上回说道到，杨延朗奉佘太君之命，准备前去云南探望任堂惠家。
三日后，杨延朗、杨宗英、杨金豆、杨金瓜主仆，带着老太君送与任家的一驮礼品，四人五骑起程南下。一路上，爷四个扮成客商，早起晚宿，饥餐渴饮，顶风冒雨，行程数千里平安到达威安县城。住宿北街的‘仁义客栈’。饭后与店东西门仁义闲聊，得知西门店东原来是中原陈州府人氏，异域遇老乡，尤如见亲人，宾东顿觉分外亲切。当杨延朗问起白马塘任家的近况时，西门店东道：“敢问老乡客与任家是啥关系？”杨延朗道：“我们是汴京南药行的外柜执事，数年前与任家多有生意上的往来。近年中原南药奇缺，久不见任老客送货，掌柜的派在下来探访，随便也带些药材回去救急。”店东道：“如此说来告诉诸位也不妨事！多年前，任堂惠在世时，倒是没少做药材生意，后来替杨郡马喝下毒药，撒手西去，朝廷曾派官员来任家封侯挂匾，梁王府也派人来送过不少东西。当地的土居豪强不懂王化，不知封侯人家有多尊贵，既没有人上门高攀，也没有人去府上找什么麻烦。任家孤儿寡母靠那点俸禄也能过得去。不合刘氏有个娘家表弟叫刘祥，家乡遭灾携女英姑来任府投亲。这英姑是个小美人，年方十五就出落得貌似天仙，光彩照人。前几日白马塘逢集，刘氏带英姑出去逛会买衣料。不巧被苗王的少爷看上，要抢回苗洞做少奶奶，刘氏不依被苗丁当场打伤。乡亲们给任少爷报信，年方十五的任金童，不听母劝，气冲冲与刘祥去苗洞要人。争斗中刘祥被打死，任金童也被扣押在苗洞土牢。老乡客若与任府关系厚，就快去探望！若单是为了买药呢，小老儿亦可帮忙收集，你们就不必在异乡蹚混水，做引火烧身的傻事了。”杨延朗一听气愤地问道：“苗家欺负侯府就是藐视当朝，那刘氏怎么不去官府告状？”西门仁义叹了口气道：“客官有所不知，此地是彝、苗、回、白各族杂居地域，官府叫土司，人选有各族头人共议产生，报梁王府批准下委任状，现任土司叫朗果，是苗王推举出来的本家小辈，他敢管苗王家的事？告也白搭功夫。”杨延朗想了想道：“不瞒店东老乡亲，我们与任家关系非同一般，此事非管不可！麻烦店东找个人为我们带个路去任府，不敢白劳动有谢仪奉上。”道罢，拿出一块三两重的银子递与店东。西门仁义道：“既是老乡就不必见外，此事外人也不敢参与，就由小老儿担些干系，带诸位去罢了，银子还请收回，没地污了小老儿‘仁义’二字！”杨延朗道：“那就多谢啦！”
原来白马塘村离县城不远，出城不到半个时辰就到了村口。西门仁义道：“村东头最大的院落就是任府，门上有匾很好找！恕小老儿只能送到这里，”杨延朗忙道：“有劳老乡亲，容后致谢！”等店东走远，延朗道：“为防不测，金瓜留在村外看守马匹，金豆在门外接应，宗英随我翻墙入院”。二人提身上墙，看院内黑沉沉、静悄悄就轻轻跳下地，向头进院摸去，见各屋皆无灯火，就直往后走，到了第三进院，发现有灯光由上房传出。二人贴窗细听，室内有妇人语声传出：“天已不早，夫人就睡一会吧！段明在王府是王官，又是老爷的厚友，任安既去找他，他一定有办法救出少爷、小姐的、、、、、、”延朗对宗英耳语道：“看来这屋住的就是任夫人”。于是，轻轻地敲了几下门，道：“室内的大嫂不必害怕，在下乃是汴京天波府杨延昭的兄长，叫杨延朗，奉家母佘太君之命前来探望恩嫂！在城内旅店已得知贵府有难，急忙连夜赶来，怕公然敲门打户惊动四临，只好失礼，越墙而入，请恩嫂开门说话。”室内静了片刻，夫人才道：“既是杨延昭尊兄可知他何以识得亡夫？”杨延朗一边暗赞刘氏机警，一边道：“因任恩兄在塞外购马，与辽人冲突，吾弟引军援手，杀散辽兵，开关放恩兄马队进关，恩兄邀延昭共饮，随成莫逆之交。”刘氏喜道：“如此说来，真是贵客临门了！任安家的，快开门迎贵客！”门开后，一位荆衩布衣的妇人道：“我家夫人有伤不能起床见礼，请贵客先上坐稍等！婆子即去烧茶！”杨延朗忙道：“不速之客，寅夜来访，不必拘礼，先与恩嫂叙话要紧！”道罢，向床上的刘氏深深施了一礼道：“杨延朗探望恩嫂来迟，请恩嫂恕罪！”杨宗英则跪下大礼参拜道：“恩伯母在上，小侄杨宗英拜见！”慌得刘氏连连摆手道：“贵客快快请起！这可折杀贫妇啦！任安家的，快快与贵客床前移座！”当二人坐下后，刘氏才哭哭啼啼把事情经过讲了一遍。末了问道：“请问四将军来此，带了多少人马？”延朗道：“来时不知府上有事，仅带二名家将，现在院外看马。敢问恩嫂要人马何用？”刘氏叹口气道：“此地不比中原，凡事有官方做主即可摆平。在这化外汉夷集居之地，有事全靠各自的武力解决。拙夫堂惠在世时，江湖上朋友众多，家丁成群，不仅土司，就连各族头人，也不敢轻易找我任家的事！如今，家中只有老仆任安夫妇，及金童一个半大孩子，他们才敢如此、、、、、、。你若有人马就可以明火执仗前往苗洞要人，若无人马，就是皇帝老子亲来，他们也不会给面子放人！”杨延朗问道：“可知苗王手下有几多战将，多少人马？”刘氏道：“苗洞能上战场的有，苗王李光浦、儿子李妙隆、女儿李苗凤、还有总管扎西尔也挺厉害。洞中男女苗兵约二千余众。”杨宗英插嘴道：“我听说‘苗人尚武，敬英雄，斗殴喜欢一对一决雌雄，鄙视依多取胜，这是真的吗？”刘氏道：“这倒也不假！苗人蛮是蛮，江湖义气倒是看的挺重，是所谓‘士可杀不可辱’者之流人物。”杨延朗道：“这就好办啦!明日我们四人前去公然要人，以江湖义气将苗王的军，逼其独斗，擒将换人！此法不成再另想别招，大不了吾四人杀他个鸡飞狗跳，抢回人咱就回中原！”刘氏道：“就如此计较吧！天已不早，任安家的！送诸位贵客前院安歇吧！”到了前院，杨宗英打个呼哨，听到金豆的回声，就道：“去村外喊金瓜牵马进院休息！”
次日早饭后，任安与王官段明从韶通回来，杨延朗讲了自己的计划，段明鼓掌称善，又补充了几个
注意事项。领着四人上马直奔苗洞。
在洞外，段明打着官腔对苗兵道：“速告你家苗王，梁王府王官段明有事请见！”苗王李光浦闻报、段王官领四位客家人来访，就知来意不善。也不请段明入洞拜茶，带领一群舞刀弄枪的苗兵，气势汹汹来到洞前。沉着脸道：“段王官大驾光临荒洞，有何指教？”段明道：“忠义侯任府到梁王驾前告你，藐视朝廷、持勇强抢侯府千金、打伤人命事。求王爷发兵扫荡苗洞，擒拿李妙隆治罪！王爷问明小苗王尚未婚配，任府千金也未许人，就把此事断成‘抢亲案’。允许双方按江湖规矩了断，不知苗王意下如何？”李光浦一听高兴地道：“谢王驾千岁明断！稍后请段王官喝喜酒道乏！”
李苗王何以前倨后恭呢？原来云贵一带，某些地方素有抢亲之风俗。男方只要尚未婚配，恰相中的女子亦未许人，就可以侍机将该女抢走。女方家里若不及时派人回抢，就意为同意是举。反之就邀人去男方家里争斗，若得胜，男方家就得乖乖地交出所抢女子，且答应女方家里的财务赔偿要求。若女方家斗败，就得同意婚姻，且不准再索要彩礼。械斗的规矩是一对一车轮战，那方败得无人上场，就算输家。械斗中出现伤亡，各自处理，官方一般不予干涉。当然，如果官方认为哪一方是有意欺男霸女、横行乡里，就可依法处理。按说任家是受过皇封的侯爷府，出现此事，官方完全可以按苗王欺男霸女处理。梁王判为抢亲案，实际上是把大事化小，意在照顾苗王。所以李光浦十分乐意执行。事实上这是段明在假传圣旨，因为任家根本没去告状，梁王爷亦根本不知此事，只不过李苗王不知内情罢了。
段明道：“既然苗王同意是判，这四人就是任家邀来的助拳人。本官就是公证人。按规矩，理应由客家提出争斗方式，主家提供所需器械。李光浦爽快地道：“一切照江湖规矩办事！”杨延朗道：“请苗王为我们提供，点钢枪两支、日月双刀一付、竹节钢鞭一对。斗战的方式是：我们四人轮流与苗洞所有能出战的人，一对一定胜负！”李光浦不知四人皆是久经沙场的宿将，还以为己方必操胜券，就大方地送上兵刃，拉开了抢亲战的序幕。
苗洞总管扎西尔首先出战，他是苗山的猎户出身，长的五大三粗、身高一丈出头，双臂有五七百斤力气，手中的猎叉重六十二斤，与人交手主要靠力大取胜。杨延朗欲亲战此人，杨金瓜道：“他不过是傻大个一个，我对付他胜任愉快！”道罢拍马抡刀冲上，不由分说与扎西尔斗在一起。扎西尔每发出一叉，都是全力施为，挂动风声，呼呼作响，杨金豆只是左躲右闪，不让兵刃相碰。扎西尔连发十余叉劳而无功，心中有点急躁，这时杨金豆突然双刀一齐砍下，扎西尔横叉杆奋力上架，欲将对方的兵刃震脱手。哪知对方的刀着叉杆后，不是用力下砍，而是顺杆斜削，逼得他撒手丢叉保双手，叉脱手的同时，杨金豆的双刀已放到扎西尔的脖子上。为了保住吃饭的家伙，扎西尔只好认输。
第二场李妙隆挥截头长刀接战，杨金瓜舞动双鞭替下杨金豆，交手仅十合，杨金瓜左手鞭将大刀挡在门外，右手鞭在李妙隆背上轻轻一按，道了声“承让！”，勒马退回。羞的李妙隆打马跑回洞中。苗王李光浦一边大骂扎西尔是笨蛋，儿子是饭桶！一边举起赤铜刀，气呼呼上阵。杨延朗挺枪迎战，李光浦不愧是雄霸一方的苗洞之长，二十合内赤铜刀舞的风雨不透，不露一点破绽。杨延朗也不急于求胜，稳扎稳打，不出险招。到二十九合上，得便处把苗王的巨大耳环挑掉。李光浦是个要面子的人，主动停战认输。段明做为官方证人，开始高声倒报数，从十报到一，如果苗方再没人出战，就宣布客家得胜。这时从洞中哒！哒！哒！冲出一匹桃花马，马上一位头插双鸡翎、脖缠狐狸尾、身穿软甲、脚蹬小蛮靴，粉脸含春、手提一杆单刃画戟的女将，她正是李光浦的女儿李苗凤。年方十八岁，刚从洱海老尼处学艺回来不久，在洞中正劝说刘英姑。听说兄长败阵，怒冲冲提戟冲出，当段明数到三时，娇斥一声：“且莫得意，姑娘来也！”
提枪警戒的杨宗英见苗洞又有人出战，打马迎上，见面也不打话挺枪就刺。两位皆是少年将，负气相争，各不相让。较前几场打得尤为激烈、风趣。瞧吧，杨宗英枪刺如毒龙出洞，李苗风戟挑似怪蟒翻身，应对各有绝招；初交手戟戟狠辣势如拼命，数合后只守不攻似有所思，杨宗英对她这种打法甚觉不解。原来，李苗凤突然有了心事。她久在苗疆，见惯了粗犷彪悍的各族男子、没见过儒雅风流的中原美少年将军。这位既有乃父杨七郎的英武、又有其母杜金娥的俊俏的杨宗英，使她脸红心跳、芳心大乱，在生死搏斗的关头竟心猿意马起来。苗家的女子大都性格泼辣、爱憎分明，毫无汉家女子的矜持态，想到就做。李苗凤突然架住枪道：“哎！你听我说，我俩是最后一场，得换个比法！以活捉对方定胜负如何？”杨宗英想起段明的交待，这次械斗意在平息事件，交战中既要战胜对方，又不能出现伤亡、、、、、、所以虽觉女将的提议有点匪夷所思还是应道：“就依你的！看枪吧！”二人又斗数合，杨宗英故意露出防守上的破绽，诱李苗凤挺戟直刺，当戟尖近身时，才扭腰躲过，趁对方身体前倾、两马错蹬之机，伸手一把抓住李苗凤的威武带，同时脚踹对方马肚，将她提离马鞍，放在自己的铁过梁上，回马把她轻轻放下地，交与杨金豆看住。
段明看到杨宗英走马活捉李苗凤，心中特喜，悄声对杨延朗道：“这下子好啦！李光浦不听我们也不行啦！看我的吧！”道罢提马过阵对苗王道：“请问贵方，还有人出战否？”苗王看女儿当众出丑，又羞、又急、又无奈，道：“我们认输！有什么条件说吧！”段明道：“按规矩，苗方应立即送出被抢女子，放了人质，拿出赔偿费用，给死者治殇、给伤者养病！”李光浦道：“既已斗败，夫复何言！来呀！放人！”转身又尴尬地道：请、、、、、、请段王官借一步说话！”段明跟着苗王来到无人之处，苗王嘿嘿一笑道：“段王官可否将客家人的真实身份
相告？”段明道：“事已至此，告诉你也不妨，那个年纪大的叫杨延朗，是京都天波府杨延昭的四哥职任泰州节度使；年轻的叫杨宗英是七郎杨延嗣的公子，破辽有功职封皇家御林军总管，是世袭的侯爷；使双刀的叫杨金豆，使双鞭的叫杨金瓜都是杨府的小管家。也是受过皇封有官诰的朝廷大将，是专程来看望刘氏及任金童的，恰好遇上这事，杨家与任家的渊源你是知道的，比亲兄弟还亲！。其实，杨将军只要往梁王府一站，王爷就得亲自带官兵来找苗王的麻烦！但杨家不愿意仗势动用官府，愿意按江湖规矩办事才答应比斗。如果真要玩命仇杀，嘿嘿！就你那点人马，杨宗英一杆枪就能杀个尸横遍地！你信不信？”李光浦客气地道：“当然相信！苗洞的土兵那里比得上辽国的正规军呢！既是如此，老夫有事相求，如果杨小将军没有妻室，那就拜托王官玉成其事，不然小女、、、、、、你是知道咱苗家规矩的，哈哈！至于犬子抢亲的事你怎么办都成！事后老夫重谢你！”段明道：“苗王的美意段某自然明白，也会极力斡旋！只是此事非段某一人说了算！须与任、杨两家商定才能答复你，明天再说吧！”
回到洞前，李苗王领回苗凤，杨延朗领回英姑、金童，双方施礼道别，各自回去。
回到任家，刘氏早已安排好酒宴。大家边用饭，边说事情经过，最后段明道：“这次李光浦是心诚悦服，完全遵从我们的意见，具体条件任大嫂先思忖一下再定。另有一事须杨老将军拿主意。”杨延朗道：“请讲！”段明看了杨宗英一眼笑道：“小将军不知苗家风俗习惯，当众动手把人家大姑娘提下马，这对苗凤、苗王来说是终身耻辱！李光浦把我叫到一边，就是说这事，意思是说，求我做大媒把李苗凤嫁与杨宗英，这样就能‘一俊遮百丑’。不知二位意下如何？”杨延朗想了想道：“要说这妞相貌、武艺皆佳，宗英，你小子意下如何？”杨宗英想了想，道：“一切听四伯父的！”杨延朗哈哈一笑道：“那还不谢谢大媒！”杨宗英只好红着脸给段明端了一杯酒道：“愚侄谢过段叔！”段明接过酒道：“好！我就托大喝小将军一杯喜酒！”众人皆表示祝贺。
杨延朗想了想道：“恩嫂在上，弟有一句话不知当讲不当讲？”刘氏道：“堂惠与延昭乃生死之交，恩嫂这句话再休提起，没的让人笑话！金童年幼不懂事，嫂子是个没脚蟹，他四叔有主意但讲不妨？”杨延朗道：“前几年，杨家忙于王事，身不由己，无暇及时探望嫂子，失礼的很！这次是来专程接嫂子与金童贤侄到中原，与家母朝夕相处的。没想到发生这事，弟的意思是，李光浦父子尚算的上体面人，虽然抢亲失礼在先，亦是窈窕淑女，君子好逑之意，并非欺男霸女好色淫行之举。刘祥年老在扯扯拉拉中失足跌死、说起来亦属误伤，英姑如许给李家，也称得上门当户对！如此化干戈为玉帛，似乎是上策！弟意妥否？请嫂子明断”。刘氏尚未开口任金童气呼呼道：“李妙隆那小子打了我，还送姐姐与他做老婆，我们不太吃亏了吗？”众人皆笑，杨宗英道：“成了亲你就是他小舅子，他那敢对你不敬！放心！到中原后我教你几手绝活，回来保证能打的他满地找牙！跪地求饶！”刘氏瞧大伙皆是此意，就道：“那就麻烦他段叔说合啦！不过，李妙隆必须先披麻戴孝，葬过刘祥，方能议亲！”段明道：“这是必然的事！就算不和亲，他们也得这样做！我们是胜家嘛！”
次日段明去苗洞报喜，李家父子自是热情招待。李家争亲战战败，黄花大小姐被对方大小伙子当众提下马，这件事不仅是李苗凤的奇耻大辱，且严重削弱了苗王在当地的威望，如此尴尬的局面，竟演变胜家同意和亲，女儿嫁与当朝名门望族的双喜临门结果，岂能不重谢斡旋此事的大媒！
第二天，李家隆重为刘祥办了殇事。当地不忌讳热丧不嫁女的事，接着就为李妙隆娶妻，为杨宗英文定李苗风。整整忙了一个月。刘氏在大伙劝说下，也同意去中原住些日子。选定吉期，李苗王派儿子与小媳妇，带二十名男女苗兵，送女儿去中原成婚。三辆棚车分坐刘氏、英姑、李苗凤，两辆货车装满嫁妆礼品。其余人骑马护车一路北上。这日行至三元县，杨延朗将诸人安置在‘元隆客栈’休息，只带杨金豆上了云雾山。毒姑爷杨延顺闻报四哥到，喜出望外，来不及更衣就大开中门迎出，入厅献茶毕问道：“四哥何以有闲轻造荒山？难道老、、、、、、”。老娘无恙！八弟不必心惊，哥乃奉母之命，来云南探望任堂惠的妻、子。”杨延朗随将经过讲了一遍，问道：“令岳、弟妹、兰侄都好吧！”杨延顺道：“承四哥挂念，家岳已过世年余，孔雀亦无恙，只是宗兰这小畜生，哎！不提也罢！”杨延朗狐疑道：“向年你带他去中原，我看他年方六岁就聪明过人，今年已十六七了吧！怎么？难道说好苗长歪了不成？”“长歪倒不至于，只是太任性！前日，三元黄县令过府，宗兰在侧随吾陪客。原来，黄县令是来奉告朝廷塘报消息。说道六哥西归、宗保征西、我家辞朝许多事情。【注，宋时，礼部每三个月向各府县发一份文告，上登朝廷发生的重大事件，叫塘报。三元县地处边荒，遥远难行，礼部往往隔半年或一年派人送达一次，消息传的很慢】知县走后，杨宗兰就吵着要回河东看奶奶。兄弟也想回去一次。只是五毒门有一条祖规：老门主不过三年忌日，新门主不得远离总舵百里以外，违则以叛师罪处置。所以，弟犹豫不决。那知宗兰昨日竟留书下山私自去河东。这小子固然有艺在身，只是未出过远门，令吾担心尔！”杨延朗道：“既是如此，叫孔雀出来见一面，哥马上就走！此去中原一条路，哥赶上他带着同行就是。”杨延顺大喜，急招兰孔雀出来，招待杨延朗用过酒饭礼送下山。
杨延朗心急侄儿安危，带着八弟送太君的一车礼物，催着诸人快马加鞭一路急赶。那知竟没有追上。
杨宗兰去那啦？为什么就赶不上呢？欲知后事，请看下回：“杨宗兰下山”
（本章完）