杨贵妃受伤，换来了曹欣半个月的禁足，毕竟没有确凿证据证明那是她做的，而确实，此事也与曹欣毫无关系。真相究竟如何？曹欣虽因桂枝受伤而极喜悦，却半点没表现在脸上。此时赵扩就坐在她对面，半天不开口，一开口便是狠话：“你很开心？”曹欣心中一凛，忙垂首叹道：“官家来了，臣妾自然欢喜，但杨贵妃受了重伤，皓月宫太医往来不断，臣妾听说之后，也是十分揪心，若非官家有严旨罚臣妾禁足，臣妾早已去探望杨贵妃了。”两人面前横着一张红木棋盘，黑子、白子布于盘中，轮到赵扩落子了，他慢悠悠地从棋盒里捡起一枚白子，却不急着下，两指捻着，轻轻敲在棋盘旁。那频率，就如同曹欣现在的心跳声。“不管怎么说，贵妃落马也与你挥杆惊吓有关。”赵扩终于子落棋盘，又接着说，“不过，若说没有人在马上做手脚，朕是不信的。”“官家认为，是谁如此大胆？”曹欣举起一枚黑棋。“此人确实大胆，她定是以为杨桂枝再得宠，就会危及她的地位，至于其他妃嫔，想必也没这样的胆子。”赵扩很快又落了一子，淡淡道，“你说，到底会是谁呢？”曹欣举棋不定，胸膛起伏了片刻，忽然跪下道：“官家莫不是怀疑臣妾，臣妾这么多年在您身边不争不抢，安心侍奉！纵使您怀疑天下人，也不该怀疑臣妾啊！”赵扩居高临下看着她：“前阵子，除了贵妃之外朕最宠的便是你，而近日落差最大的，不也是你吗？”曹欣盈盈带泪道：“官家，从前臣妾得宠的时候，怜悯众位姐妹的孤清，常常劝您雨露均沾，后宫方能和睦相处，臣妾可以对天发誓，此事真的与我无关！”她流泪的样子最为动人，如同江南细雨，淅淅沥沥打在青石阶上，连身旁空气都被她的眼泪洗得清净。当初正是这幅遗世独立，不染尘埃的模样打动过赵扩，而今赵扩看着她的哭容，心里却极为平静，他嘲讽一笑道：“昨日夜里，朕命人将御马监的人都放了，你猜他们后来去了哪里？”曹欣听完脸色渐渐泛白，心中已有了答案。“大多数回去睡觉了，但那个为贵妃牵马的小太监。”赵扩盯着她，一字一句道，“他深更半夜与你的侍女方之卉见了面！”“臣妾不清楚，臣妾没见过这人！”曹欣白着脸道。赵扩心里明镜一般，但他没有揭穿，他知道曹欣与韩侂胄还有关系，还不到送她进冷宫的时候。不过此番虽然没有重罚她，但失宠已成定局。曹欣失宠后，赵扩再没有去过她那里，桂枝表面上虽然不在乎此事，但不代表曲夜来的死她已经放下了。“曹欣终有一日会为此付出代价。”桂枝暗暗发誓。目前，后宫更重要的事是成为皇后，而前朝急需解除庆元党禁。可这两件事儿，都被韩侂胄死死地咬着不放，朝政一日不松，官家便一日不得闲。冯成偶尔来皓月宫时会带来几个消息，虽然距离大考仅仅只剩下半月，但中书省却始终没有下批考题，对此满朝文武也只是看在眼里，咽在喉中。“咔嚓……”皓月宫后庭，桂枝立于桂树下方，一旁的蔡奚琳将纵横的枝丫剪下，每每垂首瞧着那些落在地上的枝条，她眸中的伤感便又重几分，这些之前都是曲夜来最喜欢做的事儿，如今斯人已逝，物是人非。“就且这般吧。”一旁桂枝也看不下去，她的心思本就不在这些。身后传来通禀：“娘娘，刘公公带着杨相公到殿外了。”来得倒正是时候。桂枝微微颔首，随后坐到一旁亭子中，蔡奚琳沏好了两盏茶后立在边儿上。功夫不大，刘总管便带着杨次山穿过长廊来至近前。毕竟这儿是后宫，杨次山虽是娘家人，也得得了圣意后，在宫人的陪同下才好见娘娘。见面时，礼节不可少，杨次山先是躬身施礼，随后桂枝亲自上前将其扶起，二人这才对面而坐。用过茶后，杨次山轻叹一声，似乎有些话到了嘴边，但又不知道如何说出来。桂枝瞧了出来，将茶盏放下后，开口问道：“大兄想说的，或是当今赴京学子之事吧？”选拔人才，为朝堂注入新鲜血液，是保持一个国家长治久安和稳定发展的必要条件，如果所有的官员都是经由世家或是名门举荐，那朝廷里将会派系横生。虽然南宋自移朝之后就一直有主战派和主和派，但两派系之间一直处于制衡状态。可韩侂胄的出现，打破了这样的制衡。作为一个经济繁荣发展和文化生机勃勃的朝代，大宋其制度对于后世的影响是巨大的，不过宗室势力的过度庞大，使得中书省以及皇帝需要在管理上投入更多的精力，一不留神，朝中就有可能会爬满蛀虫。宋承唐制，宗王尚在襁褓中，就已经被授予封地和爵位。
这也恰好证明了一点，朝廷并没有把机会留给普通的贫民百姓，就算是寿皇在世时，宗室子弟参与科举考试的现象也已经司空见惯了，甚至可以说如今的朝廷内部，出自世家的官员就占有十之七八！曾就因为科举制度出现纰漏而被放逐了大半生的杨次山，自然是为此而来，甚至他对此心中十分不满，若非职位微薄，他想必是定要在大庆殿上进言的。却见杨次山愁眉不展，连连叹息后道：“国子监近日求题于圣上，可奏折大多直接被中书省打回，可惜千万学子不远千里赶赴京城，却困于囹圄，进退维谷，实乃天下文人之大不幸！”“兄长这些话，在这儿说说也就罢了，切不可在外提及，恐招人非议。”桂枝摇了摇头，无奈道。杨次山自然清楚，这些话他从不会对他人谈，可眼前这位是自己亲妹妹，方才也是实在咽不下这口气，才一吐为快。二人沉默片刻后，杨次山转开话题道：“近日你过得如何？先前的事儿，为兄有所耳闻，一入宫门深似海，这皇宫大内竟然也危机四伏，你可要照顾好自己！”莫说杨次山，桂枝早就对此深有体会了，只是怎么也没有想到，自己身边最亲近的人竟然就遭了毒手。这件事儿没有过去，虽然曹欣如今不受宠了，但这条命，她早晚要还。却见桂枝淡淡撇手，片刻后正色道：“且不提这些了，此番请兄长来，是有件事劳烦，有一位大人本宫想见见，需兄长筹谋一二。”“何人？”杨次山不解。他虽然靠着桂枝在朝中得到了一官半职，但始终也不过是闲人闲差，平时能接触到的达官贵人少之又少。桂枝淡笑一声，片刻后指尖沾茶水在桌上写出三字：“史弥远。”“史弥远……”杨次山念了几声，眼前突然一亮，似是记起了什么，又忙道：“你是说，国子监此番主理学子考核的主考官，史弥远史大人？”见桂枝轻轻颔首，似是默认，他若有所思地沉吟起来：“倒是有机会一见，可我与他素未谋面，若唐突拜访，是否不妥？”“无碍。”桂枝点了点手，示意一旁的蔡奚琳上前，后者不知何时手中端了一个匣子，其中之物不明。“此中之物，可代为赠与史尚书，若他看到后仍不愿来见，那便作罢。”看着匣子落在手中，杨次山沉吸一口气，虽然史弥远是这一次国子监主考官，但同为读书人，他对这人并没有什么好感，或是因为后者早就违了理学，背道而驰。若史弥远敢站出来说话，早就做了，何必如今还在观望？无非就是担忧韩侂胄，如此畏权惧势之人，能成什么大气候？“也罢，我尽力一试。”杨次山接下匣子，稍后不久就告退了。且不提这送给史弥远的匣子里，究竟是何物，却看当下韩府。苏师旦站在前堂，其身后的韩侂胄却满面阴沉，捋须长吟：“倒是叫吾小看了她，如今曹欣已经不再受宠，想必那杨桂枝会趁此机会，夺取中宫之位，啧！”棋盘上的棋子尽数被他推倒，散落满地。苏师旦不紧不慢地转身，笑吟吟地道：“韩公何必忧虑，如今官家正忧心科考之事，千万学子困于临安，若长久，恐生事端，毕竟当年径山寺一事，仍历历在目。”韩侂胄摇头失笑，语气略显不屑：“当年那是天家的夺嫡之争，与今日怎可相比？若真让那杨桂枝坐上后位，这党禁恐怕不解也得解了！”既然桂枝在后宫失去了掣肘，她的下一步谋划，想必定是皇后之位。一边是庆元党禁，一边是空虚的中宫后位。她会如何选择？韩侂胄倒是对此也很好奇。不过既然上一步棋落错了，定然会失去一些。但若她杨桂枝既想登后位，又想赦免庆元党禁，这是绝对不可能的。“近日临安内的学子都如何？可有异常？”韩侂胄话题一转，突然发问。苏师旦拱手回道：“不曾，只是怨声载道的多了些，流言蜚语多了些，但无妨，已通知临安府对其整肃，当下还未离京的，应已在各个馆驿住下了。”大考久久没有消息，可谓是寒透了这千万杆笔与千万颗热忱之心。“流言该止便止，当下中宫之位还未定，明日我去找谢相，如果能拉拢他与本官一同举荐立曹淑仪为后，或许还可回天。”韩侂胄说完，负手而去。果不其然，次日谢深甫在家中便收到了韩侂胄的信，邀他前去赴宴。“这韩太傅怎突然想起设宴请我？”谢深甫捋须思忖，不过他并没赴约，而是差人送回信称抱病在身，不便相见。