中美洲的巴拿马，一艘豪华邮轮缓缓驶入了巴拿马城。
邮轮在巴拿马港口靠上了码头，兰芳财政部长肖柏从船上走了下来。
法兰西学院院士斐迪南·德·雷赛布、巴拿马运河公司董事长张亮、副董事长马克斯·普朗克和总经理皮埃尔·让·约瑟夫等人带着一群巴拿马运河的员工上前来迎接。
早在十八年前，陈新元趁着美国南北战争的时机，兰芳潜艇击沉了美国派去巴拿马耀武扬威的独立号和圣玛丽号两艘巡洋舰，并资助墨西哥军队协助巴拿马军队，驱逐了美国人在巴拿马的实力，把中美地峡控制在英法和兰芳三大强国手中。
控制住中美地峡之后，陈新元就开始筹备巴拿马运河的修建了，而且同英国、法国两大列强联手成立了巴拿马运河公司。可是十八年过去了，这条运河仍然还未开挖。
原因是，巴拿马运河的挖掘工作要比苏伊士运河困难得多了，一开始，斐迪南·德·雷赛布参考了苏伊士运河的经验，认为可以利用巴拿马地峡众多的湖泊修建一条海平式运河。
对于此事，陈新元早就告知法国人，加勒比海的海平面要比太平洋高了一些，但是傲慢的法国人就是不相信。
当初斐迪南·德·雷赛布固执的认为：大洋都是连同的，海水相互流动，怎么可能大西洋就比太平洋的海平面高了？本来人们都以为，地中海和红海的水位不一样高，因为地中海和红海蒸发严重，会存在水位比大洋低的现象，结果实践证明，地中海和红海的水位是一样高的。
结果在巴拿马运河开始挖掘之后，斐迪南·德·雷赛布才发现陈新元说的是对的，自己错了，加勒比海的水位就是比太平洋高！
至于高度差是多少呢？经过多次勘测，得到的结果都不一样，有时候勘测出来水位差是20厘米，有时候得出的结果是50厘米，更有一次，骇人听闻的得出了20米的高度差！
事实上，什么加勒比海的水位比太平洋高都是错误的，真实的结果是，太平洋的水位比加勒比海高！
最后，陈新元告诉法国人说：“其实高度差多少都无所谓，因为存在了高度差，我们就只能修建船闸了，已经不可能修建一条向苏伊士运河那样的海平面式运河，我们只能修建多座船闸来解决这个问题。更何况，中美地峡中间的海拔高度也比苏伊士运河所在的位置要高，需要一座座船闸把船只提升到最高点，再通过一座座船闸降落下去。”
按照陈新元的设想，运河从太平洋挖进来之后，经过两级船闸的提升，进入了查格雷斯河，然后利用这条河流，再把运河通过两级船闸通过一级船闸下降，到了科隆，进入加勒比海。
但是修建多级船闸的话，问题又出现了。
因为巴拿马运河不是苏伊士运河那样的海平面式运河，苏伊士运河的河水完全依靠地中海和红海的海水，但巴拿马运河不行啊，只有运河的两端可以用海水，在经过船闸提升之后，上面的河段就不可能利用海水了。
若是采取巨型抽水机把海水抽到运河船闸上方，那样需要安装多少台巨型抽水机？而且抽那么多的水，耗电量得多大？
对此，陈新元提出了一条建议：在查格雷斯河上修建拦河坝，阻拦河水，形成一座人工湖，这样就能利用人工湖的水向两边下游供水。
对于运河的宽度和深度，陈新元要求，运河的宽度在150米以上，水深13米以上，可以提供10万吨级的巨型轮船通过。
10万吨级，在这个时代看起来似乎不可思议，但是陈新元却以发展的眼光告诉斐迪南·德·雷赛布：“在几十年前，最大的船不到万吨，谁能够想得到，现在已经初现了四万吨级的巨轮？在几十年后呢？船的吨位又能达到多少了？”
不过在法国人眼里，巴拿马运河的重要性远远比不上苏伊士运河，因为苏伊士运河是连接欧洲和亚洲的便捷通道，而巴拿马运河的主要作用是连接太平洋和大西洋，是造福美洲大陆的运河，对欧洲和亚洲来讲，意义都不是很大，更加严重的是，一旦中美地峡控制在美国人手里，那么这条运河主要就是给美国人服务了。
对此，陈新元反驳说：“只要我们控制了这条运河，那么亚洲开往美国东海岸，欧洲开往美国西海岸的轮船就有了一条便捷通道。毕竟北美大陆资源丰富，我们总不能不和美国人做贸易吧？”
这次肖柏来到巴拿马，就是因为巴拿马运河要正式开工了，这条筹备了十八年的运河，终于要正式开工了，之前巴拿马运河股份有限公司建立了十八年，这十八年来，这个公司不仅没有一分钱的收益，反而每年要往里面投入不少资金，成为了英法两大列强吞金的无底洞，英国人都有些想要放弃了。
其实目前来看，巴拿马运河股份有限公司最大的控制者还是法国人，虽然董事长是个华人，可是运河筹备处总指挥和公司的总经理都是法国人，巴拿马运河最高级别的四个席位，法国人就占据了两个。
“欢迎肖先生来到巴拿马。”斐迪南·德·雷赛布走了上来，向肖柏伸出手。
“巴拿马运河开挖了，这是大喜事啊，只要运河完工，我们这个每年亏钱的公司终于可以开始盈利了。”肖柏笑着道。
“肖先生，中午已经准备好了盛大的宴会，请跟我们来巴拿马城最大的巴拿马酒店吧。”斐迪南·德·雷赛布说道。
肖柏却摇了摇头：“不，我们还是先去运河施工工地吧，我这次来，主要就是为了运河的事情，我们先去工地看看，再去酒店也来得及。”
张亮、马克斯·普朗克和皮埃尔·让·约瑟夫等人坐上了一辆德国产的奔驰牌大巴，而肖柏和斐迪南·德·雷赛布一起乘坐上一辆德国产的奔驰牌轿车。
这辆奔驰牌轿车是加长型豪华轿车，该车装备了防弹玻璃和防弹钢板，虽然只是一辆轿车，但是车的重量达到了4200公斤，和一辆中型的货车差不多重了，车的发动机功率达到了325马力，强劲的发动机，可以驱动汽车以160公里的时速在高速公路上疾驰，只是巴拿马的路况实在是太差了，这辆奔驰豪华轿车只能以50公里的“蜗牛速度”慢慢吞吞的在公路上爬行。
这辆轿车是三排窗的轿车，前面是驾驶室，有正副驾驶，正驾驶配备了一把手枪；副驾驶座上的保镖配备一把手枪和一支冲锋枪，汽车防弹玻璃和车门上面都留有射击孔，可以从车内向外面射击，而驾驶室同后面的车厢之间还有防弹玻璃分割，一旦前面的防弹玻璃被摧毁了，里面的一层防弹玻璃还能保护车内要员的安全。
后面车厢内，有面对面的四张沙发椅，中间还有一个小茶几，车内有空调，冬暖夏凉。
其他人乘坐的奔驰大巴，也是一辆十分奢华的大巴，大巴士有上下两层，下层是驾驶室、司机休息卧室和行李舱，上层是客室，这辆大巴车内，一排只有两张座位，中间一条走廊，每边各是一条单列的豪华商务座，座椅的前面有脚踏板，座椅还能完全放平了躺下来休息。坐在大巴内，视野好，而且因为是在上层，特别开阔，坐这种车是一种享受。
车队到了海边的工地上，只见运河的入海口有一条临时的堤坝拦住，用来防止海水灌入正在施工的运河。堤坝里面，是一条正在挖掘的人工河床。
“突突突”一辆辆重型机械车辆吐着黑烟，正在河床中往前挖掘。这是蒸汽挖掘机，一台蒸汽挖掘机需要一名司机和一名司炉两人操作，一台蒸汽挖掘机的工作效率抵得上几百名工人的人力挖掘了。
虽然已经有了更先进的柴油机，但是柴油的价格太贵了，而且巴拿马这里也缺少石油，要用石油只能从美国进口，因此还是选择了廉价得多的煤炭作为能源。
蒸汽挖掘机司炉张皮绠挥汗如雨，一铲一铲的往蒸汽机内加入了煤炭，然后观察蒸汽机的气压表和炉温表，以免气压过高。
张皮绠就是前几年杀死僧格林沁的少年，后来捻军起义失败后，他逃去了南方，又辗转来到美洲大陆，当上一名开凿巴拿马运河的华工。因为他头脑聪明，很快就学会了操作蒸汽挖掘机，只是因为他年轻，还是一名学徒工，所以只能先当司炉，不能当司机。
肖柏等人走到正在挖掘的河床上面，看着挥汗如雨的华工和轰鸣的大型机械，他满意的点了点头：“按照这样的速度挖掘下去，恐怕不需要多长时间就能挖到船闸位置了吧？”
“再有三个月就能到第一道船闸了。”斐迪南·德·雷赛布说道。
一行人沿着河床走，走到了终点，前面是还没有挖掘的平地，平地上的草地上，两边以白色的粉末画出了运河施工区域，周围拉竖起木桩，以绳子拦了起来，表示这里是运河施工区域，禁止任何人进入区域内盖房子。
车队进入了运河施工区域边上的公路上，往前行驶了十多公里之后，就来到第一座船闸跟前。
运河还未修到这里，但是船闸的施工已经开始了，在船闸位置的前面，挖掘出了一口长方形的大坑，大坑深度有四十多米。
“这座船闸，有两扇闸门，每一扇闸门宽度二十五米，两扇宽度就是五十米，可以让未来十万吨级的巨轮通过。”斐迪南·德·雷赛布向肖柏介绍说。