朔风呼啸、冰雪莽莽，程三五一行人顶风冒雪，略带迷茫地向东而行。
在离开鸣沙县、东渡黄河后，接连几日天降大雪，来自北方的寒风掠过大地，将原本稍见转暖的势头猛然遏制住。
程三五一行按照原本设想，打算前往白盐池调查妖祟之事，却因为这突如其来的暴雪，遮掩官道、断绝交通，使得三人一时迷失在荒野雪地间。
“前面有炊烟，是一个小村落！”程三五驱马赶来，遥指远方，兴致勃勃。
虽说同行的另外三人都有武艺在身，耐得住长途跋涉之苦，但接连几日在严寒风雪中逃亡赶路，对身心实在是巨大折磨。张藩三人看着精神一如既往饱满旺盛的程三五，没有半点好脸色。
不过听到前方有人烟聚落，总归是一个好消息，众人强行振奋精神，片刻后便来到这处不到四十户人家的村落。
奇特的是，这处村落只有北边一面残破墙壁，最高达七八尺。若是放眼眺望，隐约可见这面墙壁断断续续向东西两头延伸，一眼望不到头，仿佛一条巨龙伏卧在大地上，沉眠不醒。
程三五等人的到来，被驻守望楼的村民看见，并当即大声招呼众人。
当程三五一行在村口停步下马时，村中老人便领着十几名汉子，一个个穿着破旧衣物，手提简陋长矛迎上前来。
“哎哟，老丈好热情啊。”程三五笑着上前，完全不将那些村民放在眼里。
村民们被程三五这副不知好歹的样子搞得无从应对，还是村中老人操着口音浓重的官话言道：“你们是什么人咧？”
张藩赶紧前去叉手答话：“老丈见谅，我们是途径朔方的商人，这几日因为大雪，迷失方向，见你们这里有烟火，因此想来借宿一晚，顺便讨些酒食，我们可以给钱。”
“酒？没有酒！”村中老人似乎搞错了重点，摇头摆手。
“借宿，我们是来歇脚的。”张藩只能连比划带解释，心想此地已是汉地边陲，乡野村民不通汉话也算寻常。
还没等老人听明白，程三五叹了口气，拨开张藩，从腰间摸出一块银铤，直接塞给老人，然后凑近大声道：“我们要吃饭，听懂了没？”
“听懂了、听懂了！”老人被吼得后退半步，掂量一下银铤分量，动作熟练地收入怀中，然后朝村民摆手：“都散了吧！三宝家的，赶紧收拾一间空屋子，招待客人！”
张藩见老人如此前后差别，感觉自己也是白费心思了，程三五则是偷笑道：“在这种乡下地方，你要是不先给钱，人家肯定跟伱装聋作哑。”
有了银钱开路，自然得到村民的款待，村中小孩难得见到外人前来，都一块前来看热闹，有的还嚷着要骑马。只是放眼望去，此地的男女老幼大多面黄肌瘦，头发蓬松杂乱，脸上麻木无神，仿佛一场大风雪，就能将这个村子轻易淹没。
“我们这里叫甜水村。”老人一边领着程三五等人进入，一边介绍起来：“村子里有一口甜水井，传说当年朝廷大军和突勒狗打仗时，跟你们差不多，也是在附近迷路。将士们一块祈求上天，果然有了灵应，地里喷出甜水，解救了大军。”
“可你们村子为啥只有一面墙？”程三五指着村子北边的残垣断壁。
“那是秦时的古长城。”张藩接话言道：“虽然残破不堪，但隐约可见层层夯土……老丈，请问五原县离这里有多远？”
“县城啊，从这向东南，沿着墙走一天就到了。”村中老人抬手指了指，顺口问道：“你们是要去县城？”
张藩唯恐程三五多言，抢话说：“是的，多谢老丈指路。”
老人带着程三五一行来到一间低矮民居前，示意道：“你们今晚就睡这吧，天黑了记得把门窗关紧，听到啥声响动静，都不要出门理会。”
“哦？这是为什么？”程三五被勾起了好奇。
“有鬼！”老人悄声道。
程三五与张藩等人对视一眼，接着又问：“有鬼？老丈说笑了吧？我们这些跑江湖的，没少走夜路，也不曾听说过哪里真有鬼怪。”
“你们别不信，要是被吓死了，我可不管！”老人吓唬道。
张藩知晓此地位处五原县附近，便清楚自己一行人并未偏离目的地太远，这位村中老人所言“有鬼”，很可能与盐池妖祟有关。
“老丈，我们听说，最近白盐池一带有妖怪作祟，莫非甜水村夜里闹鬼与这有关？”张藩问道。
“那我就不知道了。”老人让村民端来一盆粘稠粥糊，不见油花：“乡下只有这些吃食，你们将就一下。”
程三五问道：“年节刚过没多久，甜水村没有宰杀牲畜尝尝滋味么？”
从方才言行看，这位老人显然是不肯服软的倔汉子，可听到这话，还是隐隐叹息：“年前县老爷派人来收税，催得紧，我们没办法，只能把大羊都拿去抵数了。”
“哦，这样啊。”程三五又拿出一块银铤：“再去买几头羊吧，就当是给孩子们的压祟钱。”
老人嚅嗫片刻，最终还是选择收下，然后略带羞愧地告辞离开。
“你倒是不惜钱，莫非要收买人心？”许二十三尖酸刻薄如故。
“钱挣来就是为了花掉的，成天带在身上我还嫌累赘呢。”程三五完全没在意自己花销多少：“再说了，要真是靠花钱就能收买人心，那我还真是不介意多花一些。”
许二十三瞥了胡乙一眼，讥讽道：“你这个守财奴，怎么不学学人家？”
“我攒钱是为了日后做生意，哪里能没事就随便花掉？”胡乙辩解说。
程三五坐下舀了一勺粥糊，口感居然是兼具粘稠与粗糙，可以说是难以下咽。
“成天吃这些，牙都要磨烂了。”程三五对饮食百无禁忌的他，难得批评起来。
“穷苦地方，还有一口粮食就不错了。”张藩也坐下来，望向胡乙：“你说你要做生意？是贩卖马匹么？”
“这年头卖马匹牲畜，谁比得过郭万金家？我是嫌钱太多吗？”胡乙抱着手臂道：“我目前是打算做香料生意，顺便在长安洛阳这些地方开几家和香铺子。”
“我还以为进了内侍省，要办一辈子差呢。”程三五见另外三人对稠糊兴趣不大，干脆捧起盆来吃独食。
“做生意又不妨碍办差，有内侍省身份反而更方便。”胡乙不以为然。
“那你呢？”程三五望向许二十三：“以后有什么打算？”
“关你什么事？”许二十三没好气地驳了一句。
“难道是没有称心如意的好夫婿？”程三五又问，语气油滑。
“你烦不烦？”许二十三被激怒了，转身进入偏间，猛地将门摔上。
“干嘛这么大火气？”程三五擦了擦嘴。
张藩只好解释说：“二十三就是因为厌烦家中要她出嫁成婚，所以自寻门路进入内侍省。你现在偏偏拿人家最讨厌的东西来说笑，当然会惹怒对方。”
“早说呀。”程三五转而又问起张藩：“对了，刚才你说什么古长城，原来这一带也有的么？我还以为在更北边。”
“那是自然。”张藩点头说：“始皇祖龙在攻取河套以南前，古长城便经过五原县。本朝不修长城，但许多堡垒要塞，其实也与古长城重合。”
“那白盐池在哪里？”程三五问。
“就在古长城以北，没多远了。”张藩整理一下衣物。
“甜水村夜里闹鬼，是否跟盐池妖祟有关？”一旁胡乙问道。
“也许是吧。”张藩言道：“所以早些休息，今晚要轮流守夜，留心户外。”
……
一片辽阔荒野中，程三五睁开双眼。
与过去黑翳蔽天不同，此刻这片荒野的天空一反常态的晴朗。虽然看不见太阳，却处处光亮，堪比白昼。
程三五默然不语，本能低头俯瞰，忽然看见自己双手十指长有尖锐利爪，臂膀上尽是青黑毛发，下身则是一双似羊蹄足，巨大的饥饿感几乎要瞬间吞没心智。
不由得多想，程三五本能察觉危机，抬头望去，一名浑身金光大作的披甲神人毫无征兆出现在自己面前，手持斧钺，以挟山超海之势，抡圆横劈！
这一斧威力惊人，程三五只觉腹部被一举切开，如受腰斩之刑，险些被劈成两截。
程三五身形倒飞而出，还没来得及熟悉两条似羊蹄足、稳住身形，后方又有两名金甲神人各自持矛，狠狠刺入自己双肩。
痛，锥心剧痛，但是在饥饿感之前，不值一提。
依循本能的程三五震断长矛，腰腹巨创已然弥合如初，随即转身挥臂，利爪过处，在金甲神人表面留下数道深深划痕，异样金屑片片飞落，
怒声咆哮，程三五张口吞纳，生出一股庞然吸力，牵动方圆山川震动，风云之气顷刻入腹。
猛然鼓胀的身躯迅速恢复，程三五轻而易举将庞然风云气息凝成一点，随即再度张口发出，恐怖威能席卷前方，两名金甲神人直接被轰得支离破碎。
而在下一瞬间，六名金甲神人从天而降，各持斧钺长矛，直接将程三五重重按倒，当即引得地形丕变、河流改道。
程三五被压在地面上，巨大的饥饿感驱使着他奋力挣扎，六名金甲神人奋挥黄钺，斫断程三五四肢头颅，将其肢解斩碎！
可即便遭受此等重创，程三五依旧保有心智，仿佛一面布满裂纹的镜子，映照出支离破碎的景物。
程三五感觉自己的头颅被一位金甲神人抓住举起，朝南方示意。
极目远眺，天际线上隐约可见千军万马，列阵拱卫，一位帝王头戴冕旒，身形顶天立地，似有万丈之高，手持长剑，九州寰宇悉尊号令。
目睹此景，巨大的饥饿感让程三五立刻振奋起来，被肢解的躯体四肢凭空生出神力，一举挣脱束缚，尽数朝着孤零零的脑袋飞聚靠拢，顺便将一名金甲神人撞得粉身碎骨。
几乎是一转眼的功夫，程三五便恢复如初，不等其他金甲神人攻来，他羊蹄踏地，激起巨大震动，肉眼可见的气浪向外扩散，带起一阵毁天灭地的风暴，飞沙如幕、滚石成潮，金甲神人纷纷倾覆。
程三五身形一拔，张嘴发出尖锐戾啸，朝着那位帝王飞扑而去。
但见帝擎神锋，九州万方霎时同感，化为九龙，星奔电驰来到。
双方迎面相撞，引起轰然巨爆，宛如千阳同照，平地升起一朵蕈状战云，方圆数十里草木皆催。
程三五身处其中，正面冲击，只感形神剧震，九龙之威源源不绝，而他则渐渐力不从心。
最终程三五力屈而败，全身筋骨尽碎，倒地不起，分不清有形还是无形的九龙之力从各个方向撕扯着程三五，仿佛时刻处在石磨巨碾之下，令他无法自愈恢复，只维持着一具残破之躯，任由宰割。
程三五眼睁睁看着自己被金甲神人带往北方，心智意识却留在原地。
蓦然，脚边一阵冰凉沾湿，程三五低头望去，自己不知几时恢复往常人身，一股清泉从地底涌出。
他俯下身子，掬水品尝，竟是清甜可口，与周围干旱荒野截然不同。或许是因为先前激烈战斗，破坏原有地形，将一股深藏地底的水脉逼出。
“或许这就叫缘分吧。”程三五默然沉思间，另一个自己悄无声息地出现在旁边，并肩而立，望向已经没有金甲神人身影的北方。
“昔年双方倾尽全力的恶战，居然成为滋养生灵的契机，这祸福之变果真奇妙。”另一个自己计较道：“我忽然在想，这些年遭受的封印之苦，也未必全是坏事。九州之地的生灵较之当年数目更多，想来滋味也会更足。大啖众生之刻将至，你是否准备好了？”
程三五二话不说，横刀赫然上手，挥刀斩出。
孰料另一个自己似有预料般向后跳开，面带笑意道：“你我本为一体，你修炼有成，我也随之受益。就不知这种情形，还能够僵持多久？”
话声未尽，程三五舞出一片狂乱刀光，将另一个自己绞成碎片，目光顺着汩汩泉流，望向不知名的远方。