戍鼓断人行，边秋一雁声。露从今夜白，月是故乡明。
有弟皆分散，无家问死生。寄书长不达，况乃未休兵。
——杜甫《月夜忆舍弟》
隐约听到院内一阵喧嚣，应是庆芳回来了，她究竟怎样了？芝兰心底生生揪痛，不禁顶着门用力晃了晃。银月闻声便要去应，伍贵生狠狠瞪了一眼，银月怯怯缩步，随着萍儿从太监手中扶过庆芳。
庆芳绵弱无力地挎在二人肩头，头歪倚着银月，汗珠滴落，额头鬓角的碎发湿答答地贴着面颊，脸色发青，双目无光，嘴唇苍白，分明启唇叨叨了几句，却虚不成声。银月噙着泪扛着庆芳的胳膊，搂着腰肢却不敢使力，墨绿宫服背面染得血迹斑斑，似剥了皮的酱紫葡萄，叫人不忍着手。
“庆芳姐姐，你忍着点……”银月低低说道，跟萍儿换了个眼色，齐齐用力搂着庆芳朝耳房挪去。庆芳双腿虚弱无力，任由二人一路拖拽着扛进屋，连呻吟都万般无力。二人好不容易将她扶上了炕。
庆芳绵然趴在炕上，歪着头，虚汗不止，哑着嗓子，低低问道：“芝……儿呢？”银月急急抹了把泪，宽慰道：“芝儿姐姐没事，只是这会不能来看姐姐。”
庆芳挤出一丝微笑，煞白的脸似绽开一朵白菊，喃喃道：“我就……知道……她会……救我……”
银月终是忍不住，低低哭道：“芝儿姐姐，明明说有人相救，怎么还……呜……”
萍儿焦急地瞧瞧窗外，捂住银月，低声道：“嘘……别哭了，幸好赶到了，否则三十板子下来，庆芳还能有命回来？”
“二十四……”庆芳亮了四根手指，眸子森冷，幽幽道，“二十四板子……我记住了……李……四儿……”
银月拂了拂脸，低声道：“庆芳姐姐，我去打水来，你等着。”萍儿也轻声道：“我去问问嬷嬷，看有没有药膏。”庆芳任二人离去，唯是死死瞅住房门，喃喃念道：“二十四……二十四……”
入夜了，伍贵生并未差人送饭。芝兰时下亦无半点胃口，窝在墙角，忐忑揪心，庆芳还是受伤了，唯望伤得不重。梆子声传来，已然亥时，忽闻门外传来轻声细语。
“芝儿姐姐……”
芝兰急急起身，轻轻贴着门，道：“银月？庆芳姐姐怎么样？”
银月顿了顿，带着哭腔，低声道：“赶是赶上了，只是庆芳姐姐还是挨了二十四个板子，伤得不轻。”芝兰闻声落泪，贴在门上，半晌无语。
“芝儿姐姐，你还没吃吧，馍馍……”银月顺着门槛上的缝隙塞馍馍进屋，缝隙太小，馍馍挤碎挤脏了，竟还塞不进去。银月无助地软坐地上，凄凄哭了起来。
“我不饿，银月……别哭，你得好好照顾庆芳，她的伤马虎不得……”芝兰定了定神，急急嘱咐道，“赶紧回去吧，看着伤口。”银月振了振，擦了擦泪，嗯了一声，起身离去。
这夜竟是多长啊，芝兰绵弱地坐在空无一物的炕上，满屋漆黑，唯是窗棂缝隙透进一缕寒冷月光。芝兰不禁蜷腿缩在墙角，虚无地倚靠着，心底尽是凄凉，尽是忧虑，尽是悔恨。若非自己为顾全脸面尊严，央求伍贵生找人替班，李四儿从何得知这攀龙附凤的机会。究竟是为遵旨，为顾全脸面，还是为了一己私心，想窥探那人的情意，芝兰自己都已道不清，唯是追悔莫及。若非自己矫情，今早当差的便是自己，不仅如愿见了那人，还可避免这桩祸事。纵然是庆芳口无遮拦、祸从口出，这祸事的源头终是自己，今日之事如此，连李四儿之人亦是如此。万一庆芳有何不测……芝兰不敢再想，忆及早上那幕，庆芳挡在身前挨的那鞭，自己如何还得起此等姐妹情深？芝兰不禁簌簌哭泣，头一遭觉得如此乏力，生死荣辱皆不由己。伍贵生一声令下，庆芳九死一生，隆科多轻指一扬，内务府急急放人，难道此般皆是命？芝兰不禁摇头，耳际响起阿玛的话，不争无一丝希望，争，或许尚存一线生机……
第二日一早，众人皆起身当差。庆芳虚弱地趴在炕上，眯缝着眼，喃喃道：“水……水……”
银月应声急急倒水，轻轻搀起庆芳，手不经意间触及庆芳的下颚，足足一惊，赶紧扫了扫额头，竟滚烫得似一块燃碳。
“庆芳姐姐，你可还好？啊？”银月焦急问道。庆芳摇摇头，道：“没事儿……就是有点冷……”
萍儿闻声，脸色一沉，待银月替庆芳纳好被子，急急扯银月到墙角，低低道：“你可记得早前的那位姐姐？挨板子后也是高热不退、不省人事，后来被押*蜂夹道。看来庆芳……”
银月狠狠摇头，道：“不会的！”“嬷嬷的那剂膏药看来不顶用，还有，高热不用药也不成……”萍儿叨叨了两句，捎了眼怜惜，默默离去。
整个上午，银月愣愣地搓着衣裳，脑际反复响起萍儿的提醒，失了方寸。见伍贵生低着头悻悻走来，银月麻起胆子，冲上前福了一礼，央求道：“伍公公，庆芳姐姐高热，请公公派人去御药房请药。”
伍贵生一愣，瞬时回过神来，冷冷道：“高热？你懂医吗？乱说……”说罢，甩甩手便要走。银月无奈，脆脆跪下，扯着伍贵生的衣襟，求道：“公公，人命关天，求您行行好。”
伍贵生捎了一眼不耐，甩了甩衣襟，朝李四儿唤道：“你……跟我进来。”
堂屋，伍贵生焦虑地踱着步子，见李四儿进来，黑着脸，催道：“关门！”李四儿端着架子，盈盈一笑，哐当关上了门，低声道：“昨日跟公公讲的，您可想好了？”
伍贵生面色煞白，不爽道：“你以为能威胁我？”
“我有何不敢？您是瓷器，我可是瓦罐。”李四儿款款走到八仙桌前，缓缓坐下，幽幽说道，“公公是聪明人，这事儿闹得满城风雨，我要是还留在这司局，恐怕……”
伍贵生捻着指头，凭空点了点，不耐道：“真是最毒妇人心！”
“呵呵……那我给公公捏肩捶腿时，您可不是这么讲的……”李四儿悠然自得地说道，“您说的一句话，特在理。这……想得到点什么，必得付出点什么。公公既享了福，怎有不付出的道理……我所求之事，并不难，不过想去御前的司局当差罢了。您办得到……也……非办不可。”
“你……你……”伍贵生支吾道。
“公公要是非跟我这个小女子过不去，那……”李四儿缓缓起身，冷冷道，“我便豁出去了，到内务府告公公一状，我固然是不得好死，公公也……”
伍贵生摆了摆手，喝道：“住口！去御前，以你的出身万万办不到。我……已张罗了四执库，你今日便收拾包袱滚！”
李四儿面露一丝得意，福了一礼，道：“公公大恩没齿难忘，谢过了。”说吧，不屑地瞟了一眼，含笑出了屋。
银月挂着泪，张望四下，竟无一人搭语，情急之下，趁伍贵生不在院内，悄悄地猫到耳屋，低声唤道：“芝儿姐姐……”
芝兰一天一宿滴水未进，已感疲弱，拖着身子走到门口，轻声道：“怎么？”
“芝儿姐姐，庆芳姐姐高热不退，伤……看来是恶化了……伍公公不肯请药。”银月支支吾吾低声哭道。
芝兰靠在门上，最担心的事还是发生了，定了定神，道：“银月，你看能不能找到御膳房的小张子，请他找容若……若是这条路行不通……”顿了顿，闭目，无奈说道：“实在没法子，神武门的佟佳大人，尽管一试。”
银月像揪住一根救命稻草，抹了抹泪，低声道：“那我先溜出去了，救庆芳姐姐要紧，回来……我再想办法给你弄点吃的。”说罢，急急离去。