“你们先去衡阳。”
郴州驿馆之中，程三五对张藩等人吩咐道：“我接下来要前往永州湘源，那里地处深山，若是乘船，不免要走一段回头路。我懒得费这功夫，干脆沿着五岭向西，我一个人凭脚力反而更快。”
张藩自然不会提出异议，于是说：“卑职遵命……但不知我们到了衡阳之后需要做什么？”
“什么也不用做。”程三五手中晃着粗釉陶碗，里面盛着浑浊米酒：“我能断定，祝融府肯定会派人来监视你们的一举一动。但我没有什么好隐瞒的，你们就当是旬休例假。”
“是。”张藩其实看得出来，程三五近来变化不小，而且他似乎在尽力遏制变化，想要维持过去那种莽撞豪迈。
“昭阳君，有句话我不知当讲不当讲。”张藩小心观察对方。
“嘴长在伱身上，讲不讲你自己做决定。”程三五喝了一口酒，倚靠窗栏，望向外面水滨夜色。
“万望昭阳君保重自己。”张藩认真说道：“卑职浅薄无能，自知无法为昭阳君分忧，但还是希望昭阳君不要太过冒险。”
“你觉得我在冒险？”程三五有些意外，他没想到张藩会说出这番话来。
“倒不如说，昭阳君几乎没有不冒险的时候。”张藩也壮起胆子，这几年相处下来，他很清楚对方不拘小节。
“我喜欢冒险。”程三五晃了晃陶碗，示意对方斟酒，同时说道：“我这个人不喜欢讲规矩，要是被什么条条框框约束，那便恨不得挥动拳脚，将其彻底打碎！”
张藩无奈赔笑，他的性子恰恰相反，尽管在内侍省中办事，却没有养成嚣张跋扈的习惯，一向谨小慎微、规规矩矩。正是因为如此，张藩才会被冯公公认为无法独当一面，难有晋升。
“与我这种人相处，你应该不习惯吧？”程三五问道。
“昭阳君说笑了，卑职哪里……”张藩刚一抬头，就见程三五质疑目光扫来，只得微微点头，诚恳回答：“确实有些害怕，但时日久了，也就慢慢习惯了。”
“那也算辛苦你了。”程三五言道：“我这人散漫惯了，也就是内侍省拱辰卫肯收留我。要是在别处，早就闹翻天了。”
“寻常法度管不到拱辰卫，的确适合昭阳君。”张藩说。
“这可不是什么好事。”程三五冷哼一声：“没有法度，人间处处皆是丛林。好不容易从禽兽变成人，就不要再做回禽兽了。”
张藩觉得这番话虽然不是书中文言那般辞藻精妙，却也别具深意，只是自己领悟不出多少。
喝完一坛酒，程三五回到客房歇息，结果发现慕湘灵和秦望舒在里面单独谈话。
“这驿馆客房多得很，你们就非要跟我挤一间吗？”程三五埋怨道：“我事先声明，你们两个在我看来，简直味同嚼蜡。一个冷冰冰、一个假惺惺，不合我胃口。”
“昭阳君，我们在讨论对付杨无咎的事。”慕湘灵一本正经道。
程三五全然不在意：“杨无咎名声不小，但未必有多厉害。”
“这是对昭阳君而言，对望舒却是另一回事了。”慕湘灵说道：“在昭阳君明确拿出解决办法前，我还是会尽力去帮望舒。”
程三五搓了搓脸：“我现在还差两样东西，不过估计也快到手了。”
“哪两样？”秦望舒有些急切地询问道。
程三五没有接话，慕湘灵则替他回答：“定然是水火二象的灵髓，昭阳君希望从九首恶螭处夺得，对么？”
“你都帮我把话说了，我还说什么？”程三五没好气道。
“那我能问，昭阳君斩杀妖祟、搜罗灵髓，接下来又打算怎么做？”慕湘灵穷追不舍。
程三五看到秦望舒那好奇又不敢明言的神态，只得说道：“想要彻底换骨易质，最好办法就是采炼五方五行之气。一般来说，就算资质超群，起码也要十几年才算有相当功效，而你显然没有这时间。
“既然如此，那便取天地间五气之精，化纳入体。而这些大妖巨祟的本命灵髓，就是最好的来源。”
秦望舒过去跟在阿芙身边，耳濡目染也听说过不少道法修行，服食五芽、养炼腑脏的功法，在道法当中也是一大类目，或以秘篆真文勾招，或是按时辰方位吐纳调息。
这些功法中正温和，久经前人验证，但问题在于收效迟缓，往往需要多年用功。对于秦望舒这种迫切需要提高武功修为的人来说，几乎是无法指望的。
慕湘灵则说道：“灵髓的确是天地气机精华，但本身也蕴含着妖祟自身生机与习性，直接吞服，恐怕未得其益、先受其害。”
“你当我是傻子吗？山里采来的生药，尚且要经过烘煮晾晒才能用，何况是灵髓？这种浅显道理我又不是不清楚。”程三五轻吐一口气，抬手运化，黄白青三团精气浮现掌上，客房内气息顿时为之一变。
慕湘灵一向娴静，此刻也不由得露出几分惊疑神色：“你以自身为丹鼎，将三枚灵髓炼化了？”
“见识不差。”程三五难得夸了她一句：“这个办法最稳妥，三枚灵髓有强有弱，我炼化的同时就顺便抹平差异。”
秦望舒虽然对此不太了解，却惊叹神乎其技，不由得问道：“这事想必很难，你……”
“废话！不难我还做来干什么？吃饱了撑的？”程三五抢话之余，满脸自豪：“我敢保证，天底下能像我这样玩的，一只手也数得过来！”
“未必。”慕湘灵说。
程三五一愣：“嗯？还有高手？”
“不。”慕湘灵直视程三五双眼，语气却十分柔和：“能将灵髓吞纳入体，以自身为炉鼎炼化，世上恐怕只有你能做到。”
“就当你是在夸我了。”程三五手指合拢，将三团精气收回身中，对秦望舒说道：“等我将五行精气搜罗完毕，直接帮你换骨易质，保证让你功力大进！”
“是。”秦望舒了解程三五性情，也不必再多感谢。“怎么样？我这个办法与你那套相比，可是稳妥得多。”程三五看向慕湘灵的眼神略带轻蔑：“附体夺舍，说到底就是阴魂鬼物的伎俩，把好好的一个大活人，变得不人不鬼，就算真能报仇，最终也讨不了好。”
“在这件事情上，我的确不如昭阳君。”慕湘灵坦率承认：“但你可有想过，水火二象的灵髓并非轻易能拿到手？”
程三五坐下问道：“九首恶螭的凶名我也听你们说过，但具体有多厉害，终究要战场上见真章。”
“现在的你，不是九首恶螭的对手。”慕湘灵说。
“你确定？”程三五笑着问道：“它是比独角苍兕力气更大？还是比啮铁兽更硬朗？总不可能比鸣雷山魈速度更快吧？”
“单论哪一样，九首恶螭都未必顶尖，但它胜在难以杀灭。”慕湘灵解释说：“上古之时，恶螭肆虐潇湘，也曾有多位仙人下凡，试图诛除妖祟，结果反受其害。”
“仙人？”程三五满脸不屑：“苏少耽也被无知凡俗称作仙人，真要厮杀起来，名头再响亮也不顶用。”
“不，是真正的仙人。”慕湘灵言道。
“上古之时，凡夫俗子还没活明白呢，哪来一堆仙人下凡？”程三五不太相信。
慕湘灵丝毫不觉得稀奇：“山川能孕育鬼神灵祇，雷霆击木能生妖祟精怪，九天之上清气聚结，含真抱一，化为群仙，此乃自然之理，有何不可？”
程三五一撇嘴，他倒是头回听说此事：“吹得再厉害，结果还是没打赢。”
“所以我才会再三提醒昭阳君。”慕湘灵言道：“恶螭一族在上古之时曾遭遇灭顶之灾，几近彻底灭绝。如今被封印在永州越城峤的九首恶螭，可算是上古末裔、洪荒遗种。”
“那正好，杀了它，也算永绝后患。”程三五一拍大腿。
慕湘灵则是略显凝重：“没那么简单。恶螭长至九首，其生机与天地相通，寿数无穷。如果不能同时将九颗脑袋同时斩下，转眼间便能恢复如常。除此以外，被斩下的首级也可能长成为另一头恶螭。”
“还有这种能耐？”程三五骂道：“妈的，这也太不讲道理了！被砍了脑袋能重新长出来就算了，掉地的脑袋还能长出身子？这要是一个没弄好，岂不是会搞出满地子孙？”
“现在昭阳君明白，为何只是对九首恶螭施加封印，而并未将其斩杀了吧？”慕湘灵言道：“如果没有十足把握，我不会打开封印。”
“九首恶螭的封印是你掌管的？”程三五问。
“昭阳君忘了？九首恶螭封印于湘源，顾名思义，那里就是湘水源头，我身为湘水之灵，它的封印自然由我来掌管。”慕湘灵这话听起来十分轻松。
程三五表情有些怪异，上下打量对方：“这么要紧的封印，你就放心四处乱跑？不怕突然有高手闯来，强行破坏封印，放出那头九首恶螭？”
慕湘灵微笑回答：“湘源封印山水相缠，除非是我亲手解除，外人若要强行破封，便相当于抬起整座越城峤。而越城峤乃是五岭之一，虽然不是五岳那等名山，气象也不如秦岭，但也远远胜过王乔山、马岭山这种丘陵，完全可以阻挡妄图破封之人。”
程三五闻言点头，其实九首恶螭之威，他在识海之中早已见识过，那是饕餮半身的久远记忆。
然而如今的程三五早已不是上古之时的饕餮，他虽然一路斩杀大妖巨祟，可是面对同样难以杀灭的洪荒遗种，未必稳占上风。
尽管慕湘灵没有明言，但程三五也知晓，上古之时让恶螭一族濒临灭绝者，恰恰就是饕餮。
当年饕餮感应缙云氏一族的祈求而化形现世，染化族人的同时，亲自出手，几乎将恶螭尽数吞噬殆尽。
彼时的饕餮根本没有任何人世间的是非观念，它吞噬恶螭，更不是出于对缙云氏的庇佑照顾，就是顺应如同禽兽般的捕食天性。
但如今回想，饕餮固然将缙云氏上下染化成眷属，但太古大凶本身或许也被缙云氏所染化。
缙云氏被流放至南疆抵御螭魅，族人内心愤恨不甘可想而知。而上古之时物用不足，缙云氏上下备受饥饿折磨，因此当饕餮化形现世，便注定是凶暴贪残、不知餍足。
饕餮从来就不是孤悬于世、亘古不变的，天地初开之际，它无有具体形貌，亦非世上生灵，它就是冲突交汇的清浊之气，是激荡不安的洪荒天地。
待得天地安定、清浊分离，太古大凶也陷入了漫长的沉寂。
当这片大地上生灵渐渐繁茂，尤其是众生灵智越发显露，世间法度开始迈向一条前所未有的道路时，仿佛是五音和鸣一般，触动到沉寂已久的太古大凶。
而缙云氏在那一刻，成为拨动琴弦之人。他们不仅赋予了饕餮之名，也赋予了饕餮无尽空虚与饥饿。
或许，所谓的饕餮之祸，真正根源并不在于这头具体明确的羊头大凶，而是人世间无穷无尽、不知收敛的贪求。尽管缙云氏最初所希冀的，不过是在险恶环境中生存下来。
至于那些被染化的凡人眷属，最终都彻底沦为被自身欲求所驱使的禽兽，这未必单纯是饕餮邪力侵染扭曲，也是凡人自身贪残的萌发。
世人内心，本就藏着禽兽。但人不能自甘堕落，重新做回禽兽，否则人道倾颓，众生亦将陷入大劫。
“昭阳君？”慕湘灵轻轻呼唤几声，将程三五的思绪拉回现实。
程三五问道：“何事？”
“昭阳君出神了，这可不多见。”慕湘灵说。
程三五突破在即，心境变化总是不由自主，有些事情他过去不愿多想，现在却容不得他回避。
“还不准我想事么？管天管地！”程三五佯装愠怒。
慕湘灵也不生气：“我只是希望昭阳君明白，你即将面对的九首恶螭，是前所未有的强敌，绝对不可掉以轻心。一星半点的疏忽，都可能酿成无可挽回的败局。”