只有将内侍省一同拉下水，并且公之于众，日后才好鱼目混珠，让内侍省替自己分担陆相的敌意。
昭阳君当然能猜到对方用意，他原本就是要找机会亲手杀死程三五，现在由杨太初亲自出面请托，未来在冯公公面前也容易交代过去。
再怎么说，堂而皇之杀害朔方官兵，还涉嫌屠灭内侍省密探，这桩桩件件要是坐实了，程三五莫说入内侍省任职，只怕冯公公要让阏逢君前来处理麻烦了。
昭阳君当然不会让事态演变到阏逢君亲自过问，不然破绽暴露，自己也讨不了好。
“这是自然。”昭阳君当即答应杨太初的要求：“那就请杨公多遣精兵强将，随我一同前往！”