“陛下乃是阴阳失调，气血逆乱，为中风之症——”
何院使战战兢兢地跪在那儿，将头埋在阴影里叫人看不出神情，唯独撑在地上的一双手在颤抖着，越说到后面声音便越发低了下去。
原本坐在病榻前的元皇后闻声忽地站起身来，右手攥着帕子，按于胸前，几乎是用尽全身力气一个字一个字的问道：“陛下，还有多久——”
听得此话，何院使的双肩似乎耸动的更为厉害了，沉默中，只见他将头沉重地埋于地上，声音沙哑而艰涩道：“回皇后娘娘话，最长还有——半月。”
说到最后二字时，何院使仿佛挣扎了许久，直到吐出的那一刻，身形似乎陡然松懈了一般，却满是凄凉。
只听得仓促一声响，元皇后就那般毫无征兆地跌坐回去，引得太子妃许氏与太孙妃顾砚龄连忙上前相扶，殿内瞬间陷入死一般的沉寂，仿佛只一瞬，便覆上了一层凄然与灰败。
掩在槅门之后的灵宝几乎用了全身的力气，以手死死捂住自己的嘴，一双眸子里承满了惊恐与不可置信，可他知道，此时要拼的便是时间，渐渐地，他的脚步缓缓朝后退，极力地控制着自己颤抖的身子，直至退出了乾和宫，几乎是疾奔而去。
一阵慌乱之后，晕厥的元皇后好不容易再睁开眼来，脸色却是灰败的并不比病榻上昏睡的建恒帝好到哪儿去，此刻她眼神涣散，仿佛失了神，一双眸中承满了太多复杂而难以言喻的情绪，仿佛如一层又一层密不透风的网，将她重重包裹起来，只能困在其中。
顾砚龄深知多年的夫妻之情下，陡然的生死离别是多大的痛苦。
可她更担心的，是这痛苦之后的层层危机。
想到此，顾砚龄默然抬起头，向殿中的众人扫去，随即毫无征兆地出声道：“陛下的病需何院使与吴院判好生照料，住在宫外，这一来一回太过不便，自今日起，就请何院使与吴院判住进承华门处的值房内罢。”
话音一落，何院使与吴院判的身子微微一僵，随即明白了其中的意思，不敢有丝毫的耽搁，连忙出声道：“微臣谨遵太孙妃意思。”
沉默中，顾砚龄微微点颌，眼见着何院使与吴院判退了下去，这才转而侧过身子，恭敬而亲近地半跪在元皇后的膝下，语中低沉却足以让近前的元皇后与太子妃许氏听到。
“皇祖母，陛下病重，阿译如今却是远在宣府，南边的洛王虽沉寂数年，一直未有动静，却是不排除有虎视眈眈的可能，我们，不得不防。”
话音落尽的那一刻，元皇后涣散的眸子不经意一顿，下一刻，顾砚龄便察觉到一双手温暖地覆上来，包裹住她的手，顺着看过去，正对上元皇后信任而慈和的眸子。
“祖母老了——”
喑哑而黯然的声音响在耳畔，莫名触动了顾砚龄的一颗心，看着两鬓斑白的元皇后，如今也是早过了知天命的年纪，少了那份国母的风华，却是多了几分为人长辈的和蔼。
“这一辈子，为了这大兴，为了这后宫，我与陛下，相知的太少了，这最后一段日子，就留给我们罢。”
说到此处，一滴滚烫而盛满太多情绪的泪落在元皇后包裹她的手背上，隐隐中，模糊了顾砚龄的双眸。
“你是个好孩子，萧家的江山交于阿译和你，陛下与我，还有你们的母亲，都是放心的，你，可明白了——”
最后一句话仿佛有着千斤重，顾砚龄抬头间，看到了元皇后的期冀，太子妃许氏的信任，一股暖意不由流入五脏六腑，安抚着她那颗并不安宁的心。
顾砚龄明白这句话背后的沉重与期盼，元皇后与许氏，是将这一幅江山画卷，交到了萧译与她的手里。
“阿九不负皇祖母与母亲，愿与大兴，与萧家共进退。”
这一刻，仿佛侵来了一股暖意，元皇后的眸中化开欣慰，而太子妃许氏已是不由低下头，擦去眸中的泪意。
转身间，跪在眼前的女子背脊挺直地站在榻前，语中不徐不疾，不扬不抑，却是足以安定人心。
“怀珠。”
话音一落，怀珠速而走出来，方行下礼，便听得上面响起了声音。
“今日在乾和宫伺候的人，皆送去北宫暂作安置。”
此话一出，殿内的人顿时慌乱起来，皆是脸色一白，腿软的跪下去，哭声和求饶声渐渐扬起来。
“太子妃的意思，便是本宫的意思，谁再多言，立即拖出去杖毙，扔入枯井里去——”
就在这一刻，元皇后冷厉而冰冷的声音仿佛一把利刃，斩断了一切声音，只见眼前的众人皆噤若寒蝉，战战兢兢地跪在那儿，抖如筛糠。
“你们都是御前伺候的人，自然知道这般安置的意思。”
相比于元皇后的强势，此刻的顾砚龄更像是一位亲切的长辈，循循善诱，没有逼迫，却是如一曲安魂咒，安定了人心。
“你们若安守本分，他日便是我大兴功臣，你们其中若有一日敢暗通款曲，等你的，就不止是枯井的一把土了。”
说到这儿，顾砚龄的神色平静，眸中甚至能看到那一份亲切之意，唯独话语，却是牵动人心。
“为功，还是为贼，相信你们知道该如何选择。”
话音一落，殿内一片寂静，顾砚龄未再语，下面的人也不再惊惶哭泣，只是试探般互相对视一眼，终究，一个人恭敬而顺从地走了下去，接着，第二个，第三个……
直至最后一人走出殿中，顾砚龄与元皇后立即指派心腹值守乾和宫，不得奉召，不得随意进出。
而皇帝病重的消息，就这般烂在所有人的肚子里。
……
夜色之中，因着秋日渐渐远去，初冬将至，今夜似乎寒凉了许多，平添了几分肃杀之意。
“回太孙妃，此次征鞑靼，共计二十万大军，均是从京陵周边各府县挑选的精锐兵力，另有抽取五军营，三千营，及神机营的精锐主力。”
窗外的寒风微拂，烛火摇晃中，顾砚龄看着眼前兵部尚书崔文程坚毅而凝重的神色，手中不由微微一顿，沉默中，终是抬眸徐徐问道：“一旦洛王起兵，我们可用的，还有多少人？”
听得此言，崔文程缓缓抬起头来，似是沉默了片刻，才缓缓从唇齿间溢出话来。
“抛去老弱病残者，还余两万余人——”
崔文程的语气低喑而沉重，坐在榻上的女子眉眼间陡然浮起轻然的笑意。
对于满朝的皇亲贵戚，满朝的文武，还有这岌岌可危的京师而言，这两万余铁血将士，便是唯一的生机。