曾国藩率军在靖港偷袭太平军，因为得到的是错误情报，被打得大败，性急之下跳水自杀，幸亏被幕僚救起，才捡了一条性命。消息传到长沙，那些平日对曾国藩就看不上眼的老官僚，抓紧商量着弹劾曾国藩，被骆秉章制止。
当时，左宗棠就坐在旁边，听着这些人落井下石的话很是气愤，但有无可奈何。
左宗棠来到江边的时候，曾国藩正一个人坐在船舱里黯然神伤。他开始怀疑自己的能力，就在这时，他见一人飘然立于船头，仔细一看，正是左宗棠。
左宗棠面无表情地说：“听说曾大人快要走了，左某特来送葬。”
曾国藩不高兴了，心说我就是战败你也不能这么说我啊。
“季高，你这话是不是伤人太深？”
左宗棠不理会，问道：“刚才我看见你弟弟国葆抬了一口棺材回来，难道不是为你准备的？”
曾国藩这才想起，半个时辰前，他确实命令曾国葆带人去城里买棺材去了。想到这里，曾国藩赶紧藏桌案上的一张纸，但被左宗棠一把枪了过来。
“我没猜错吧，遗书都写好了。”接着，左宗棠朗声读道，“为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗析，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目
。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。”
“别念了！”曾国藩大声制止左宗棠。
“怎么，既然敢写，早晚都要被人看到。这么好的文笔，看来要名垂千古了。”
面对左宗棠的冷嘲热讽，曾国藩羞愧不已。其实，左宗棠是怕曾国藩真一时想不开自杀了事，才用这些难听的话激他的。见曾国藩低下头，左宗棠突然改了口吻，破口大骂：“我以为你曾涤生是什么人物，原来是不忠不孝不仁不义之徒！我告诉你，如果你死了，我不仅不会哭一声，还要鞭尸扬灰，劝说伯父大人不准你入曾氏祖茔。”
就这一句，曾国藩“腾”地站了起来，用手指着左宗棠，哆嗦着说：“你……你给我说明白，我哪里不忠不孝不仁不义了？”
“嗬，不承认是吧？好，我就慢慢说给你听。”左宗棠把手一背，像背书似的说：“你二十八岁入翰苑，三十七岁授礼部侍郎衔，官居二品，诰封三代，皇上对你的恩情可谓天高地厚、河长海深。现在太平军作乱，皇上委派你帮办团练，是指望你保境安民、平乱兴邦，你呢？出师受挫便自杀，置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，说说，这是不是不忠？”
曾国藩脸色变得很难看。
“令祖星冈公多次说过，懦弱无刚乃男儿奇耻大辱。你呢？受一点点挫折就想一死了之，请问，你把祖辈的殷切希望跑到九霄云外，只顾自己逃跑，又孝在何处？”
曾国藩叹了口气：“你以为我愿意自杀？我是不得已而为之。”
左宗棠不理
他，依旧滔滔不绝。
“这么多湘籍兄弟投奔你而来，为的就是跟着你一起建功立业。而你竟想撒手不管了，让这些人怎么有脸面再回家去？让他们落魄回乡或流离失所，你觉得这算是仁吗？很多朋友放弃闲适的生活，来和你一起征战，而你只为了消除自己的烦恼就对他们不管不顾，试问，你又义在哪里呢？好了，对你这样的懦夫，我还是省点唾沫吧。就让‘不忠不孝不仁不义’伴你赴黄泉路吧！”
左宗棠说完，转身就走。
“季高请留步。”曾国藩大声喊道。
“怎么，遗书说的还不够全面，让我再捎口信给你的家人？”
曾国藩满脸愧色：“季高别说了。是我一时糊涂，差点酿成大错。你骂得好，让我像久醉的人幡然醒悟啊。”
左宗棠笑了：“我说话是难听点，但都是为你好啊。偶尔兵败算什么？如果汉高祖兵败就自杀，那不死上几十回？以我之见，靖港之败只是一次偶然，只要在此基础上汲取教训，打败太平军指日可待！”
曾国藩激动不已。
左宗棠又从兜里掏出一张纸说：“昨天有人捎来了伯父大人的亲笔信，现在我带来了。”曾国藩慢慢接过来一看，正是父亲笔迹：“儿此出以杀贼报国，非直为桑梓也。兵事时有利钝，出湖南境而战死，是皆死所，若死于湖南，吾不尔哭！”面对父亲的教诲，曾国藩热泪盈眶，对着左宗棠深施一礼。
左宗棠哈哈大笑，转身往长沙方向而去。
【此辑选自《左宗棠家训》】
（本章完）