梅定妒，菊应羞，画栏开处冠中秋。骚人可煞无情思，何事当年不见收。
——李清照《鹧鸪天桂花》
平纹绢底儿，莲花、芍药、牡丹、菊花簇拥四角、馥郁争香，秋菊冬梅团着蛟龙得水、云中戏珠……
这幅云龙纹包袱足足耗了两月光景，如今总算端倪初见，只是隐约间总似缺点什么。芝兰顺着纹理抚绢，一针一脚皆不容有失，平绣、打籽、钉金、钉线均无可挑剔，可……复把绢子端出一尺开外，端详复端详，云腾雾绕、祥龙宛转飞动。虽近在咫尺却似缥缈于千里之外，原是为昭显王者之气，只怕管事嬷嬷挑剔下针虚浮。
不及细想，明日便是交绢之期，纵非十全十美，勉强交差或是可以的。只是芝兰惴惴不安的是，唯恐砸了额娘满洲第一绣娘的雅号。内务府管制甚严，辛者库罪籍婢妇本是不配操持天子用度，只是四执库掌管天家穿戴，天工巧夺当属首要，门第之见也就稍稍放松了。芝兰额娘秋氏凭着一双巧手才谋得为皇家针黹绢帕小件的差事，总算好过在皇家庄园运粮送奶的杂役。
只是常年挑针引线，未近四十，秋氏便落下眼疾，如今每每用针便双眼肿痛泪流不止。芝兰实在不忍，央了半日才得阿玛默许，替秋氏完成这笔差事。
芝兰知道额娘答应代手一事，是想趁机拿着绢子去央求四执库的姑姑。明年开春芝兰便年满十五，再由不得搪塞推脱，得经内务府选秀入宫了。选秀一直是秋氏的心头大石，去年，举家上下不知央了内务府多少司局掌事，总算以芝兰感染风寒不宜入宫为由给拖了下来。
对八旗名门闺秀而言，选秀或是光耀门楣的康庄大道，当今天子风流倜傥、举世无俦的坊间传闻更令八旗少女为之动容，翘首以待三年一期的礼部选秀盛事。而对内务府包衣而言，虽名为选秀，实则是无穷无尽的劳役，内务府每年一期的选秀是包衣少女的独木桥，能求得一位慈主便是最大的希冀，飞上枝头变凤凰是三生的造化。
而对辛者库罪籍女子而言，想在嫔妃贵人处谋得一份差事已然是痴心妄想，大多被配到各司局做低等劳役。虽说幸运的三五年便可出宫，最晚二十五岁便可出宫自行婚配，但秋氏每每于此都不敢深想。秋氏是江南汉女出身，并不曾经历选秀，深宫只是历朝诗词里的悲春伤秋，正因此便显得愈发枯寂骇人。
芝兰伸手抚了抚秋氏微锁的眉角，娇嗔道：“芙蓉如面柳如眉，额娘，再皱眉就不美了。别愁了，阿玛不是说旗里的朱先生批命道我此生富贵非凡吗？虽不定富贵，平安总是无虞的。四执库的姑姑看到这绢子得了额娘真传，定会收下女儿。”
“你这孩子，口无遮拦，被你阿玛惯坏了。”秋氏佯嗔莞尔，不经意地抚了抚眉，虽已然三旬有余，眉眼之间却依稀能辨昔日山黛秋波的绝代风华。为这双盈盈美目，阿布鼐曾倾尽家资不远千里迎娶。“为汉籍贱妾而家徒四壁，我陷你阿玛为觉禅氏家族所不齿，今生实难以为报，哎……额娘希望有朝一日，你也能觅得一位如此有担当的男子，为你遮风挡雨。可惜……这昭华岁月全要糟蹋在深宫里，哎——”
“额娘，你闻闻看，院里的桂子开了。”芝兰实在不想继续这沉重的话题，拉着秋氏出了东屋的房门。
秋风夹着馥郁芬香，清凉中带着一丝甜，小小三合院宛若素面朝天的女子忽有一日略施粉黛，显得格外出挑。“桂子月中落，天香云外飘。额娘，我倒觉得这桂子把莲花、芍药、牡丹、菊花都给比了下去，静若处子不骄不嗔，却芳香四溢。额娘便犹如这桂子，根本无需妄自菲薄。”
见秋氏嘴角总算挂上了一丝笑意，芝兰释然：“额娘，我这几日要赶制几个荷包了，桂子晾干放进去比任何香包都香。觉禅氏荷包，呵呵，只此一家别无分号。这都多亏额娘从家乡移过来这棵桂子树，其他家姑娘都不曾有芝儿这般幸运。”
这盈盈笑语让秋氏甜到了心里。“真是嘴上抹了蜜，你太太、阿玛和弟弟快回来了，我做饭去了。”
“额娘，我来帮你。”
“休要！赶紧抚琴去，你阿玛回来又该责骂我多番使唤你，累你琴艺生疏了。”秋氏忙忙阻止，拖着金莲碎步把芝兰依旧推进了东屋。
如今，这三合院里的头等大事便是芝兰的琴棋书画、诗词歌赋和骑艺舞技。秋氏并非阿布鼐原配，仅为续弦，除了弟弟嘎达浑，芝兰还有一名同父异母的哥哥哈坦，早已成年，原是内务府三旗包衣护军营的宫门扈从。
康熙十三年末，三藩叛乱，哈坦费了九牛二虎之力请愿随大军远征云南，立誓拿下战功光耀门庭。四年过去了，哈坦仅谋得一名小小武官，但夙愿不改，一直随大军各地征战。哥哥寄来的家书越来越少，却依旧矢志不渝。
芝兰时常为之担心，虽非同母所生，但感情深厚，而哥哥的气节实让芝兰佩服。出征前夕，也是这样一个月桂飘香的下午，哈坦仰首喝下一杯青酒，壮志凌云地对父亲立誓：“此生当立战功，为我觉禅氏一家抬旗，一雪祖父亏空官银被贬罪籍的耻辱。如若不然当戎马一生、战死沙场，不立战功誓不归！”两父子相望泪水盈盈，却始终不曾落下。
这是觉禅氏男儿的宿命。哈坦幼时亲历罪贬抄家的惨状，于是最能与阿玛感同身受，小小年纪便在这月桂树下的梅花桩上，不论严寒酷暑日以继日地苦练剑术武功。弟弟嘎达浑明年就七岁了，而这月桂又将目睹另一个少年的宿命轮回。
芝兰并不知道觉禅氏女儿的宿命是什么，只知阿玛当日以“芝兰玉树”取名，便是对自己寄予厚望。从记事起，阿玛就当自己如珠如宝，正黄旗里名门望族的格格也不曾受过如此熏陶教养。
记得八岁那年，为了给芝兰买这把古琴，全家人足足三月不见荤腥，太太虽是心疼孙女仍有嗔怨：“几时见内务府奴家的女儿当格格供养的？汉人的诗词念几句也就罢了，连这古琴也摆弄起来了，这叫全家人怎么活？”
阿玛坚毅的眼神不容置疑的口吻，芝兰仍记忆犹新：“我觉禅家的女儿定当抵别家上三旗的十个格格！芝儿当以花为貌，以鸟为声，以月为神，以玉为骨，以水为姿，以雪为肤，以诗为心，满蒙汉语无一不通，琴棋书画无一不晓，当不逊于至尊至贵的格格！”
想到哥哥，想到家族族谱上的烙印，芝兰心头蒙上了一层阴霾，纤指一拨，像似要将这愁云惨雾统统驱散，一曲高山流水夹着这满屋飘香，香凝弦上声声柔情，道是谁伴婵娟曲中醉……