“皇上，其实……臣妾都忘了她叫什么，不过在裕亲王府见过一眼罢了，倒也……谈不上是故人……”声音轻若耳语，芝兰却听得分明。
“哦……那何人才算故人？”声音柔得竟似夏日凉风，吹过芝兰心底却似腊月冰凌，他何时对自己如此柔声细语，又何时唤过自己的乳名，原来早在新梅初开之时，命盘便已注定。芝兰强撑着接过魏珠手中食盒，唯愿这差事早些结束。
“嗯……自然只有皇上才算……”
“哈哈……”一声开怀大笑，又勾起昔日马车那幕，芝兰不由双手一颤，龙纹碟险些跌落，好在魏珠眼疾手快，急急托了一把。感激地望了眼魏珠，芝兰急急埋首，面若赤霞。
“皇上、娘娘，可以进膳了。奴才……告退……”芝兰转身福礼，低声请退。
“不是得尝膳吗？皇上万金之躯，万一有人居心叵测……”成贵人瞥了眼芝兰，撇嘴嘟囔道。
“回娘娘的话，原是有掌事专门尝膳，只是被遣散了……奴才品阶低微，不敢僭越。”芝兰垂目行礼赔罪，背脊凉风阵阵，唯望及早抽身。
“主子吩咐你尝，就得尝”冷冷一声责难腾起一抹氤氲，芝兰匆匆行礼，抿了抿唇，急急转身，一瞬，睫毛楚楚润着一抹晶莹。魏珠瞅在眼里，暗使眼色，又帮着从食盒取出布盘。芝兰振了振，强挤一抹笑意，木木转身，面朝主子一一尝膳，珍馐佳肴皆成苦口黄连，似哽在喉口难以下咽。
“皇上平日用膳，也是如此？臣妾能瞧瞧吗？”软榻那头一味撒娇，酥得芝兰愈发力不可支。
“祖制不可违，不过……你既喜欢，过两日畅春园避暑赏花，朕带你同去，叫上御膳房侍膳。”轻声慢语尽是宠溺，不肖抬眸偷睨，芝兰亦想象得到那对乌眸此刻该是何等含情脉脉。
“奴才……告退……”轻若无声，芝兰缓缓福礼，未见榻上传来吩咐，急急碎步退下，撩帘而出那瞬，险些瘫倒在地。芝兰尴尬地朝魏珠笑笑，低低福了一礼，颤巍巍地踱步离去。已是下午，日头却烈得很，光芒刺目，天地白茫茫一片，一瞬又似伸手不见五指的漆黑，芝兰急急把住栏杆，喘气急促，天旋地转。
魏珠三步并两步下了台阶，赶到芝兰跟前，急急问道：“怎么了？”
双目紧闭，面色煞白，嘴角却扬起一抹浅笑，凄婉淡丽，芝兰无力回道：“无碍的……应是暑气过头，歇歇就好……”
魏珠搀着芝兰坐在玉阶上，斜倚栏杆，低声道：“等着，我去取水……”说罢，一路疾奔。取水而来时，魏珠四下寻不到人，极目远望，唯见一抹淡淡翠绿落寞地隐入月华门。魏珠摇摇头，嘟嘟嘴，转身拾阶而上。
不几日，钱公公果然调派人手遣往宫外畅春园侍膳，芝兰亦在其列。那日的落魄尚历历在目，揪心痛楚尚盈盈于心，芝兰一百个不情愿，虽决心暗下，斩断情缘，唯是亲见他与其他女子卿卿我我时，蚀骨心痛不住暗涌。这几日乾清宫当差，芝兰亦是失魂落魄、心不在焉，事后，钱公公曾多番当众数落。芝兰深知，长此以往，传膳的差事恐是不保，念及此，心头反似一瞬解脱。
翌日便得出宫去畅春园，心烦气躁，不知不觉行至点心局，芝兰便想找云溪谈心，不曾想，入院一幕竟叫人毛骨悚然。
云溪掇起小捧点心碎末，扬手轻抛，青石砖上零星散落着几只乌鸦，簇头啄食。乌鸦向来被视作不祥之物，云溪姑姑却此般好心，细心喂食，芝兰看得入神，嘴角微扬一丝笑意。正欲凑近时，乌鸦腾地振翅直窜而上，一瞬，几声尖声厉叫，乌拉拉飞翅乱颤，几缕玄色羽毛飘落，挣扎片刻便悉数坠落，几声闷响，玄色躯壳似在不停抽搐。
“啊……”芝兰不禁捂嘴惊呼，双眸皆是惊恐。
云溪扭头，面色惨白，嘴唇颤了颤，支吾道：“芝兰……这……”
芝兰不敢靠近，生生缩了几步，又急急别目。云溪似缓过神来，定了定气，叹道：“原是一番好意，却不料……怎会？哎……”
芝兰望了眼云溪，捎上一抹宽慰，匆匆福礼，心意阑珊。撞见乌鸦已属不祥，撞见几只乌鸦暴毙更是大凶之兆。想及翌日噩梦将至，似被抽空了气力，唯想早早回去倒头闷睡，芝兰逃也般向云溪道别，匆匆回屋。
东曦既上，侍膳众人已穿过神武门，浩浩荡荡开往畅春园。十里青山行画里，双飞百鸟似江南，文人骚客笔下的夏日西郊，晴云碧树，柳堤花海，芝兰心驰神往了许久，尤是那次造访渌水亭，容若对畅春园赞不绝口，更言及，若论水，渌水亭不及畅春园半分。这座“京师第一名园”旧名李园，乃旧朝外戚遗园，前两年更被皇上相中，兴建避喧听政的皇家园林。自此，这座万园之园便消失在文人墨客的笔下，凭空添了几分神秘。若非皇上为博佳人一笑，自己恐怕今生都与这园子无缘，唯是此刻兴致索然，再是良辰美景，亦是虚度罢了。
“这园子尚未建好，到处都在大兴土木，切忌乱窜，都安分守己候在膳房，可听明白了？”钱公公一落马车，便召集众人，凛凛训诫。
众人诺诺称是。芝兰心间暗笑，他对戴佳格格果然上心，园林尚未建成，已急不可耐地领佳人来赏，宝珠洞较之这里，不过山野之地，亲疏贵贱之别，他原来分得清明，一瞬，心坠寒潭，尽是落寞。
“听说，今日皇上是带新晋的成贵人，来赏昙花。昙花夜间开花，我们恐怕得候到晚上，芝兰，先吃点东西，垫垫吧。”铜心姑姑递过一个馒首，轻声说道。芝兰接过馒首，唯是淡淡一笑，点头谢了谢。
慕秋撇嘴一撅，朝两侧姐妹低声道：“这次选秀，听说皇上就翻了成贵人的牌子，其他都撂了。成贵人如今独宠六宫，我们今日得好生伺候……我倒想看看这位贵人究竟是不是国色天香……”
木木啃了口馒首，嚼了嚼，竟如糟糠般食不下咽，心头又是窒息的堵闷，芝兰搁下馒首在桌案，木木起身，便要走出膳房。
“芝兰……”铜心轻唤一声，低低摇摇头。
挤出一缕微笑，芝兰解释道：“姑姑，我前几日上了暑气，这会心口还是闷的，我想出去透透气……姑姑放心，我就在这儿。”铜心会意，微微点了点头。
踱出膳房，迎面水汽袭来，清凉甘甜，放眼望去，却惟不见湖泊。此时，朝阳还是一圈鹅蛋黄，笼着晨雾水汽，潋滟弥蒙，一瞬竟似置身蓬壶仙境。缓缓阖目，芝兰贪婪地深吸几口气，夹着晨雾花香，沁人心脾的甘润，心亦稍稍舒了舒，罢了……既知他心意，如此便能死心了，更好……
“芝兰……”晨曦穿透薄雾般的清泠之音。
睁开眼睑，还是那对若暖雪初融的乌眸，唯是今日似乎轻笼了一层薄雾，不由莞尔，芝兰笑道：“容若，怎是你？”一瞬，忆及乾清宫明殿那幕，心头一紧，敛笑，生生退了一步。
容若似乎毫无觉察，眸子里竟是平日不曾见的落寞，稍稍别目，凝视前方，喟叹道：“婉儿……走了……回江南了。”
心不由一怵，眸光一瞬黯淡，再顾不得避嫌，芝兰急急凑近，怯怯问道：“怎么会？婉儿姐姐，她……”
容若稍稍别过脸来，鼻翼一弯，扬起一弧苦笑，清寂说道：“邂逅婉儿之时，正是我……的嫡妻卢氏亡故的第二年。琴瑟和谐……不过区区三年，她就……难产，散手人寰。避走江南，不过想寻处清净之地舔舐伤口罢了。金陵之地，我与南方文人，把酒言欢……”
寥寂面庞顷刻隆起一丝暖意，愈晕愈暖，嘴角亦微微扬起，道：“婉儿她……像跌落凡尘的花神湖仙子，我们……一见如故，相见恨晚。后来……她随我来了京师。”