八月, 皇帝在承天府登纯德山，巡视显陵，修葺武当。皇帝下令扩建显陵, 随后就结束了这次南巡，启程回京。
九月, 皇帝率众人回到京城。这次南巡耗时两个月，从者万余人, 声势浩大, 兴师动众, 算是了结了皇帝的一桩心愿。皇帝回宫后着手安排章圣蒋太后和兴献王合葬一事, 等父母的棺冢终于安排妥当后, 皇帝腾出手, 开始秋后算账。
首当其冲的，自然是因为给张鹤龄兄弟求情而触怒皇帝的继后张氏。皇帝给礼部写诏书，说：“朕惟阴所以相阳，若地之承天者也。夫为妻纲, 妇道曰敬顺而已矣。元配既早失, 乃因助祀不可无人，列御不可无统, 遂推张氏为皇后。恩礼之所加遇，时甚近。乃多不思顺，不敬不逊屡者，正以恩待。昨又侮肆不悛，视朕若何。如此之妇, 焉克承乾？今退闻退所, 收其皇后册宝，天下并停笺, 如敕奉行。”
皇帝铁了心要废后，朝臣谁会为了一个无权无势的继后和皇帝对着干。废后诏书很快走完流程，九月十六，继后张氏被废，改居别宫。
国不可一日无君，后宫也不可无后。张皇后被废，自然而然就该立一位新皇后。这时候阎丽嫔有孕已经是众所周知的秘密，听说预产期就在十月。众人都在想皇帝会不会册立阎丽嫔为后，没想到最终，皇帝却封德嫔方氏为第三任皇后。
方氏与阎丽嫔、曹端嫔等人同一年入宫，她因为品行庄重端正，被册为德嫔，为九嫔之首。王言卿刚听到这个消息的时候有些惊讶，但是想想也在意料之中。
朝堂在于制衡，前朝如此，后宫也是如此。万一阎丽嫔被册为皇后，后续又生了皇子，那就完全没法限制了。所以皇帝没有册封有嗣的丽嫔，也没有册封最受宠的端嫔，而是选了中规中矩、最有资历的德嫔。
可见帝王心术。
后宫大概从来没有这样热闹过，方氏封后大典结束没多久，阎丽嫔早产，在九月底生出一个皇子。皇帝登基十二年，终于有了第一个儿子，皇帝和臣子都长松一口气，宫廷内外欢欣鼓舞。
紧接着，后宫又传来好消息，曹端嫔诊出两个月身孕，王昭嫔同样诊出滑脉，但是因为月份尚浅，暂时还不能确定。
皇帝高兴，当即晋阎丽嫔为丽妃，曹端嫔为端妃。昭嫔因为脉象还不稳定，没有提位份，但得了一大笔赏赐。等她生出孩子，应当还有赏。
道喜声中，没人还记得刚被册封的方皇后。
早朝上明眼可见皇帝兴致很高，这时候陆珩递上一封折子，有人——准确说是南京锦衣卫，告发张氏兄弟左道祝诅。皇帝就等着这句话呢，立刻命人去南京抓捕张鹤龄兄弟，逮赴诏狱。
皇帝是一个锱铢必报的人，他对自己的妻子都舍得下手，何况张太后呢？陆珩也早就准备好了，皇帝上午发话，下午锦衣卫就急行出城了。
晚上陆珩回来，王言卿问：“哥哥，张鹤龄兄弟私下巫祝的事，是真的吗？”
陆珩不以为意：“是不是真的又如何，现在无论递上去什么证据，皇帝都会信的。”
王言卿皱眉：“可是我听说，张太后苦苦求情，一病不起，大臣对此事颇有微词，并不赞同发落张氏兄弟。折子是你递上去的，若最后查不出确切的证据，会不会牵连到你？”
陆珩笑，一伸手就将人拉到自己怀里，爱不释手地捏了捏她的脸：“卿卿在担心我？”
王言卿被他拉倒，头上钗环碰撞到一起，发出叮当清响。王言卿掰开他的手指，恼怒地瞪他：“别动手动脚。”
却没有否认刚才的话。
陆珩心里十分熨帖，他刀尖上行走惯了，往常比这凶险的情况多了去了，但从没人担忧过他会不会失手。原来有人牵挂，是这种感觉。
王言卿不让捏脸，陆珩就把玩着她发间精致的簪钗，说：“查不出来那就放着吧，诏狱里有的是地方，关他们十年二十年，总能找到证据。”
王言卿微愣，陆珩垂眸看到她的神情，笑着问：“怎么，被吓到了？觉得哥哥行事不像好人？”
王言卿摇头，随后点头：“确实不是好人。”
陆珩不禁大笑，越看越觉得卿卿可爱，连骂他不是好人的模样都可爱极了。陆珩说：“他们敢动手脚，就该做好被清算的准备。皇上本来都忘了他们，他们偏要自己跳，还敢买通宫里人。这还是后宫有皇子出生，皇帝心情好，要不然，张家可不止被关进牢里。”
说起这个，王言卿问：“大皇子名字定了吗？”
“定了。”陆珩瞥了眼王言卿，意味不明说道，“内阁呈上好几个名字，最后皇上在基和坁之间犹豫。皇上还问我这两个字该选哪个，我道我连妻子都没有，哪里懂给孩子取名字。皇上只好自己决定了基。”
陆珩这话充满了暗示，王言卿就当听不懂，一本正经道：“朱载基，厚德载物，邦家之基，好名字。后宫其他妃子也纷纷传出有孕，这是喜兆。”
陆珩觉得他实在太难了，他自己的终身大事还没有解决，反倒操心起别人的小老婆怀孕生子的问题。陆珩叹气，说：“是啊，不知道我能不能沾沾这份喜气。”
他三句话不离婚姻，王言卿有些不好意思，躲开视线说道：“以前十多年都没有动静，为什么这几天后宫妃嫔突然集体怀孕？”
这个问题朝堂私底下也偷偷好奇过。不过后宫监管严格，皇帝又是顶小心眼的人，如果不是他的孩子，孩子和生母肯定活不到天亮。皇帝没反应，那就说明确实是皇嗣。
陆珩意味深长地抬抬眉，说：“我觉得是因为皇上南巡，又是登山又是游湖，皇帝心情好，兴致高，所以才容易让妃子有孕。但皇上似乎觉得，是陶仲文的丹药有用。”
他说完，仿佛才想起来王言卿还在他怀里一样，低头问：“我刚才不小心说错了话，你不介意吧？”
王言卿被堵了个正着，想发作又没法，只能懵懂地眨眨眼睛，问：“什么？”
“没听懂就好。”陆珩揽着王言卿的腰，指尖轻点，眼睛中是毫不掩饰的笑意，“陶仲文也不知道从哪里听来的偏方，竟然异想天开，说用女子的月信炼丹可以滋阴补阳、强身健体，服用后保证能让女子怀孕并生儿子。皇上很信服，让陶仲文继续进献此丹。皇上还赐了我一枚，可惜，我估计用不上。”
王言卿突然觉得他揽在自己腰上的手无比滚烫，连摩挲衣料的动作似乎都意味深长。王言卿耳尖霎间红了，抿着嘴推他的手：“放手，我要回去了。”
陆珩手心落空，他恋恋不舍地蹭了蹭指尖，慢悠悠对王言卿说：“我是指我现在还没娶妻，不方便服用这种丹药。卿卿，你没误会吧？”
他竟然还有脸问出来，王言卿不信他原话就是这个意思！王言卿终于忍无可忍，愤愤瞪了他一眼，转身快步走了。
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皇帝有了儿子后，一些甜蜜的烦恼也随之而生。行人司司正薛侃上疏言立储之事，太子一直是社稷大事，如今皇帝有了亲生儿子，臣子提醒皇帝考虑立太子，按理是很正常的事。没想到，皇帝看了奏折后却勃然大怒，将薛侃下狱，命人追查幕后主使。
要不然，薛侃一个小小的司正，怎么敢妄言立储之事？
然而薛侃一介文人，骨头却很硬，无论怎么上刑具都不肯供认，一口咬定奏折是他自己写的。眼看审问了好几天还没有结果，案情胶着下来。一日入夜，大牢门前停下一顶轿子，狱卒将来人拦下，书童拿出腰牌，对守门人说：“我家大人乃吏部侍郎彭大人，受薛侃家人之托，来给故友送些御寒衣物。”
狱卒一听吏部侍郎，不敢二话，立即放行。吏部侍郎彭泽换了身常服，低调走入阴沉沉的大牢。负责此案的给事中孙应奎、曹汴连忙迎出来行礼：“侍郎大人。”
六部中吏部最贵，吏部侍郎是仅次于尚书的二把手，历来只有首辅亲信才能坐上这个位置，哪是孙应奎、曹汴两个小官能得罪的。彭泽见了他们淡淡抬手，说：“我今日以私人身份来见老朋友，你们不必多礼，起来吧。”
孙应奎、曹汴一听，知道彭侍郎在敲打他们保守秘密，不能把今夜的事情传出去。虽说调查期间涉事官员不能见外人，但规矩是死的，人是活的，同朝为官，那点朝廷死规矩可远不及侍郎大人的喜恶重要。孙应奎、曹汴也不是不通世故的人，连连称是，心照不宣地在前方引路。
很快，到了关押薛侃的监狱。彭泽将手拢在袖子，说：“最近天寒，牢里潮气重，你们两人辛苦了，这里有我看着，你们出去喝口热茶，暖暖身子吧。”
这话就是要支开孙应奎、曹汴二人了。孙应奎犹豫，而曹汴已经一口应下，拉着孙应奎就往外走。
孙应奎被拉得一个趔趄，等走过墙角后，孙应奎压低声音质问：“这是皇上亲自下令严查的案子，你我擅离职守，出了事那可要革功名的！”
曹汴赶紧瞪了孙应奎一眼，示意他安静。曹汴前后看了看，确定没人看到他们这边，这才拉着孙应奎躲到墙后：“你怎么还看不明白！彭侍郎来见钦犯却穿着常服，还特意挑天黑后来，他哪是来见老朋友，分明是替人走这一趟。”
孙应奎眨了眨眼睛，忽然反应过来：“你是说，首辅？”
“是啊。”曹汴见同伴才反应过来，急得满脑门汗，“而且，彭侍郎和薛侃乃是同年进士。”
“同年进士怎么了……”孙应奎不解地嘀咕，同榜进士自带三分亲厚，日后同时入仕、进翰林，朝中许多好友都是因此结缘。彭泽也说了和薛侃是好朋友，这很合乎常理啊……
突然，孙应奎瞪大眼睛，不可置信道：“同年进士……那年，夏阁老不也高中了吗？”
曹汴连忙嘘了一声，示意孙应奎小声。孙应奎骇得话都说不出来，杂乱无章的碎片快速在脑中连成一条线。
薛侃上书提议立太子，皇上出乎意料地大怒；吏部侍郎深夜来见薛侃，薛侃和内阁大学士夏文谨同年生，听说私交尚可；而夏文谨屡次顶撞张首辅，据说张首辅不喜夏文谨已久……
孙应奎头脑空白，冷汗涔涔，毫无防备就被卷入内阁的斗争中。他知道朝堂党争激烈，但他只是一个小小的给事中，从没想过有朝一日朝堂斗争会降临到他头上。孙应奎手脚都是虚汗，连声音都干得厉害：“那我们要怎么办，装不知道吗？”
彭泽刚才让他们出去，孙应奎想或许他们可以顺着彭侍郎的话离开，这样后面的事情就和他们无关了。曹汴低斥一声“糊涂”，急道：“我们奉圣命查案，中途离开就是失职，事后首辅正好把过错推给我们。”
孙应奎也急了：“拒绝彭大人是死，不拒绝也是死，我们还能怎么办？”
曹汴咬着牙往后看了一眼，见彭泽毫无所觉，就说：“留下来偷听。”
彭泽并不知道，他没放在眼里的两个小小给事中，竟然敢和他玩金蝉脱壳这一套。彭泽见牢中已经无外人，就走进去，长叹道：“薛兄，你这些日子受苦了。”
然而薛侃却不为所动，冷冷看着他：“彭泽，你我同榜进士，相交十年，我一直将你引为知交。没想到，你竟然如此行事。”
京城已入十月，夜里泛起冷意，大牢里更是阴冷跗骨。彭泽拢着袖子，淡淡一笑：“塞翁失马，焉知非福。从现在看，你饱受牢狱之灾，但往长远看，安知这不是你的跳板呢？”
薛侃嗤笑，丝毫不介意自己身上血迹斑斑，狼狈不堪，看向彭泽的眼神依然鄙薄：“此话何解？”
彭泽走近了，将薛家妻女托他带来的夹棉衣服放到薛侃身侧，轻轻拍了拍，说：“你我朋友一场，我不忍看你满腹才学却始终在微末之职打转，便送你一块叩门砖。你若抓住机会，日后青云直上，尽在脚下。”
薛侃是小人物，不比彭泽这种吏部侍郎风光，但并非毫无嗅觉。薛侃眼睛微动，想到什么。
彭泽见薛侃意会了，就说：“你仅是一个普通文官，如何会参与立储之事呢？听闻夏阁老很欣赏你的文采，屡次叫你去他们家赴宴。说不定，这些话就是夏阁老在酒席上提及，你无意记住，这才写出来的。”
薛侃明白了，他完全明白他的好朋友想做什么了。彭泽见薛侃沉默，以为他被说服，正要授意具体的细节，没想到薛侃突然翻了脸，站起来冷冷对彭泽说道：“我人微言轻，侥幸得夏阁老赏识，但君子之交淡如水，我和夏阁老只谈心学，不谈朝政，受指使一说乃无稽之谈。大丈夫一人做事一人当，奏折确实是我一人所写，犯了圣怒乃臣之过，我毫无怨言。”
彭泽没想到薛侃竟然不识抬举，也变了脸色，道：“薛侃，你可想清楚了，这种机会不是谁都能有的。错过了这次，以后莫要追悔不及。”
薛侃看着面前的人，只觉得无比陌生。相识十多年的朋友竟然是这种人，他心中又是冰冷又是失望，一时想若朝中都是这种人，他这官做的还有什么意思？
薛侃失望至极，没控制住内心的激动，脱口而出：“机会？若是我真按你们的指示攀咬夏阁老，恐怕根本等不来青云直上，只会被你们当做替罪羊踢开吧。我上书之前，曾把奏折草稿拿给你看。你借故将草稿留了一夜，第二天对我说奏折写得很好，张公看后连连称善。还说此乃国家大事，让我放心上呈，等奏折递上去后，张首辅也会全力支持。然而我等来的却是皇上震怒，下狱廷鞫，你和张首辅何曾说过一句话。若这就是张公所谓的机会，恕下官无福消受。”
薛侃被气狠了，连私下的事也一股脑倒了出来。彭泽说的没错，薛侃只是一个微不足道的小官，如何敢妄言立太子的事？还不是他事先把奏折拿给在吏部当高官的好友看过，好友一力敦促薛侃交折子，还说等他递奏折后，张首辅也会帮他，薛侃这才放心上疏。
万万没想到，皇帝见了他的奏折后却大怒，先前说好声援的张首辅、彭泽一声不吭。薛侃以为张首辅、彭泽怕引火烧身，明哲保身乃人之常情，薛侃并没有怪好友，连被人刑讯时，也从未提及彭泽的名字。
直到今日见了彭泽，彭泽话里话外暗示他可以攀咬夏文谨，薛侃这才如梦初醒，原来，他一直被好友、张首辅利用了。
薛侃一眼都不想再看面前的人了，他指着牢门，冷漠道：“侍郎大人，多谢你今日为我送冬衣，但道不同不相为谋，请你出去吧。”
彭泽见薛侃蹬鼻子上脸，心里也来火了。他冷冷道了声“不知好歹”，用力甩袖出去了。
出去时，彭泽隐约听到牢狱中有窸窣声，一晃而过。彭泽以为是老鼠，他和薛侃谁都没有在意。
彭泽贵为正二品吏部侍郎，在朝堂中也是跺一跺脚地面就抖一抖的人物，自然带来了人手把守要道。但孙、曹二人才是主管此案的官差，对监狱的了解远超彭泽。孙应奎、曹汴本来是为防万一才留下来偷听，哪能想到，竟然听到了这么恐怖的内幕。
孙应奎、曹汴都快吓死了，连夜写了折子上报。他们不敢走正常流程上疏，要知道内阁只手遮天，全国各地官员的折子放上御案前，都要先经首辅过目。孙应奎、曹汴的折子要是落到首辅手里，那就等着脑袋搬家吧。
幸好皇帝也知道内阁权力太大，另外辟了一条道路牵制内阁。官员如果有急事，可以从左顺门上书，太监会直接把折子送到皇帝跟前。内阁、太监相互制衡，皇帝才能稳坐帝台。
皇帝因此看到了孙应奎、曹汴的折子。皇帝越看脸色越沉，张佐侍奉在一边，心里不住打鼓。
皇帝看完了，一言不发放下折子。张佐悄悄上前换茶，问：“皇上，您批了好一会折子了，要歇一歇吗？”
皇帝摆手，依然不说话。张佐明白了，放下茶盏，轻手轻脚告退。
皇帝想起几日前的事情，张敬恭给他拿来一份草稿，说夏文谨指使手下人拥立太子。剩下的话张敬恭没说，但皇帝是个十分多思多疑的人，皇帝忍不住想，他还春秋鼎盛，夏文谨却主张立太子，意欲何为？
皇帝越想越生气，张敬恭低着头，就像没发现皇帝的脸色一样开口，说皇帝可以按兵不动，等再过几日，看看会不会有人上呈奏折。
皇帝同意了，没有发作。等了几天，果然等来了一封相同的奏折。皇帝当时气狠了，下令将上疏之人逮入廷狱，狠狠审问。这几天皇帝怒气消散，渐渐觉得前几日之事有疑，结果刚好在今日，孙曹两人送来了偷听到的薛侃、彭泽谈话。
若说前几日皇帝发的是最表层的火，如今，才是真正动怒了。皇帝静静想了一会，叫张佐进来，说：“传陆珩进宫。”