原来，刺客名叫云珠，是檀石槐的养女。真正的唐燕已在地方选秀后前来洛阳的路上被杀害。这是事先策划好的，因为云珠与唐燕长得很象，连带秀女进京的官差都没有发现。
渔阳唐家是北方豪族，在帝都有一定的人脉。唐家不仅有大批的良田，还是北方有名的商户。因为唐家的商业渠道主要是针对北方草原，所以在中原的名气不如甑家。因为需要大量的铁，檀石槐曾派他的手下到过渔阳唐家，发现唐家的千金唐燕与檀石槐的养女云珠长得很象。
檀石槐是个心计很深的枭雄。在云珠八岁时，就把云珠送到了渔阳，交给一家当地的邹姓富户扶养。檀石槐对邹家家主邹寅有救命之恩，邹寅不知道自己的恩人是大汉的死敌檀石槐，只知道是一位谭姓的草原豪杰。
檀石槐开始的计划是先让云珠变得象个汉家姑娘，与唐燕无二。想等云珠长大后，杀掉唐家人，再拿云珠李代桃僵，控制唐家的贸易，从而获得他想要的大汉的战略物资。
前年冬天的那一场大雪，让鲜卑人损失惨重。要是以往，鲜卑人可以联合其它游牧部族对大汉实施大规模劫掠度过难关。谁知大汉推出了靖边新政，使汉境附近的一些部族都得到了救助。他们不仅不参与对大汉的劫掠，还为大汉提供情报，甚至协助大汉对付鲜卑人。使得鲜卑人碰了几回钉子后无计可施。
鲜卑人原是一盘散沙，全靠檀石槐的崛起，威逼利诱整合起来的。全是只能共享乐，不能共患难的主。在生存困境面前，鲜卑各部族都打起了自己的小算盘，不再无条件地听从檀石槐的号令。
西部鲜卑的背盟让檀石槐无计可施，由此带来的骨牌效应差点让鲜卑人分崩离析。檀石槐在关键时刻摆出一付拼死一搏的样子，才让中部和东部鲜卑部族的离心倾向有所收敛。但檀石槐知道，这种暂时的平静下面时刻孕育着危机，如果不防患于未然，檀石槐穷大半生精力建立的鲜卑联盟不久将毁于一旦。
檀石槐经过深思熟虑，决定上下两策同是上演。上策是为自己的儿子贺连求娶阳安公主，暂时与大汉帝国交好。通过联姻，让大汉帝国承认他为鲜卑共主的地位。通过这一筹码，再加以威逼，起码鲜卑中部和东部各部族会重新唯自己命是从。只要做到这一点，就能休养生息，以图再起。
下策是设法在大汉内部制造混乱，使大汉帝国无力顾及边境。至所以称为下策，是因为这一设想的实施难度比较大。在边境郡县策划一些小规模的混乱对大汉帝国不起作用，以现在大汉帝国的管理效率，很快就会平息。而想把手伸到帝都，显然有心无力。
就是这时，机会来了。在为牛弘选秀的全国性初选中，渔阳唐家的千金唐燕被当地选中。于是檀石槐下令变更云珠的使命，让她全力参与后期的角逐，力争留在宫中，接近并行刺大汉皇帝。
槐石槐的上策碰了个头破血流，使者被牛弘羞辱后自杀，无功而返。于是就全力实施下策。
在渔阳秀女前来帝都的路上，在一个馆驿中，檀石槐的人成功地将云珠和唐燕调包。因为长得很象，随行官吏根本没有发觉。为了防患于未然，唐燕根本不能留，当晚就被杀死毁尸，深埋于附近山上。
檀石槐的手下扮作商人，混在进京的客商中，跟随秀女进帝都。
入宫初选时，单从姿色气质来说，云珠不亚于后来被选中的掖庭十美，只是美女太多了，就有个概率问题，云珠落选。
正在檀石槐的人无计可施，准备带着云珠回草原之时，事情出现了转机。渔阳唐家不知爱女被害，还在拼命地活动在帝都的关系，让这个顶着唐燕之名的云珠以宫女的身份进入皇宫。
云珠进入皇宫后，开始被安排在原刘志嫔妃的宫内伺侯，根本没有机会接触牛弘。檀石槐的人在洛阳城外买了房子买了地，自己取了个叫祝衡的汉名，以小地主的身份住了下来，等待时机，准备随时策应云珠。
联络方式是事先约好的，云珠把消息写在纸上，丢在马桶中。宫中往外面出粪水时，祝衡派心腹去找。
粪水是上好的农家肥，专门负责把宫中粪水处运的太监通常找农户卖掉，捞了不少外快。因为这是一条情报渠道，祝衡以高出一倍的价格买断了宫中运出的粪水。就这样，祝衡与宫中的太监和皇宫后门的虎贲混熟了。偶尔祝衡帮忙把粪车送回宫内，也没引起虎贲的阻拦。
就这样，尽管云珠一个人在宫中，却巧妙地设置了这样一条情报通道。
辰儿的外嫁，鬼使神差地给了云珠一个接近牛弘的机会，她被调到了建章宫。云珠把这一情报及时送到了宫外，积极准备刺杀行动。
牛弘的帅气与平易近人，曾让云珠不知所措。云珠有两种选择，一是继续执行刺杀使命，为自己的养父去死。要是没有檀石槐，云珠早就饿死在草原，檀石槐对云珠恩同再造。二是受宠于牛弘，这一想法常常让云珠砰然心动。云珠处于怀春的年龄，对男人的向往与憧憬常常伴随梦中。
云珠不是檀石槐亲生的。云珠只有报恩的负累，没有那种血肉相连的责任。云珠曾设想，要是能受宠于牛弘，就不再与宫外的联系。在宫里快乐地生活，就算负恩于檀石槐也管不了许多。
就这样，云珠一方面与祝衡联络，继续做着行刺牛弘的准备工作。另一方面，时常在牛弘面前展示青春魅力，试图引起牛弘的关注。
无奈牛弘对美女过敏，处理完政务，只周旋于美后娇妃之间，那有精力来特别关注一个贴身宫女。何况牛弘与鄂儿有情感因素，在云珠与鄂儿之间，尽管鄂儿的姿色不如云珠，但在牛弘眼里，还是鄂儿更顺眼一些。这让云珠很失落，甚至有种失败感。于是云珠加紧了行刺的准备工作。
几天前，祝衡花高价弄到一具帝国骑兵的制式手弩，这是很适合云珠的刺杀行动的武器。因为云珠一个女孩子，没有经过刺杀训练，如果用刀或匕首，只要一击不中，几乎没有第二次机会。而手弩就不一样，可以在一定距离内行刺，一击不中还可以快速地进行第二次攻击。
祝衡把手弩和匕首藏于粪车内，利用送还粪车的机会送进宫中，妥善地藏在与云珠约好的老地方。
云珠取来手弩和匕首在建章后藏好后，一直处于矛盾之中。似乎还没有想好，该不该执行自己的使命。只是鄂儿和牛弘都没有留意，才没有发现她情绪的反常。
牛弘打球后沫浴，鄂儿又去仓库领新浴巾，给云珠一个难得的刺杀牛弘的机会。身为贴身宫女，云珠与鄂儿是有资格使用建章宫浴室的，所以对那儿的环境也是比较熟悉的。
但云珠却略有犹豫，最后狠下心来执行使命。她拿出手弩，前往浴室。进去后却没有看到牛弘，按时间计算，鄂儿很快就会回来了。所以云珠情急之下，在衣箱后面藏好手弩，退出了浴室。
牛弘带着鄂儿匆匆离开建章宫，使云珠猛醒，自己被发现了。没有时间了，羽林很快就会过来，云珠已经没有时间去浴室取手弩了。云珠带好匕首，从背向逃出建章宫。
云珠在第一时间逃到御膳房，躲进了贮物间。这时，云珠反而没了杂念，镇静下来。云珠知道，现在已经不可能通知祝衡，在祝衡的协助下逃出宫中。自己必死无疑！既然要死，就争取机会，拼死一博，报檀石槐养育之恩。
云珠在御膳房贮物间静静地等待时机。当她看到牛弘去董氏那儿请安，没有羽林贴身护卫时，知道这是自己唯一的机会。云珠对着缸中清水，略加化妆，就把匕首藏在一个空餐盒中，提着餐盒往董氏的那儿走去。
此时，云珠心已死，反而成了冷面杀手。看到牛弘从董氏那儿出来，离自己越来越近，云珠在心里精心计算。当离牛弘只剩五六尺距离时，云珠果断地从餐盒中拿出匕首，快步上前，对着牛弘拼死一击。想不到刺中鄂儿，被擒。