光绪八年正月二十五日（1882年3月14日），左宗棠抵达南京，走马上任两江总督兼南洋大臣。
一路上，左宗棠先查看了江苏清军的情况，一到南京，他顾不上休息，连夜召开会议，研究东南海防的问题。左宗棠威严地扫了一眼刚成为自己部将的将领们，严肃地说：“英法为了争夺殖民地，发生了‘七年战争’，结果是法国战败，失去了其殖民地印度领土的大部分和将近全部的北美辖地。于是，法国开始把它在东方殖民掠夺的重点从印度转到了越南。现在，法国已侵占了整个越南南部，声称越南已置于它的‘保护’之下。”左宗棠顿了顿，接着说，“这样，我们的西南边疆，已受到法国侵略势力的严重威胁。尤其是前年茹费理出任法国总理后，他更加积极推行殖民扩张政策，增兵越南，策划侵略中国。现在的形势大家也知道了，法军攻占越南河内，企图打开红河通道，直窥云南。”
说到这里，左宗棠示意挂上地图，然后指着地图说：“从明天起，我将到扬州、清江、镇江、常州、苏州、上海等地查看防务情况，然后制定具体的防务措施。我刚来，情况还不是太了解，希望大家能通力合作，水路各营加紧训练，以备战外国侵略。”
第二天，左宗棠就开始了他的防务考察。他发现军队中老弱病残太多，就下令把这些没有战斗力的兵士裁减，新征精壮兵士入伍。
这天，左宗棠来到上海租界，一眼就看到一块写有“华人与狗，不得入内”的牌子。左宗棠大怒，用马鞭一指，大声命令道：“给我把那个牌子砸掉！”几个士兵上去，几下把牌子砸的稀巴烂。
“你们是什么人，为什么砸大英帝国的立的牌子？”一个大鼻子洋人边说边跑了过来。
左宗棠问身边的人：“洋鬼子在说什么？”翻译说：“他问我们为什么砸他的牌子。”左宗棠哈哈大笑。他指着那个洋人，对翻译说：“你告诉他，我就是砸他的牌子！我不禁砸牌子，还抓人！来呀，先把这个不知天高地厚的英国人绑起来！”几个士兵蜂拥而上，把洋人绑得结结实实。
“你到底是谁？我要到北京去告你！”那个英国人气急败坏地说。
左宗棠不理他，对跟在洋人后面的一个中国人说：“去，把这个公园的头头给我叫来。”那人不敢怠慢，一溜小跑去了不远处的一座小洋楼，不大会，又领来一个英国人。
“你是这里的管理者？”
那人听翻译说完点点头。
“从今天开始，这个公园收归国有。”
那个洋人听翻译说完，大声说：“你有什么权利收大英帝国管理的公园？我抗议！”
左宗棠呵呵一笑：“我没有权利。但我是左宗棠。”说完，左宗棠调转马头，向另一个方向走去。一路上，左宗棠见写有“华人与狗，不得入内”的牌子就砸，一连砸了近十个。
这时，左宗棠突然听到前面锣鼓喧天、鞭炮齐鸣。他对旁边的人说：“去，看看前边发生了什么事。”一会儿，去看的人回来报告说，工部局得到消息，说左宗棠巡视上海租界，看见公园有“华人与狗，不得入内”的牌子，侍卫们将立即捣毁，并没收公园，逮捕人犯。于是工部局赶紧通知各国租界，如有此类牌子，立即收掉烧毁。有些心眼活络的洋人，见左宗棠不怕洋人，为了不惹他生气，不仅自己把牌子砸烂，还在租界升起了中国龙旗，声炮执鞭，夹道欢迎左宗棠。
左宗棠闻听，又是一阵爽朗的大笑，而后带着侍卫，昂首挺胸走了过去
。
几天后，左宗棠来到吴淞口，校阅了海口与内江水师后，对官兵们说：“要想打败外国侵略者的侵略，加强海防是关键。我仔细查看了这里的兵力部署情况，认为还要添十艘大兵船。我已派人通知福州船政局，定造‘开济’与‘镜清’号两艘快船；然后，再从德国购进两艘巡洋舰。只有这样，才能在敌人进犯时给予沉重打击。”
晚上，吴淞口的将领们又齐聚一堂，听左宗棠关于时局的论断。左宗棠说：“我已上奏朝廷，认为我们不能在这样下去了。看看外国，除了经商致富就是广造机器，增制轮船，然后用这些大船力炮威胁我们。而我们呢？不但不经商，还百般阻挠生产机器，甚至还对勇于抵抗外来侵略的官员和将领予以压制，使中国失去了40余年的机遇！不能再等了！况且法国的侵略已经不可避免，我们不能学那些所谓的识时务者来苟且偷生，我们要做的就是加强东南沿海的军事实力。虽然出海作战我们不能保证胜利，但在自己的家门口阻击来犯之敌，应该是力所能及的事情。我看众位将领群情激昂，如果洋人来犯，可以小试牛刀！”
左宗棠的这番话使在座的人脸上都泛起了红光。
光绪九年二三月间，左宗棠会同受命巡阅长江水师的彭玉麟在吴淞口布置海防时又慷慨陈词：“如果能打败洋人的坚船利炮，我这条老命固无足惜。或者四十余年之恶气藉此一吐，从此他们再不敢耀武扬威，是我最大的心愿！”彭玉麟也说：“如能这样，即使断送了自己的性命也是值得的。”众人一听，纷纷表示一定要尽心报国，不惜牺牲自己的生命。
后来，左宗棠再给朝廷的奏章中再次申述了自己的这一观点——就是战死疆场，也不能让敌船冲过白茅沙总要隘口。
（本章完）