清军布防前轻后重，绿营与八旗的矛盾渐渐突显。鳌拜要驱使绿营为炮灰，绿营则根本不愿死战。特别是水师，皆为汉人，一触即溃。甚至有一支清军水师整建制地投诚，直接倒戈反攻清军。
自道人矶、白螺矶天险一失，临湘、蒲圻两县相继反正。赤军不战而获得临湘、蒲圻，声势更加雄壮。
前线清军望风披靡，或降，或逃，防线几近瓦解。通城、崇阳一带的守军侧翼受到威胁，又得不到八旗兵的增援，亦主动放弃天窟山、幕阜山防线。
步兵第四镇顺利穿过天窟山，由崇阳转进通山。虎贲镇进展更为顺利，至二月底时，主力已经渡过陆水，前锋直逼金水。
清军崩溃太快，虎贲镇斩获颇丰，进展速度也很快。不过，赤军俘斩的清军多为乡勇、绿营，并未伤及八旗主力。
赤军大踏步狂飙，敌人避而不战，将士颇有骄气。岑丹初深以为虑，急向各部下发严令，禁止赤军渡过金水，各部在嘉鱼、通山一线收拢兵马，择机再战。
三月一日，他亲自来到前线，召集众将开会，部署对敌决战。
趁诸将未到，丹初先带着几名心腹勘察地形。登高望远，面前是一大片平坦的平原，中间有个集镇，民居颇多，看上去颇为繁华。一条不大不小的江河，横亘在众人面前，由南向北穿过集镇，汇入左前方的西梁湖。再往右前方看，远处是一片绵延不绝的大山，正是天窟山脉。
此处水陆两便，有一条大道横穿陆水、集镇，直通咸宁、武昌。因此，赤军选择从这里突破敌军防线。
“此地叫什么名字？”丹初扬起马鞭，指向远处的集镇。
作战局长何肇基胸有成竹，说道：“此地名叫汀泗桥镇，镇以桥名，距我们现在的虎头山约有四里。相传宋朝时，有个名叫丁四的平民，自筹钱财修筑了一座石拱桥，方便百姓来往汀泗河两岸。
“从武昌至长沙、衡州，走汀泗桥最为便捷。此地又有汀泗河、石梁湖通往长江，因而是一道水陆要冲，商旅颇为繁荣。不久前，鞑子从前线败退，在汀泗桥镇大肆洗劫。当地百姓对鞑子恨之入骨，不时为我军传递情报。”
汀泗桥，汀泗桥，后世民国时期，革命军北伐，不就在汀泗桥打了一场恶仗吗？丹初心潮澎湃，望着远方隐隐出现的咸宁城楼，不由得踌躇满志。
“过了汀泗桥，再往前走二十里就是金水。咸宁县地处金水东岸，乃是武昌门户，鞑子重兵把守，必有一场恶仗。”何肇基试探着说道：“汀泗桥又是咸宁的门户，地势紧要，驻着两千绿营兵，士无战心，将无斗志。我军只须派出一支骑兵，便可轻易夺下汀泗桥。”
“可以，”丹初说道：“先派兵攻下汀泗桥，但不必越过金水，更不得进攻咸宁。后续用兵机宜，等今日商议过后再定。”
傍晚时，马宝、焦琏、阮廷峰、何国驹四人相继来到虎头山，参加前敌会议。这四个人，是此战中赤军最为重要的统兵大将。马宝、焦琏各为镇统，阮廷峰领虎贲镇两协水师，何国驹领虎贲镇三协亲兵。
“诸位，”都督佥事作开场白，说道：“长话短说，兵法无常，此战不重速度，不必兼程倍至。国主已经决定，大军休整三天，一面收拢兵马，一面准备决战。”
众将已有心理准备，听到这则消息，仍然心有不甘。
丹初说道：“前面进展顺利，盖因鳌拜把鞑子主力都收缩到了金水以东，正在严阵以待。我军进展太快，各部协同不密，一旦仓促渡河，必为鞑子所乘。
“十几万大军行军作战，务必要十万小心，千万不可私心自用，孤军冒进抢夺功劳。大家先休整三天，做好了准备，再渡河与鞑子决战。”
既是国主的决战，众将不敢再说什么，纷纷表示从命。
作战局长何肇基介绍敌情：“鞑子沿着金水河，在金口镇、咸宁县、通山县一线防御。守军主力仍为绿营，配属了八旗督战队。
“鳌拜的大营，包括八旗主力，基本已经弄清，位置应该就在贺胜桥，位于咸宁以北二十里方向。贺胜桥一带的八旗总兵力约有五万，另有两万八旗兵部署在南昌，正在与第二镇厮杀。”
岑丹初接过话头，说道：“鳌拜很狡猾，把八旗兵集中部署在了贺胜桥，试图发扬骑兵优势，在野外与我决战。但前线鞑子消极防守，依托金水阻击我军。他们水师孱弱，金水防线不堪一击。大家抓紧时间休整三天，把精锐力量集中起来。三天以后，各部同时发起进攻。阮廷峰！”
“末将在！”阮廷峰起身，应道。
“你负责率领两协水师，沿江而下，进攻金口镇。”
金口镇顾名思义，位于金水河汇入长江的地方。此地为武昌西面门户，历来从长江上游进攻武昌，金口为必争之地。
“末将领命。”
“鞑子在金口还有一支水师，战船很少，但在金口筑有一座木城，设有驻军。你麾下配属了一标步兵，注意水陆协同，务必要一战而克金口。之后，后勤局在金口设置粮台，供应粮草辎重。”
“诺！”
“马宝！”
“末将在！”
“你负责主攻咸宁！”
“末将领命。”
“咸宁位于金水河东岸，离鞑子大营相距不远，又是武昌门户，防守必固！你此番领兵攻咸宁，鳌拜必领兵来救！届时，你仍用围城打援之法，以偏师围咸宁，以主力迎战八旗。”
“末将领命！”马宝与何国驹对视一眼，说道：“我准备请何教导领一协亲兵围攻咸宁，我与国驹一道打援。国驹当前，我押阵。”
“嗯，”英雄所见略同，丹初还是说道：“你负责进攻咸宁，具体怎么部署，你斟酌办理，我不过多干预。鳌拜大军虎视眈眈，我再把第四镇马进忠第十一协调拨给你，以壮声势。”
“焦……”话一出口，丹初自觉不妥，改口称呼焦琏的表字：“瑞庭。”
“末将在！”
“卿带第四镇主力进攻通山。”
“末将领命！”
“第四镇成立不到一年，火器缺编，攻坚能力还有欠缺。届时，卿不必勉强，亦不必急躁。通山位置最南，只要赤军突破了咸宁，通山自然不战而降。”
点将已毕，丹初环顾众将，不怒自威，说道：“这次大兵团作战，规模前所未有。诸君要严行军令，不可有丝毫马虎，不可有丝毫拖延；要严抓军纪，发现违法者可以从重处罚。
“本藩已经传令，将王府迁至衡州，亦已奏明皇上，将行在迁往衡山。此战，赤军有进无退，务必要打败鳌拜，攻克武昌。”