眼神时而涣散时而狂乱；有人四肢出现不自然的抽搐；还有人明明身体滚烫，却不停地喊冷，裹着几层毯子依旧瑟瑟发抖。
疫情如同野火般在疲惫而紧张的军营中蔓延开来！军医们最初判断的“风寒”被彻底推翻，这绝非寻常病症！
可他们翻遍医书，尝试了多种方剂，针灸、放血等手段也用上，效果却微乎其微，甚至因为误治而加速了部份病人的死亡。
恐慌，比昨夜邪兽袭击时更深层的恐慌，开始在底层士卒中不可抑制地滋生、传递。
“是瘟疫！是那些怪物带来的瘟疫！”
“完了……这病没得治，染上就死定了……”
“我还不想死……我想回家……”
“是不是老天爷在罚我们？”
窃窃私语在营帐间流传，士气以肉眼可见的速度滑落。非战斗减员日益严重，健康的士卒也因为害怕被传染而变得疑神疑鬼，不愿靠近病患营区，连正常的操练和巡逻都受到了影响。
顾如秉很快接到了详细的禀报。
他亲自去病患隔离区外查看，隔着老远就能闻到那里散发出的、混杂了草药、排泄物和一种难以形容的晦涩病气的味道。看到那些躺在简易床铺上，神色痛苦或麻木，身上带着黑斑的士卒，他的心情无比沉重。
“随军药材还剩多少？可能对症？”
顾如秉问负责医药的官员。
那官员脸色发白，额上冒汗。
“回主公，军中常备的伤寒、金创药材消耗本就颇巨，此次病患所需药量甚大，且……且病情古怪，许多药石似乎无效。
库存……库存已告急。已八百里加急向益州求援，但新药材运抵，至少还需十余日，且路途遥远，损耗亦大，只怕……只怕是杯水车薪。”
“附近州县可能购得？”
“凉州东部本就凋敝，经战乱和蓬莱肆虐，民生艰难，药铺存药极少，且……且此病若真是邪兽带来的‘疫毒’，恐怕寻常药材也难以奏效。”
营帐中一片沉默。谋士们眉头紧锁，将领们面色难看。
压抑的沉默被顾如秉打破，他霍然起身，声音斩钉截铁。
“去伤病营。”
众人一惊，谋士连忙劝阻。
“主公，疫病凶险，恐有传染之虞，您身系全军，不可轻涉险地！”
“正因身系全军，才必须亲眼看看，这到底是天灾，还是！”
顾如秉目光冷冽。
“若真是曹营邪术作祟，缩在这里就能避开吗？备马！”
他不由分说，只带了几名亲卫和那名负责医药的官员，径直前往营地西南角划出的隔离区。
那里用简陋的木栅额外隔开，空气中弥漫着之前就闻到的复杂气味，此刻更浓了。呻吟声、咳嗽声、偶尔的胡言乱语声从里面传来，听得人心里发沉。
顾如秉站在栅栏外，没有进去。
他看到里面搭着数十顶低矮的帐篷，一些症状较轻的士卒还能勉强走动，照顾那些躺在地上、裹着薄毯、面如死灰的重症同袍。
几名军医用布巾蒙着口鼻，穿梭其间，喂药、针灸，忙得脚不沾地，但脸上都带着深深的疲惫和无力感。
“主公！”
一名头发花白的老军医看到顾如秉，连忙小跑过来，隔着栅栏就要行礼。
“免礼。”
顾如秉抬手制止，沉声问道。
“情况如何？可找到病因和治法？”
老军医抹了把额头的汗，声音沙哑。
“回主公，此疫来势凶猛，变化极快。初似风寒，继而高热不退，呕泻不止，邪入营血则生黑斑，侵扰神明则谵妄癫狂。老夫行医数十载，从未见过如此诡谲之症。所用方剂，或如泥牛入海，或反激病情……更麻烦的是。”
他压低声音，脸上露出恐惧。
“有几个病患伤口并未溃烂，却隐隐有黑气萦绕，与……与昨夜那邪兽残留的气息，有几分相似。恐怕……恐怕真非寻常时疫啊。”
顾如秉的心沉到了谷底。果然与邪术有关！这很可能是曹营那种邪能污染，通过邪兽携带或某种隐秘方式传播开来的一种缓慢爆发的“毒疫”！蓬莱的东西，果然沾之即腐，后患无穷！
“不惜一切代价，尽力救治！所需药材，我会命人全力筹措。
同时，立刻将所有病患按症状轻重、发病时间，分营隔离，未病者饮食饮水务必分开，接触病患之人需以沸水净手，衣物用艾草熏烤。无论如何，要控制住蔓延之势！”
顾如秉快速下令，他知道这些措施或许对邪能疫病效果有限，但必须做点什么。
“是，属下遵命！”
老军医连忙应下。
就在顾如秉为疫情焦头烂额，强压着心头烦躁，思考如何应对这无形之敌时，一匹来自后方的快马，带着更加糟糕的消息，冲进了大营。
“报——！主公，大事不好！”
信使几乎是摔下马背，连滚爬进中军帐。
“三日前，从武都发出的一支大型粮队，在涪水河谷遭不明势力袭击！敌军利用地形，先以滚石檑木断道，继而火攻，护送的两千兵马死伤过半，民夫溃散，粮车……
粮车被焚毁超过七成！幸存者称，袭击者行动迅捷，手段狠辣，不似普通山匪，倒像是……像是精锐军队伪装！”
“什么？！”
帐内众人闻言，无不失色！张飞更是猛地一拍案几，怒喝道。
“哪来的贼子敢劫俺大哥的粮！可看清旗号？！”
信使摇头。
“天色昏暗，袭击者皆以黑巾蒙面，未打旗号。但……但其进退有度，配合默契，绝非乌合之众。”顾如秉只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。粮队被劫！而且是损失惨重！军粮本已捉襟见肘，全靠后方艰难维系，这一下，简直是致命打击！
是谁干的？曹操？他一边在前线对峙，一边还能派出精锐深入后方截粮？还是凉州境内残存的、未被剿净的蓬莱死硬分子？亦或是……其他觊觎的势力？
无论凶手是谁，结果都是一样的——雪上加霜！
坏消息如同溃堤的洪水，一旦开了口子，便接踵而至。粮草损失的具体数字很快被估算出来，那是一个足以让任何统帅眼前一黑的数字。参军面色惨白地禀报。
“主公，经此一劫，即便后方全力筹措，下一批粮草运抵前，我军存粮……至多只能支撑半月，还需大幅缩减配给。”
缩减配给的命令不得不下达。原本就因疫病而惶恐不安的士卒们，发现每日的口粮从稠粥变成了更稀的粥，甚至掺杂了更多难以入口的野菜根茎和糙麸时，怨言不可避免地开始滋生。
“饭都吃不饱，怎么打仗？”
“天天有人病倒，粮食还越来越少，这仗没法打了……”
“听说曹军那边吃得饱饱的，还有肉干……”
“嘘，小声点……”
这些压抑的议论在营帐间、在取水的队伍里悄悄传播。
更糟糕的是，曹操那边似乎敏锐地捕捉到了顾如秉大营内的困境。原本因伏击战而有所收敛的曹军骚扰，再次变得频繁和嚣张起来。
不仅夜间袭扰加剧，甚至在大白天，也敢派出小股精锐骑兵，逼近顾如秉大营的外围防线，在弓弩射程边缘耀武扬威地驰骋。
大声嘲骂，故意将一些抢来的、带有顾字标记的破旧旗帜或杂物丢在营前，极尽羞辱之能事。
“顾如秉，缩头乌龟！粮草都没了，还能撑几天？”
“尔等士卒听着，早早归降，丞相仁慈，赏你们饱饭！何必跟着顾如秉饿死、病死！”
“看看你们的主公，连饭都供不起了，哈哈！”
这些叫骂声顺着风飘进营垒，像刀子一样剐着守营士卒的心。有人怒不可遏，向将领请战，想要冲出去拼了，却被严令禁止。憋屈、愤怒、对未来的茫然、对饥饿和疾病的恐惧……种种负面情绪在军中不断发酵、叠加。
内忧外患，如同两把不断收紧的铁钳，将顾如秉大军死死扼住。军心以肉眼可见的速度滑向崩溃的边缘。终于，在粮草缩减命令下达后的第三个夜晚，营中发生了小规模的士卒逃亡事件。
虽然很快被巡逻队发现并制止，只逃走了寥寥数人，但这件事本身，就像一道裂痕，出现在看似坚固的营垒上，预示着更可怕的坍塌可能。
中军帐内，灯火彻夜未熄。顾如秉双眼布满血丝，却毫无睡意。关羽、张飞、赵云、马超，以及几位核心谋士齐聚帐中，人人面色凝重，气氛压抑得几乎凝成实质。
“大哥，不能再这样下去了！”
张飞拳头捏得咯咯响，焦躁地在帐内走来走去。
“弟兄们快撑不住了！要么饿死病死，要么被曹军气死！俺老张宁愿带人冲出去，跟曹阿瞒拼个你死我活，也好过在这里憋屈死！”
马超也道。
“主公，曹军挑衅日甚，分明是欺我军疲敝。长此以往，士气崩解，不战自溃。必须有所行动，哪怕是小胜一场，也能提振军心。”
关羽抚髯不语，但丹凤眼中也燃烧着战意和忧虑。赵云则冷静分析。
“强攻曹营，绝不可行。偷袭粮道，我军已试过，曹操必有防备，且我军如今状况，难以支撑长途奔袭作战。疫病未除，更是极大隐患。”
一名谋士叹道。
“为今之计，或许……或许该考虑暂时后撤，退回姑臧甚至益州边境，依托城池休整，待粮草充足、疫病消退后再图进取。虽失锐气，可保根本。”
“后撤？”
另一谋士立刻反对。
“此时后撤，曹操必率大军尾随掩杀，我军士气低迷，疫病拖累，撤退极易变成溃退！届时损失难以估量，凉州恐将得而复失！”
争论没有结果，但所有人都清楚，继续维持现状，只有死路一条。僵持的对峙天平，已经彻底倒向曹操一方。时间，每过去一刻，己方的处境就危险一分。
顾如秉一直沉默着，听着众人的争论，目光却死死盯在案上那张染血的斥候情报图，特别是东北角那个被重点标记的“邪术区域”。曹操对此地的重视，邪兽的袭击，诡异的疫病……这些线索在他脑中飞速旋转、碰撞。
忽然，他抬起头，眼中闪过一丝近乎疯狂决绝的光芒，那光芒驱散了连日来的疲惫和阴霾，取而代之的是一种破釜沉舟、置之死地而后生的锐气。
“诸位。”
顾如秉的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量。
“继续对峙，是坐以待毙。后撤转移，是自寻死路。曹操想要的，就是把我们困死、耗死在这里。”
他站起身，走到舆图前，手指重重地点在那个邪术区域的标记上。
“你们看这里。曹操为何如此重视此地？仅仅因为是蓬莱遗产的实验场？或许。但斥候回报，那里有祭坛，有黑袍术士，还可能在生产什么。
白日佯攻，他连虎豹骑都急调来护着。夜间反击，他用的也是源自那里的邪兽……我怀疑，此地不仅是他的秘密武器工坊，很可能也是其某种信心的来源，甚至是其后勤体系里一个我们尚未理解的环节！
或许……那里能生产某种邪能补给，用以维持那些神行军、邪兽，甚至可能……与疫病有关！”
众人闻言，皆是一震，仔细思量，觉得顾如秉所言并非全无道理。曹军规模庞大，若全靠常规粮草，压力同样不小，但对方似乎并无此忧。
那些神行军、邪兽，显然不是吃寻常米粮的。
“主公之意是？”
赵云隐约猜到了什么，神色变得异常严肃。
顾如秉转过身，目光扫过帐中每一位将领，一字一句道。
“不再与曹操在正面营垒纠缠。集中全军剩余所有可战之精锐，组成一支敢死队。由我亲自率领，绕过曹军正面防线，利用我们掌握的薄弱处情报，长途奔袭，直插其腹地！
目标只有一个——彻底捣毁这个邪术区域！斩断曹操这只依赖邪术的臂膀，毁掉他可能的邪能补给源，或许……也能找到破解疫病的线索！”
此言一出，满帐皆惊！连张飞都瞪大了眼睛。
“大哥！这太险了！”
关羽第一个反对。
“深入敌后，孤军无援，一旦行踪暴露，便是十死无生之局！您乃三军之主，岂可亲身犯此奇险？！”