卞巨循声望去，只见一名黑面虬须的彪形大汉在人群中脱出身来，抱拳扬声道：
“臣只求能与季统领一较高下，不需那些劳什子金银赏赐，还请陛下准许！”
他双目直视将台上，面上恭敬，眼角却隐隐露出不屑，看得黎州卫们心里咯噔一下。 什么季统领，分明就是直指陛下！
谁都知道王佥事是个拿下巴看人的，仗着昔日殿试上的功名在营里横着走，但他武功造诣确是很高，围剿盗贼山匪也喜欢打头阵，所以每每同知和千总们受了气，总是打碎了牙往肚子里咽。
他向来自诩生不逢时明珠暗投，殿试没两年先帝就晏驾了，不然凭着洛阳对他的重视，礼部怎么说也得把他从这偏远之地调回京城去。人人晓得佥事心中不满，尤其看不上登基没几年的新帝——小孩子懂个什么，这厢送上门来不展展威风，真当他廉颇老矣。
单挑个河鼓卫统领就是输了也没什么惭愧的，要是打得好，说不定还能将他调出这小小的黎州去。众人格外明白他的心思，不少人为他捏一把汗：虽说这位陛下从进大营开始就没摆架子，可也不是一个武官能拿着随意摆布的呀？何况指挥使还在场呢，陛下一走，他必定要受罚。
谢指挥从晕眩中拉回神智，事情已成定论，他也不想把后果全往自己身上揽，便气若游丝地道：
“季统领，您看这……”
今上袖手站在台子上，显出些看戏的神情。
卞巨哗啦啦抛下怀里的刀剑，低下头看到自己衣上全是灰尘，厚着脸皮对王佥事说：
“恐怕佥事大人先于总旗等人使出真功夫，他们一个个都缩手缩脚、不敢上台比试了。大人不妨在今日选拔之后，再和季某讨教？”
王佥事骤然把两道浓眉一皱，卞巨赶紧追加了一句：“也是在这些孩子们面前，断不会折了大人的威名。”
今上轻轻咳了一嗓子。
卞巨没有正经进过军队，从小在宫里长大，让他暗杀个什么人、训练些同样与高门贵胄打交道的在京河鼓卫，丝毫没有问题，但言语上对付有心挑衅的军人，就难免势弱。统领太实心眼，要不是这性子没有妨碍到内卫公务，他早就被外放出京了。
谢指挥紧锁的眉头稍稍放松，连河鼓卫的高官语气都这么温和，想必今上也不会太过生气。
王佥事欢欣鼓舞地应了几个谢字，便踌躇满志地请示退下，在一边等候观摩小兵们的表现。
今上和指挥使道了声开始，而后寻了把椅子坐在台前。冲着赏钱和位置来的士兵们争先恐后地涌出队列抽签，不多时决定好分组，欲顶替百户的总旗们和其余卫兵已然准备好依次上台比划了。
将台一般充作点兵用，站在上面对练还是第一次，再加上底下不仅坐着他们的指挥使和同知佥事，还坐着从洛阳远道而来的国主跟内卫，他们不由使出了吃奶的劲儿，一招一式都耍得无比到位。
谢指挥陪着今上看了一会儿，先是对练，胜出的人再由千总和几个内卫考校。因为一下子多出许多待选人，有一半放在了明天，估摸着戌时前能打完。
这些小子们一个个心不在焉的……他心里暗想，定是都等着王遒和卞巨上台呢。
于是他也看得心不在焉的，今上似乎有所察觉，压低嗓音问了一句：
“谢大人，这王大人在黎州卫多久了？”
谢指挥赶忙放下瓷杯，倾身道：“回陛下，从得了功名来黎州开始，已经七年半了。”
今上颔首不言。
谢指挥揣测王佥事终究触了逆鳞，这桩倒霉案子可千万别算在他头上。他是想管，可管得了么？
天晚日昃，一个多时辰过去后，西天的云彩开始红了起来。
最后一组也决出了胜负，眼看时候差不多，卞巨悄悄来到今上身边，附耳道：
“陛下，已准备好了。”
王放唇角一勾，从椅子上起身，看台下几位武官和一大片还留在场上的黎州卫纷纷正色肃立。
除去铠甲的王遒出现在台子边，那把又浓又密的大胡子不见了，配着他阔鼻大口、大膀圆腰，出奇的滑稽可笑。
谢指挥对同知惊讶道：“咱们这只有上沙场的老兵才会在战前剪胡子，这厮来真的？”
卞巨却未换下那身素净的河鼓卫常服，正想着按计划斯斯文文地开口，冷不防今上率先对大家道：
“方才统领禀告，他刚知晓王佥事要和他比的是箭术，不巧他月前才负了伤，其伤在指，恐不能亲自与佥事一较高下了。”
全场立时哗然，没热闹可看，他们还杵在这儿作甚？刚才指挥下令无事的人可以先回营，白等了这么久！
可怜卞巨闭嘴也不是张嘴也不敢，欲哭无泪地望向今上，王佥事眼睛瞪得足有铜铃大，像要把他给拆了似的！
王放瞥了他一眼，卞巨下意识捂着右手道：“啊，季某对不住王佥事了，我这伤……哎，真真是遗憾。大人看，我那副手还堪得一练？”
谢指挥心下生疑，当下打着圆场：“王遒，季大人远到是客，你明日挑两个京城来的大人们比一比不也行吗？”
他眼皮突地一跳，目光霎时极度不安地聚在了今上背后，果然——
“不需副将。佥事以为，朕若代统领上场，可还堪得你今日所为？”
谢指挥目瞪口呆。
不止他一人，场子里除了内卫，所有人都震惊得半天反应不过来。
倒是那王遒，畅快地应了一声：“得陛下赐教，自是臣百世修来之幸！”
王放淡淡道：“劳指挥做个评判。”再无多话，左袖一扬，双眼仍直视前方：“弓来。”
待到一张最普通的竹弓呈上来，黎州卫爆发出一阵兴奋的呼喊，连带着几个年轻的河鼓卫也得了默许在那儿擂鼓助阵。
卞巨觉得自己的脸已经被主君给丢了个干净，他哪里晓得陛下要找这个借口！所幸这下再没有人管他，抬脚跑回一群内卫里，还被属下给掰开手掌笑了好一顿，幽怨得不行。
台下分了阵营，就差没押银子了，另一张弓摆在众人面前时，窃窃私语压制不住地冒了出来。
王佥事指着那柘木长弓道：”陛下谦让，臣着实惶恐。弓木以柘为上，以竹为下，本是臣无礼，陛下却让臣占了先机，这实在是……”
王放道：“四十年前惠宗南巡，亦入南安都司与将士对练比箭。当时惠宗用檍，时任楚州卫指挥使的宋闻自请用竹，闻处处退让，十射三中，惠宗拂袖而去，革其官职。朕思及那宋指挥也是人之常情，但惠宗若败，亦不会怪罪于他。如今不同于临晖朝，南部三省同气连枝，彼时曾让一位颇有声誉的指挥使轻而易举地丢了官印，今日朕愿以此为据重提旧例，消除各地卫所忐忑疑虑之心。”
底下鸦雀无声，半晌，谢指挥领众人深深伏拜于地：
“陛下宽仁，臣等誓死追随陛下，守卫黎州！”
喊声响彻云霄，王放缓缓持弓走到阵前，“不知王佥事要何种比法？”
王遒躬身道：“北辕门树一双月牙画戟，立于一百步外，射中戟尖。若都中，指一小支再射，十发箭计中者次数。”
今上不假思索便应下，看得整个校场都沸腾了，皆齐刷刷地探头瞧着远处的辕门，那么远的距离射中戟头都难，也只有王佥事能提出来这种刁钻的法子。他日日五更早起练箭，数年下来箭术精湛，不说黎州卫，连全祁宁也找不出能与之匹敌的，每年底地方武官弓法上的切磋，也总是他夺魁。
“王遒，你太放肆了！”
谢指挥此时大为担忧，要是卞巨输了还好，当众折了今上的颜面，总是于他不利。
只听今上不紧不慢地说道：“王佥事只将朕当成普通军士，朕在西疆军时，倒也看过将军们这般比试。佥事先请罢。”
卞巨在一旁心道陛下哪里是只看过，当初十根箭中了七支，都闹到先帝跟前去了。
河鼓卫已树好了一方高大的画戟，牢牢地插在辕门下，夕阳从侧方照来，白花花的杆子十分醒目。
王佥事当先执起柘木长弓，周围的人都静了下来，屏息凝神地等他调试。
他阔步走到地面的标记前，微微眯起眼，抬起弓比了比百步开外的兵器。视线里两片月型的利刃反射着阳光，泛起明亮的雪色，他盯了半盏茶的工夫，终于看定，抬起右臂持箭入弦。
引弓极彀时，体势反觉朝后，他稍倾右肩，一时胸开背紧。众人的眼睛都钩在了他严正的姿势上，还没等回过神，一道极细长的影子就忽地飞了出去。
远远地传来“叮”地一声，士兵们如梦初醒，个个喜上眉梢：
“佥事中了！”
辕门那边的评判扯着嗓门叫道：“王大人正中戟尖！”
谢指挥在旁边语气不善：“肃静肃静！佥事将基本功练得炉火纯青，你们一个个看了不知道反省自己吗？”
士兵们默默翻着白眼，这也叫基本功？就算怕陛下待会下不来台也不用这么瞎说吧！
王遒镇定地冲今上施了一礼，“陛下。”
王放亦称赞道：“大人好箭。”
他并未像王遒一样调弓审矢，连靴底也没有向前移半寸，右手举起竹弓，左右几不可见地晃了一晃，便极快地开肩固势。
围观的士兵提心吊胆，简直太草率了，到底是不是认真要和王大人比试啊？
正这般想着，王放双眸一凝，羽箭轻而易举地蹿离弓弦，未几，清脆的一声炸在了众人耳朵里。
“陛下也中了！”
那一头的河鼓卫兴高采烈地宣布。
黎州卫们面面相觑，他们何曾见过这样也能射中的！刚才陛下随随便便一拉弓，就射出去了？
王佥事面上满是震惊，谨慎地看着今上，谢指挥又是尴尬又是放松，脸上红一阵白一阵，煞是煎熬。
“陛下右手持弓，臣甘拜下风。”
校场上的气氛变得更加诡异，今上动作太快，几乎没人注意到他是用左手引弓的。
王放垂袖道：“各人自有习惯，左右手并无分别。佥事要指戟上哪一根小支？”
王遒沉声道：“左上，臣恳请互换弓矢。”
王放将平凡无奇的竹弓递给他，接过柘木弓立于一侧，会神注视着画戟的方向。
王佥事脊背笔挺，右大指逼紧弓弦，而后渐渐靠正手腕。太阳一点点沉了下去，他的额上渗出汗珠，心下一定，前手速回后手速出，万分郑重地将箭脱出。
王放点了点头。
好一会儿，激动的宣告才打破了场上的沉寂：“佥事大人射中了左上方的小支！”
黎州卫沸腾了，他们箭术最好的上峰，在京城的护卫们跟前都不落下乘！
“陛下请。”
王放左手持箭迎鏃，复而执弓横卧，两根修长的手指合扣在弦上，匀力平举，徐徐后拉置于颔下，弓弦呈现出饱满的月形。
他的唇角抿出一线嵌入根骨的孤傲，幽黑瞳仁剔透如镜，映出校场上漫漫沙尘。一股柔力自后肩泻下，后肘未垂，发矢无势，顷刻间箭如流星极轻极快地冲向辕门。
“铛！”
卞巨捡起掉落在画戟前的羽箭，高声道：“左下！”
场上静的连根针落地都听得见。
王放眉梢一动，笑道：“忘记和诸位指明了，这一箭做不得数。”
王佥事被激起了血性，扬起弓一连发出三箭，两箭中的，最后一箭穿过画戟，卡在了右边两根小支间。
士兵们不敢再欢呼，今上一直没有出手，安然等到他将十支箭全部用完，报了中标的数字，方才重新拿起那张尚未变形的竹弓。
接下来的情景仿佛顺理成章，王佥事十箭六中，评判的卫兵甫一数到今上的第六根箭，就听得百步外一阵喧哗。
原来那竹制的柄再也承受不住，竟从中间出现了一道裂缝，今上稍一运力，就从中间断成了两截。
王放有些惋惜地望着手中的弓，笑道：“便算王大人与朕平局罢。今日领教了黎州卫本事，不虚此行。”
谢指挥清楚这是今上好意，长叹一声，率部稽首道：“陛下忍让臣等僭越之举，臣等感激不尽。”
王佥事此刻再无异议，心服口服地大声道：“臣今后愿为陛下上刀山下火海，肝脑涂地在所不辞！”
他言语粗鄙，却无人嘲笑。连卫所里最性子最硬的佥事都被治的服服帖帖，他们还有谁敢不信任这位年轻陛下的能力？
谢指挥斟酌须臾，打算过两天再去次都司衙门，现在看来这阵营可不能随便站，今上假借黄知州之手给他们送信，就是堂而皇之的立威。绥陵只有两千多黎州卫，然而今天的事一传十十传百，月后还不知要在城中做多久的谈资。
他心里打鼓，嘴角仍带着崇敬的笑：“陛下若不嫌弃卫所简陋，臣已命人在演武厅准备了晚饭……”
卞巨从人堆里冒出头，“劳烦谢大人寻一处无人的屋子，陛下稍作歇息，再往演武厅里去。”
河鼓卫们簇拥着今上越走越远，留在原地的卫兵们一下子打开了话匣子，嗡嗡的谈论直冲天际，没有人注意到谢指挥和同知佥事都无声离开了校场。
天色完全暗了下来，墨蓝色的云层翻卷如浪，一梳半月伴着寥寥星子缀在苍穹上。
屋子里陈设从简，灯油刺鼻的气味弥漫在空气中，但无人开窗。
墙壁上映出一立一跪两个影子。
王放站在桌前，虚扶一把：“王大人快请起。”
王遒抬起黝黑的面庞，目中竟隐隐闪烁水光，哽咽道：“臣离京多年，从不指望能有见到陛下的一日，如今心愿得偿，此生再无遗憾。”
王放温和道：“辛苦大人陪朕演这一出，父皇当年将大人放在祁宁，本是为了给朕留下助力，待清剿叛军之时不至于成为真正的孤家寡人。大人妻子皆在洛阳，朕吩咐河鼓卫多加照看，请务必宽心。”
王遒再忍不住夺眶而出的泪水，哑声道：“陛下风姿，让臣想起了当年的陆将军。”说罢便举袖拭泪，“臣少时蒙陆将军恩赏，得以拜师学艺，原想考取功名后孝敬他老人家，可却晚了好些年。”
王放垂下眼睫，寂寂地站了几刻，淡道：“都是过去的事了，大人不需记得这样清楚。”
他无法遏止地回忆起在陆家军里的岁月，刘太宰教他拉弓射箭，教他排兵布阵，他刚刚学到一半，京中的天就变了。
王遒看着今上动容的神色，不禁悲从中来。他这些年将自己伪装成骄傲好胜的性格，守在佥事的位置上纹丝不动，其中的苦楚只有自己明白。然而不止是他一个，还有很多人为了信念一天天地撑下去。
“大人这就回去罢，免得别人起疑。”
卞巨抱着一袋沉甸甸的赏赐给他，王遒谢了恩，整理仪容后板着一张脸出了小屋。
王放面对光秃秃的墙壁，敛了心神，询问道：“又有何急报？”
卞巨从怀里掏出一封上着火漆的信，纸面在幽暗的灯光下浮动着丝丝缕缕的暗金花纹，极是华贵。
他扫了眼，没有接，“念。”
卞巨依言拆了，放在眼皮底下飞速浏览一遍，却是支支吾吾半天说不出个字。
“匈奴的？”
卞巨一鼓作气：“是，匈奴朝堂经过商议同意了宇文太后的提议，意欲用安阳长公主联姻大汉，成永世之好，来使四月至洛阳。”
王放不再难为他，从头到尾细读那封辞藻华丽的国书，不仅盖着国玺，还押着太后凤印。
“陛下要回吗？”卞巨试探开口，“里面明确说的是安阳公主，秦夫人……”
他倏地住了口。
王放握紧那张纸，对折两次，撕成无数碎片，看着它们在火里化为灰烬。
“让礼部回，若来使至京，朕从南安回禁中，必将在含光殿设宴亲迎。”
这是要答应的态度。卞巨不认为他会娶传闻中任性的北朝公主，要联姻的话，明明有更好的人选。
“暂时别告诉她。”
王放低低道。