叶永甲听罢，却只笑了一下，不置可否，转而反问他道：“在先生看来，做到何等地步才算退缩？”
“抱歉，他到底是您的老师，我实不该说这些的，让您难堪了。”夏元龙欠身答道。
“这和他的身份无关，我只是在问你。”叶永甲的眼睛直勾勾地看着他。
夏元龙顿时收敛了笑容，表情严肃：“夏某认为，凡是不敢迎难而上、心怀踌躇者，则皆视为懦弱之辈，此等人不足与之议事。”
“他们也并非草木，而是活生生的人。自有喜怒哀乐，太正常不过了。卫先生是这天底下第一个喊出新政的人，他纵没功劳，亦有苦劳吧？固然，他有一定的缺陷，可你们想清楚，当初是谁给了人们希望的。”
夏元龙不以为然，冷笑道：“人不能总活在过去。改革只讲大义，不讲情分。”
“那这所谓‘大义’，便是裹挟着别人的命运，去搏一个青史留名吗？若是如此，我情愿它失败。”叶永甲的语气亦像寒风一般冰冷。
夏元龙没想到他会如此不留情面的反驳，先是一愣，遂又轻松地笑了几声：“在下不指望什么青史留名，也许盟里有些人这么想，甚至这么做了，但就论我本人的话，所行所言，问心无愧。”
叶永甲见与其观点不合，便回头看了眼洋钟，起身行礼道：“夏先生所言俱有道理，然终与叶某并非同路之人。可晚辈深敬先生之才，必为竭力搭救在狱义士。时辰不早了，我也得先去了解一下情况，早日办成此事。”
“那我也不耽误您的时间了，告辞。”夏元龙回了礼，即挥开衣袖，悻悻而去。
之后，叶永甲果去监牢看望了那几位被捕百姓，还有白、孟二位参事，得知其罪名无非是‘宣扬邪说’，本无确凿之理，便上书力陈无罪，请万和顺立将被捕犯人释放，以安民心。
万和顺见信，着实焦头烂额起来。毕竟自己抓人只是杀鸡儆猴，向百姓显显威风而已，罪名是强行按上的，却论不及一点证据。如今叶永甲极力恳求，又没有回绝的底气，心中犯起了难。
胡契在吏部听说了这消息，便赶忙乘轿到万府来，亲自献计道：“吾以此事咨询书办等人，皆曰‘既然叶永甲不好得罪，便把这奏书示与卫怀看，请彼派人来宫中商议放人的事。若他们被迫言和，虽叶永甲也无可奈何了’，其言颇为可听。”
万和顺两掌一拍，嘴角咧开了好大一条缝：“还是你们吏部会耍花样！不过，本官倒有个一劳永逸的法子，废了这些啰嗦。”
“敢问……何计？”
“既然要议，就与他们议个痛快的，”万和顺把指头掰了个响，“在这次会谈上，直接决定书院的未来。”
叶永甲接到这个命令后，登时冒出一身冷汗。他没想到万和顺竟能绕过自己这一道坎，直接去攻书院的软肋。他知道，商定文盟是否解散、书院是否废弃这种大事，无论如何，卫怀是必须去的。他显然对自己这个老师不怎么放心——卫怀看起来已是心灰意冷，对现状感到绝望了。事到如今，他也无话可说，只得带着万郡王派来的使者，去书院宣读公文，催促卫怀入宫议事。
与此同时，在南京老旧的行宫里，百官已经做好了准备。他们都挤在议政堂上，万和顺指挥着秩序，迅速安排好了各自的位置。大小诸官皆坐于两旁的长椅上，只留着中间一大片空地，摆放一张红楠木的桌案，置着三张椅子：左边一张给万和顺坐，右边那张给胡契坐，正中那张便是留给卫怀的。大家都敛了声息，故意维持着一种神圣的安静，此时，连一声低低的咳嗽也能传遍整个大殿。守门的军士则站得笔直，瞪圆了眼睛。一切仿佛是在用庄严的仪式宣告着，这将是最终的决战。
“国子监祭酒卫怀，及其所率书院众人，听令。”使者将公文从袖筒拿出。
“我等听令。”卫怀与夏元龙站在最前头，与身后众人俯首齐拜。
“郡王以狱中被捕之人系汝院中书生，今假借邪说，谈论新政，致我南京百姓受毒极深，江淮无不目书院为造逆，可谓人神共愤矣。吾虽知祭酒有报国之心，然尚不可违忤皇宪，开不法之径也。如有异言，可往宫中商议，倘无信服之言，勿怪吾等仿苏州、镇江之举，灭汝书院，易如反掌！”
卫怀一惊，他没有想到官府的最后通牒会在这时下达。他犹豫半天，才吞吞吐吐地回答道：“是……”
“我谅祭酒也是通情达理之人。叶大人，您就负责把他们送过去，我回去交差了，告辞。”使者说罢，匆忙离开了。
“他万党口气忒大了！”
“这……简直不把我书院放在眼里！”
众人议论纷纷，都骂得面红耳赤，嘈杂不已。
夏元龙冷冷地看了卫怀一眼，默不作声。
“诸位！”卫怀咳了两声，忧郁地看向众人，眼睛里再看不到那锐意的光芒了，“我想书院到了如此地步，皆是卫某能力不足的缘故。现在大难当头，我不能退缩……但想回来之后，便辞了这院长的位置。我感觉有点累……”
“卫怀！”夏元龙突然抬起头颅，向着卫怀咆哮，吓得那叶永甲一个激灵。
“你还配做个人吗！百姓对你翘首以盼，你却千方百计想着跳出这个坑来，自己过舒坦日子去！我不想再说一遍，你是个懦夫！”
“我一直拼了命地去干新政，身前身后却全是质疑之声，他们说我忘了初心，捱一捱就过去了；你也来说我是懦夫？”卫怀的牙齿都颤抖着，“我要是不辞职，你又说我不配做这个院长！反正就把我推出来，把我打造成一个完人，要求我做这个，做那个，不许一点纰漏，一旦出了过错，你们就都知道了，这样的人不存在！”
夏元龙看着他的暴怒，只轻描淡写地说：“我不与你这样满口托词的小人一起……自今日始，我二人恩断义绝。”