面对众人投来的目光，小云娟有些不自在起来，极小心地往后退了小半步，微低着脑袋，用眼角的余光在屋内快速扫了一眼。皇后娘娘身边的这些臣子，没有什么出奇的人物，最让她好奇的，是高高在上的桂枝及其面前正在微微荡漾的珠帘，珠帘上面泛着烛光，玲珑剔透、闪耀璀璨。对于从小便居无定所的小云娟而言，这是她头一回见陈设如此亮丽的房间，一时间仿佛再世为人，心里忐忑无常。眼眸流转间，桂枝打量着她的小脸，和善地道：“可还习惯？”小云娟身体一颤，即刻跪拜道：“回皇后娘娘，民女受宠若惊。”桂枝微微颔首，点手示意她起身。云娟乖巧地站了起来，不过还是站在原地，一副担惊受怕的样子，似乎有些紧张和别扭。打量了一番，看起来她倒也是个乖巧的丫头，是以桂枝笑道：“不必紧张，以后你便跟在本宫身边，做个侍女。不过，若是你有别的去处，或有亲戚投奔，也可与你些钱银，本宫派人护你前去，你意如何？”“回娘娘，小女已无处可去，无亲可寻，愿侍奉皇后娘娘左右。”云娟这丫头虽然年纪不大，该有的礼数却是一点不差，是以众人对她都颇为喜欢。桂枝听完，却陷入沉思：“不知将来你长大了，会不会后悔今日的选择。一入宫门深似海，你又可知？”安排好一应事宜后，门外有下人来报，称是朱雄派来的人。道明来由，也不过就是向桂枝请命，毕竟这是在城里，虽然包下了一处驿馆，可比官驿还是条件差了些。但今日因他下属内人的冲撞，险些使他丢了乌纱帽，这会儿自然要多奉承一些，即便皇后不需要，他也得主动提出，以示诚意。不过事分主次，除了这件事儿以外，明日润州府还会设宴，美其名曰是为皇后娘娘接风。可当下桂枝最想知道的就是田地里的涝灾情况？虽然于从冶等人明白这一点，但还是以各种理由推脱着。能找借口和理由推脱的不只是他们，桂枝一样也可以。经过这短暂的一日，她已经深刻地感受到了镇江官员的城府有多深！想从这些人的口中撬出东西，真是难上加难，所以她只能另想办法。而次日清晨，关于皇后由于水土不服卧病在榻的消息便传了出去。春深时节，烟雨朦胧，几道人影离了镇江城，走了不久便在长亭休息。斗笠下，桂枝和蔡奚琳以及云娟的神色显得意兴阑珊。这几人在城外亭内坐着，默不出声，只听得虫鸣一声紧似一声，好不让人心烦。突然，远处传来急匆匆的声音：“下官来迟了！”桂枝仔细一听，原来是向北的声音，脸露喜色，一行人都朝声音来处探望，果见霍弘与向北二人顶着斗笠黑袍急急忙忙地跑过来，云娟赶忙迎了上去，跳到向北身上，大喊：“向叔叔。”向北笑吟吟地拎着她的手，走到众人面前，喘着粗气说：“我还怕赶不上，消息已经放出去了，估计这会儿那些家伙都在驿馆外面跪着呢，不过我都安排好了，皇后娘娘有旨，谁都不许进去，所以他们不知道咱们行踪。”目光一转，他看向云娟道：“不过这丫头真要跟着我们吗？”蔡奚琳揉着小云娟的脑袋，笑道：“娘娘说无碍，便让我带她出来了。”向北了然，装作擦汗低头笑而不语。桂枝起身说道：“行了行了，都办正事吧！”蔡奚琳递给向北一块方巾，说：“你快擦擦汗，休息一下，等一会儿我们就要启程了。”向北接过方巾，眼睛却一直盯着桂枝，自从桂枝进宫后，他已经许久没有像今日这般与桂枝接近了，年少时的过往历历在目，一时间似有千言万语却也在心中没法道出。桂枝却躲开向北的眼睛，径自到一旁对众人说：“人也齐了，此番离开润州府，是为了下访各县，视察民情，一路上你们称我为夫人即可，不要暴露，我们到这须得查明真相，一直待在镇江府，怕是永远也不知道此方百姓在遭什么罪，受什么苦。”向北发现桂枝眼中带着淡淡的哀愁，叹气之余，突然听见人声马嘶，只见一小队第九回忠臣惨遭强人手，以身犯险求清白染人马径直往长亭奔来，后面还有人抬着一顶轿子。骑马的人到了，为首的是一中年男子，他见着几人便大喊道：“前方莫拦路！”向北脾气来了，要知道对方顶撞的可是当今皇后，但他也只是眉头一横，手握在刀把处，大声道：“吵闹个甚？本将军今日便拦你这路又如何？”见状，骑马那人一怔，仔细打量一番向北，顿觉非同凡人，是以赶紧下马，回马车旁与随行等人细语几声。片刻后那人一改脸色，踱步至前，拱手道：“诸位莫非是刚从润州府出来的大人？”桂枝一行人很是吃惊，不过他们刚商量好不暴露真实身份，是以只能点头。
“有何事？”向北身披甲胄上前拦住。下一刻，后方那乘轿子到了眼前，只见还没落稳，又一男人掀了帘子下来，老远便一拱手，念叨：“终于见着上官了，于大人总算肯助我了，在下张丰年，邻县县令。”闻言桂枝微微颔首，示意向北回话。后者了然，便道：“原来如此，张大人行色匆匆，不知所为何事？”张大人面有尴尬之色，略一沉吟，道：“于大人莫非没告知各位？也罢，大人，下官有个不情之请，且容我慢慢道来。”城外有驿馆酒肆，张大人设了宴席，一行人坐了下来。原来，张大人有一桩事，已经连续数月上书镇江府，但无回音。今日凑巧他前来，遇见这一行人站在城外，误认为是于从冶给他安排的人。刚一落座，张丰年娓娓道来，众人这才明了，原来张大人的母家表兄，也是同门师兄，名唤纪一清，两年前奉圣命调往邻县安阳赈灾，谁知水路上出了一伙盗贼将粮草烧尽掠光，更主要的是，这帮人到如今也没有抓捕到案。纪大人为人过于耿直，不懂圆通，得罪了不少有权势的人，这些人参了纪大人一本，中书省令纪大人三个月查清此事，否则就以失职论处上报官家。可怜纪大人两年来夙兴夜寐，安阳城政通人和、百废俱兴，如今却要被治罪，让人如何不为之扼腕？