我忙道：“这怎么行？臣女必得亲自去谢恩才行。”
佳期道：“太后知道大人是最讲礼数的，只是不忍大人奔波辛苦。这样吧，请芳馨随奴婢去一趟济慈宫，代大人向太后谢恩吧。”
我微笑道：“谢太后体恤。”说罢唤过芳馨，命她随佳期去济慈宫。佳期行礼告退，我亲自送她出去。
绿萼抚着玉带赞叹道：“果然是上好的玉石，价值千金。这么些年，太后一直对后宫不冷不热的。原来到底还是最喜欢咱们姑娘。”说罢与紫菡展开华衣，细细欣赏。
我对紫菡道：“把东西收起来。”
正说着，周贵妃命桓仙送了贺礼来，是一柄古意盎然的长剑，名曰承影。我一时不解，只得谢赏。桓仙笑道：“娘娘进宫以后，惯常所用的佩剑有两把，一是蝉翼剑，多年前已赏了邢姑娘了。再就是这柄承影剑，娘娘特赐予大人。”
我双手奉剑，微笑道：“承影剑，‘日夕昏明之际’‘淡淡焉若有物存，莫识其状’[37]，果然是好剑。”
桓仙笑道：“大人虽不习武，对剑倒是精通。”
我欠身道：“姑姑过誉。臣女这就随姑姑去谢恩。”
桓仙道：“不必了，娘娘今天闭关，谁都不见。”
我一怔：“那就请姑姑代臣女谢过娘娘。”
桓仙走后，众人都涌上前来观赏宝剑。绿萼笑道：“果然是好剑。只是姑娘又不习剑，贵妃赐剑做什么？”
我长叹，脱口而出道：“大约是留个念想吧。”
绿萼奇道：“什么念想？”我没有回答她，只是命紫菡收起长剑。
一时各宫各院都有来拜寿送礼的，连掖庭属的李瑞也命一个小内监送了四色寿礼进来，另外还有两双他娘子亲手缝制的绣鞋。送礼的小内监恭恭敬敬地磕头拜寿，我笑问：“李大人好么？”
那小内监笑嘻嘻地道：“怎么不好？掖庭令郑大人已经退休了，李大人虽还只是左丞，可掖庭属里谁又大得过他？陛下说什么暂领，什么除正的，奴婢也不大清楚。虽然新来了一位卫右丞，可李大人有功在身，自是无人能比。”
原来皇帝命李瑞暂领掖庭令之职，只怕过个一年半载便要升官了。我笑道：“代本官多谢李大人，恭喜李大人了。”
那小内监笑道：“咱们大人说，他有今天，都是托大人的福。”
我笑道：“李大人勤勉，方得陛下赏识。本官不过是内宫女官，有何能为？”说罢命人赏了他一两银子，他千恩万谢地去了。
不过一会儿芳馨回来了，笑容满面道：“奴婢给太后磕了头，太后很欢喜，赏了奴婢一大把金瓜子呢。奴婢也沾到了姑娘的福气。”说罢从袖中掏出一只用绢帕拧成的小疙瘩，放在手心慢慢解开，十几颗金瓜子顿时从掌缘掉了下来，滴滴塔塔地落在地上。几个小宫人见状上前一抢，都一哄而散。芳馨也不理论，只叫来了绿萼和小钱等几个素日服侍我的宫人，将金瓜子分了下去。
众人正有说有笑地数金瓜子，忽见皇帝身边的小简带着两个小内监进了永和宫。他满脸堆笑，喜滋滋道：“朱大人大喜，陛下命奴婢送来贺礼，庆贺大人芳诞。”
我连忙带领众人跪下谢恩。小简扶起我，笑道：“奴婢就说么，在这么多女官之中，陛下是最看重朱大人的。旁人过生日，几时这样费心过？”说罢一摆手，两个小内监躬身奉上一短一长两只锦盒。小简双手一拂，亲自开了锦盒，只见是一长一短、一金一银两柄枪铳。
我又惊又喜：“这是火器？我还从未见过。”
小简笑道：“陛下前些日子在如意馆，看到大人画的一幅火器美人图，很是喜欢。回到宫里，便命武库将旧年陛下亲手打造的一管子母微炮寻了出来，命工匠鎏金，又命人打了一把银铳，着奴婢送来永和宫，供大人赏玩。”
我轻轻抚着鎏金的子母微炮，双手微微颤抖：“我记得陛下当年就是靠着二十门子母微炮平定骁王叛乱的。想不到我也有亲见的一日。”
小简笑道：“奴婢也想不到大人竟然和陛下一样，酷爱火器。”
我微微一笑：“去年在景园时，有幸在书廒中看到过陛下当年御笔书写的笔记。若没有火器，没有神机营，我天朝如何能一统南北，君临天下呢。”
小简道：“正是。陛下最恨有人把火器整造当成奇巧淫技。”
我嗤的一笑：“火器整造是奇巧淫技？倒是让他们造一把铳出来瞧瞧？”
小简嘻嘻一笑，指着那柄银色的小铳道：“当年先帝曾打造过一柄极适宜女子用的小铳，听说是废公主安平用过的。陛下便照原样用银子也打了一把。”说罢抄起堆放在盒子一角的银弹子，笑道，“大人瞧，连弹子都备好了。若加上火药，保管能用。昨天才打好了送进宫来，大人摸摸，还是热的呢。”
我拿起银铳，将弹子一粒粒装了进去，叮叮轻响不绝。我细细倾听：“从前作画的时候总是不知道那些火器是什么模样，如今可算见到了。”
小简道：“陛下也说大人的美人画得好，但火器就未免不大像，这才赏赐姑娘两柄铳，让大人可以照着画。”
我对那把闪亮精致的银铳爱不释手，感激道：“臣女谢陛下赏赐。”
小简微微一笑，将空盒子捧到我面前。我会意，将银铳和弹子都放回盒中。小简将锦盒交给身后的小内监，退后一步，郑重道：“女校朱氏听旨。”
我忙带领众人伏地聆听。小简朗声道：“陛下口谕，正六品女校朱氏，屡破悬案，校书建功，升为从五品女丞。”
我谢了恩。小简扶我起身，笑道：“恭喜朱大人，一年之内连升两级，这才是前所未有的恩遇。”
我忙道：“请公公领我去定乾宫谢恩。”
小简道：“陛下说大人是寿星，不必亲自去谢恩。”
我想了想，唤过芳馨道：“姑姑随简公公去一趟定乾宫，先代我叩头谢恩。”又转头对小简道，“明天我再去定乾宫，这样可好？”
小钱道：“陛下忙于政事，无暇分身。姑姑前去回一句话，也是好的。”
芳馨应了，紫菡从芳馨身后探出头来，笑嘻嘻地向小简道：“简公公也带奴婢去好不好？奴婢还从没有进过仪元殿和御书房呢。奴婢只在殿外等着姑姑便好。”
小简笑道：“紫菡姑娘想看仪元殿和御书房，和芳馨姑姑一道向陛下磕头谢恩便是。”
紫菡央求我：“姑娘就让奴婢随姑姑吧。”
我笑道：“简公公都准你去，我能不允么？”紫菡欢呼一声，兴冲冲地跟小简和芳馨去了。
芳馨和紫菡去后，信王府和熙平长公主府都遣人送了礼来，其中长公主府的寿礼之中还有母亲亲手缝制的中衣和褥裙两套，玉枢所做的梨花香囊四只。信王府的小内监看着众人安顿好寿桃寿面和衣衫鞋袜后，方从怀中掏出一只锦盒，躬身呈上：“这是咱们世子专程从外面搜罗来的好东西，说这是大人最喜欢的宝石，大人一定喜欢。”
高旸快要迎娶旁人了吧，又何必再将我放在心上。我心中一凉，搭在锦盒上的手指微微颤动，呆了片刻，却不知如何打开。那小内监连忙掰开搭扣，掀起盖子，但见雪白的丝绒布上，团团围了八颗青金石坠裾，琉璃绀青色的水滴形宝石上，金丝蔓延如藤，如雪色之上浮动一层溶溶艳光。这坠角正是从前封若水赠予我，我又命小钱还给她的那套。想来她变卖了，却又被高旸当作宝贝寻了来送给我。
我失笑道：“原来是旧物。”
那小内监奇道：“什么旧物？
我微笑道：“没什么，代我多谢殿下，就说我很喜欢。”说罢命绿萼放赏，打发他回去了。
到了午间，慎嫔带着高曜亲来贺寿。膳房在庭院中摆了四桌寿宴，令阖宫众人随意享用。我在悠然殿摆了一桌小宴，请慎嫔和高曜坐了上首，我和刘离离在下相陪。正在酒酣耳热之际，忽见芳馨从定乾宫回来，站在门口呆呆瞧着，神色阴晴不定，似乎又惊又喜、又疑又怕。
我起身携了她的手走到殿外。芳馨颤声道：“姑娘，紫菡成了女御了！”
我一惊，“姑姑说什么？”
芳馨擦擦汗，早有宫人递了一盏温水过来，芳馨一饮而尽，一字一顿道：“紫菡成了女御。”
我问道：“她不是随姑姑去谢恩的么？”
芳馨道：“奴婢和紫菡姑娘在御书房叩头谢恩，陛下兴致大好，问起都有谁送了贺礼，都送了些什么。姑娘的东西都是紫菡管着，她便伶牙俐齿地说了一大篇，连衣裳的料子花色都说得清清楚楚。陛下一高兴，便留她在定乾宫了。”
我叹道：“紫菡伶俐，又细心，模样也好，陛下喜欢也不出奇。”
芳馨道：“奴婢记得从前姑娘为她改名紫菡，是盼望她的命途与红叶与红芯不同，果然应验了。”
庭院中的杯盘碗盏、金钗银环都闪耀着正午蓬盛的日光，如利剑戟张，头顶有一线针刺的清明：“这哪里是名字改得好的缘故？若红芯还在，由她随姑姑去谢恩，姑姑说，陛下会不会收她做女御？”
芳馨道：“红芯倒想飞上枝头，可是她太心急。”见我冷冷不语，又担忧道，“其实谁做女御都与我们无干，可紫菡是姑娘的近侍，这……”
我深深看她一眼：“姑姑的顾虑也是我的顾虑。”
芳馨道：“今天姑娘生辰，陛下的赏赐也颇为用心，还升了姑娘半级。如今又收了姑娘的侍婢，这会不会是……”
我哼了一声道：“猜也无用，慎嫔和殿下还在里面等着呢。大好的日子，紫菡又有喜事，当好好乐一日才是。姑姑不必理会我，自去席上好好享用吧。”
回到殿中，慎嫔道：“你们主仆整日在一起，还有什么话说不够的？这会儿抛了我们说体己话去！”
我一笑：“哪里有什么体己话？只怕不到晚上满皇宫的人都会知道了。”
傍晚，紫菡承幸的消息传遍了后宫。当夜，皇后命她住在章华宫的东偏殿，与张女御对门而居。
今天是我的生辰，永和宫上下迎来送往。原本只是来贺寿的人们，在听闻紫菡成为女御后，看向我的目光中便抛出无数张窃窃私语的嘴，漫天惊疑的星光躲躲闪闪，像偶尔与闻的闲言碎语。
夜深了，我将小银铳架在案上，拿一支画笔对着它细细描摹。细长的银管上刻着一支长长的折枝梨花，蜿蜒的线条像连绵不绝的苦涩味道，深入咽喉。红檀木的铳柄用金条箍牢，镶着上好的红玉髓，闪烁着跳动的烛光。
我一言不发，绿萼侍立在旁，只是研墨，安静得声气不闻。我画了铳，画了美人，画了马，方搁笔端详。绿萼试探道：“姑娘今日累了一天，夜深了，也该安歇了。”
我问道：“绿萼，我的画都是你管的，是谁擅自将我的火器图拿去如意馆装裱的？”
绿萼道：“奴婢不知。奴婢知道这些火器美人图十分要紧，不得姑娘的吩咐，决不敢擅自拿去裱褙。只是那一日姑娘去了文澜阁，如意馆的何管事来永和宫，说姑娘许久没有画作拿去如意馆了。奴婢回说姑娘近来的画作没有满意的，打发他回去了。只不知旁人有没有藏下一两幅送给何管事。”
我蹙眉道：“何管事来过？怎么没听你提起？”
绿萼道：“何管事这两年不是常来姑娘这里送画取画么？他来也是极平常的小事，所以奴婢没回。”
我冷笑道：“咱们都疏忽了！有人从咱们眼皮子底下偷拿了画拿去如意馆，咱们竟然都没有察觉！是谁的胆子这样大！”
绿萼抛下墨条，急趋下案，直挺挺跪下道：“奴婢该死，请姑娘责罚！”
我冷冷道：“你的确很不小心。”
自入宫以来，我从未如此冷待绿萼。她伏地微颤，不敢说话。我叹道：“罢了，我自己也很不小心，不能全怨你。起来吧。”
绿萼站起身，垂泪不语。我温和道：“以后咱们都要留心才是。”
绿萼道：“从前姑娘的画就放在桌上让人随意瞧，以后奴婢一定都锁起来。”
我点头道：“很好。还要多留意进出悠然殿的人。”
正说着，芳馨进来道：“姑娘，紫菡要走了，特来拜别姑娘。”见我和绿萼一在上一在下，绿萼脸上又有泪痕，不觉一怔。
我微笑道：“如今是田女御了，怎么还一口一个紫菡？”
芳馨笑道：“奴婢疏忽了。”说着请紫菡进殿。
紫菡人如其名，一身紫衫淡如轻雾，如茫茫烟水中一支隐隐绰绰的紫色菡萏。她容貌本就清秀，一经修饰，丽色顿生。她一进殿，便欲下拜，我连忙扶住她：“如今都是女御了，快别拜了。”
紫菡道：“女御没有位分，也只是奴婢而已。奴婢能有今日，都因姑娘这几年的教导，临别之际，还请姑娘受奴婢一拜。”说罢跪下磕了三个头。
我扶她起身，凝视她清丽的容色，赞叹道：“果然是个美人了。”又殷切叮嘱道，“章华宫不比永和宫，你要谨言慎行，与众人和睦相处。尤其要留心圣心喜怒，须知伴君如伴虎。”
紫菡眼睛一红，低头应了。我又道：“皇后不是早就为你指了住处了么？怎么这么晚才出来？”
紫菡道：“奴婢舍不得姑姑，故此留下多说了两句。况且奴婢连位分都没有，哪敢住在偏殿？所以请内阜院的总管重新安排，仍是住在章华宫后院的厢房中。”
我赞道：“果然是个懂事有分寸的。”
紫菡红了脸道：“这都是芳馨姑姑教奴婢的。”
我又问：“如今可有人服侍你么？”
紫菡道：“皇后娘娘指了一位姑姑，两个宫女，两个小内监过来。”
我笑道：“尽够你用了。从前的两位女御，都没有你和张女御这样的福分。不但没有人服侍，还要在济慈宫侍奉太后。所以你要惜福，来日有了皇子皇女，自会被册封。好日子在后面，千万谨慎，保全自身。”
紫菡郑重答应，含泪拜别而去。