十二月二十日，准确的说，从当天晚上八点开始，到二十一日凌晨的几个小时，是上次世界大战结束后，这十多年来李玉民过得最为“艰难”的时期。在这短短的几个小时之内，李玉民完成了从巅峰到谷底的“自由落体运动”。
首先发来敌情“警报”的是位与迪戈斯南部，马利塔附近的陆战队了望哨所。
按照该哨所的报告，六点半刚过，一队不明身份的舰船从靠近海岸线的浅水区北上，进入了达沃湾。
问题是，这封电报的内容不明不白。
也就是说，即没有提到舰队的规模，也没有提到舰队的航向、航速，更没有提到是作战舰队，还是运输船队，还是别的什么船只。
更重要的是，按照陆战队与主力战斗群确定的联络方式，如果陆战队了望哨所发现了日本舰队，至少要汇报两次。也就是说，要在发出第一封电报之后五到十分钟之内，发送第二封电报，对前一封电报进行确认。
结果，等了十分钟，李玉民没有收到第二封确认电报。
当时，主力战斗群的位置仍然保密，所以李玉民不能发出询问电报。
后来证明，了望哨所发现的确实是日本舰队。而且，就在了望哨所发出电报后，日本舰队就在侦察兵的引导下，用炮火将其摧毁了。另外，陆战队在南面的几个哨所都在发出电报之前被日本舰队摧毁！
随后日本舰队直接北上，离开了近岸浅水区。也离开了陆战队了望哨所的监视范围。
毫无疑问，李玉民错过了“拯救”支援陆战队作战地巡洋舰编队的最佳机会。
七点四十二分，在海军司令部向快速战斗群发出第一封电报之前八分钟，李玉民就先后收到了登陆作战指挥部与巡洋舰编队发来的战斗警报。此时。主力战斗群正好到达巡逻航线的最南端，距离迪戈斯登陆场一百海里，距离达沃港外地巡洋舰编队一百三十五海里。
一如既往的，李玉民没有立即做出决定。
七点五十分，李玉民收到了海军司令部的急电，要其尽快确定情况，与日本联合舰队决战。避免日本联合舰队杀入登陆场。
后来，也正是这道命令，成为了争议的焦点。
很多力挺李玉民的将领都因此将责任推给海军司令部，认为是海军司令部在“瞎指挥”，才导致李玉民做出错误决策。实际上，海军司令部的命令非常清楚，首要任务是与联合舰队决战，次要任务才是保护登陆场。另外，按照字面意思理解。也只有在歼灭联合舰队之后，才能有效的保护登陆场。
直到这个时候。李玉民才命令舰队转向到十二度，并且将速度提高到十九节（编队内两艘“昆仑山”级战列舰当时所能达到地最快速度）。也就是说，即便没有任何意外发生。主力战斗群也只能在五个多小时后赶到登陆场。如果巡洋舰编队快速南下，主力舰队也只能在三个小时之后与巡洋舰编队会合。
也就是说，此时无论李玉民做什么都晚了。
更要命的是，李玉民的“优柔寡断”再次酿成了极为严重的后果。
因为攻打达沃港是整个战役行动中的“佯攻”，即便做得非常逼真，而且很有可能假戏真做，但是为了安全考虑，所有运输船只卸下货物之后都立即离开了达沃湾，登陆舰队也早就撤走了。送上岸的物资更是及时的分散运送到各作战部队的手里。也就是说。当时登陆场并没有多少船只“供”日本战舰炮击。
另外，日本舰队里面没有登陆舰艇与登陆部队。就算轰平了登陆场，也奈何不了已经上岸的陆战队。如此一来，高野肯定不会让杀入达沃湾地舰队在登陆场浪费宝贵的炮弹，以及更加宝贵地时间。
当时，日本舰队是从达沃湾的西面杀入的。
如果李玉民判断准确，且及时果断地做出决定，让留守的巡洋舰编队从港湾的东面迅速撤走。因为达沃湾的出口宽达五十多公里，当时又是夜间，日本舰队没有配备雷达，以巡洋舰编队的速度，很有可能安全脱险。
可是，李玉民的迟疑让巡洋舰编队失去了逃生的机会！
就算前后仅仅十多分钟的时间，这也足够决定巡洋舰编队的命运了。
当然，也有人会说，当时主力战斗群还没有进入战场，不易打破无线电静默，所以李玉民不应该主动发出电报。后来，这也确实成为了其他将领为李玉民辩解地理由。
实际上，这更加可笑。
日本设在棉兰老岛地无线电监听电台在收到主力战斗群发出的无线电信号之后，首先要判断是不是主力战斗群旗舰发出地信号，然后利用三角定位法测出无线电信号发射源的大概位置（如果监听电台的分布比较广，且监测设备足够先进，测量到的位置信息可以精确到十海里之内），然后才会通报给正在战场上活动的联合舰队。
另外，当时棉兰老岛上的日军属于日本陆军，而不是日本海
也就是说，其监测到的无线电活动情况将先传给日本大本营陆军部，然后由陆军部送给海军部，再由海军部发给联合舰队。
这么多的过程，即便主力战斗群当时发出了电报，联合舰队也要在两到三个小时之后才能收到相关的情报！
显然，这两到三个小时足够决定一场战斗的胜负了。
另外，当时陆战队与巡洋舰编队不明不白的战斗报告也让李玉民陷入了矛盾之中。
在陆战队的战报中，只提到登陆场遭到日本海军“重炮”的轰击，而没有明确提到是何种口径的重炮。
在陆战队的称呼中，一百五十毫米（六英寸）及其以上口径的火炮都被称为重炮。
也就是说，炮击登陆场的，有可能是日本的战列舰，也有可能是日本的巡洋舰！
结合前面陆战队了望哨所只提到了不明身份的舰船，而没有指明是何种舰船，李玉民相信，炮击登陆场的很有可能只有日本海军的巡洋舰，而没有战列舰。
当时，舰队炮击地面目标，用的基本上都是高爆弹或者半穿甲弹（对付防御工事），而不是装药量少得多的穿甲弹。如此一来，即便是六英寸的炮弹所产生的爆炸威力也非常巨大。当然，有经验的官兵能够从爆炸声，以及爆炸规模上判断出六英寸高爆弹与十四英寸高爆弹的区别。
即便陆战队的官兵都没有多少经验，也至少能够分辨出战列舰与普通战舰吧！
后来，在巡洋舰编队发来的报告中，也只提到了“重炮”，而没有提到是何种口径的重炮。
按照海军的规矩，两百毫米（八英寸）及其以上口径的才能称为重炮。
这仍然不能排除只有日本海军巡洋舰（重巡洋舰）参加战斗的可能，因此李玉民判断，日本联合舰队的主力舰埋伏在附近的某个地方，正等着他送上门去。
当然，这也不能否认李玉民没有及时命令巡洋舰编队撤退的事实。
另外，如果李玉民认识到日本的主力舰埋伏在附近，他就应该缩短主力战斗群内，战列舰的间隔距离，同时降低速度，并且派出有雷达的轻巡洋舰监视周围的每一个方向，特别是舰队附近五十海里内的每一个方向。
当时，李玉民却没有这么做。
舰队内战列舰的间隔距离达到了三海里，而不是舰队作战标准中的十链到十五链（必要时，甚至应该缩短到五链）。舰队的速度也是最快的十九节，而不是巡航时的十节，或者作战时的十四节。最关键的是，李玉民只向东北、东面与东南各派遣了一艘轻巡洋舰，完全忽视了西面！
这个失误，不但是关键的，而且也是致命的。
后来，不管谁为李玉民开脱，都无法解释当时李玉民为什么没有派遣巡洋舰监视西面萨兰加尼群岛海域，特别是巴卢特岛、萨兰加尼岛与北面棉兰老岛之间的海峡。
当时，已经有足够的证据证明，杀入达沃湾的日本舰队是沿着西面的海岸线北上的。
此时，李玉民派出的两艘轻巡洋舰监视着东面圣阿古斯丁海峡与米昂阿斯岛之间的海域，主力战斗群则监视着米昂阿斯岛与卡尔卡拉隆群岛之间的海域。
即便是最普通的舰队司令官，也能判断出，日本舰队是从西面进入的！
也就是说，再粗心大意，李玉民也应该派遣至少一艘轻巡洋舰去监视西面的情况！况且，李玉民绝不是粗心大意的人，也就绝不应该犯这样的“低级”错误。
正是这个严重失误，让李玉民尝到了担任舰队司令官以来最大的苦果。
十点十五分，当了望员发现西北方向上突然出现的“闪光”，发出炮击警报之后，成批的巨型炮弹纷纷扬扬的砸了下来。
此时，李玉民才被炮弹的爆炸声惊醒过来！