老爷子曾经告诉过秦雷，若是不算运河的价值，胥家起来，也就是四千万两白银上下。而那条通衢南北的运河，即使是在最不好的年景，也能为胥家带来两百万两白银的净入。
而在秦雷心中，那四成话事权，若是能卖个三四千万两银子，也就烧高香了。现在胥北青说，要把这条运河加上一半的家产拿出来，换个最多值一千万两白银的一成话事权，由不得秦雷不惊讶。
胥北青也算了得，话一出口，也不再后悔。他呵呵笑道：“老朽通过此事明白一个道理：这运河虽好，但若是后人不肖，定会被人觊觎，甚至带来灭族之祸。到那时反而成了祸害。”
秦雷听了，老脸难得一红，自己可不就是那觊觎之人吗？他干笑道：“老爷子看问题确实透彻，佩服佩服。”他毕竟是中都脸皮排前三的高手，转眼间就恢复正常，朝胥北青笑道：“老爷子好气度，不知还有什么别的要求？”
胥北青见秦雷脸红，心中暗爽，却也不敢太过，恭谨道：“寒家别无所求，只愿王爷能感到寒家痛改前非地决心，以及……”
他看了看胥耽诚，见他点头，这才一撩下襟，重新跪下道：“寒家卑谦归附的诚心。”
秦雷不得不佩服这些门阀间的默契，延武一听说胥耽诚回来，便知道他一定会投诚；而胥耽诚一见延武跟着进来，便知道秦雷有接纳之心。这种共同进退的默契才是这些门阀最可怕地地方。
秦雷大笑着起身搀起老爷子。又对胥耽诚笑道：“胥大人也起来吧。”至于那个被缚了手脚，塞住嘴巴的家伙，秦雷不追究便是最大的恩典了，所以没有人对他仍跪在那里表示异议。
这时候也到了掌灯时分。秦雷便留二人用饭，这正是两人巴不得的，跟着秦雷去了前院的饭厅。这次秦雷没有摆什么青苗宴磕碜两人，而是吩咐府上厨子用心整治了一桌荆襄菜出来。
酒过三巡、菜过五味，白日里的那些尴尴尬尬也就烟消云散了。秦雷放下手中汤碗。对胥老爷子笑道：“自从来了荆州府。承蒙老爷子又借宅子、又给银子。本王实在很过意不去啊。”
正在品汤的胥北青眼泪差点下来。心道：你还知道啊？
胥耽诚赶紧接道：“这都是寒家应尽的本分，更何况王爷也接纳了寒家，就更不应该见外了。”
秦雷摆手道：“错了，胥大人错了啊！”
胥耽诚俯身诚恳道：“请王爷教诲。”
秦雷伸出食指晃了晃道：“孤王是从不让自己人吃亏地。”说着对延武笑道：“哪有老让外人占便宜、让自己人吃亏地道理，是不是？”
;n福啊？”
秦雷哈哈笑道：“大人说地不错。胥老，这运河不要算进复兴衙门了。就用那二百万两黄金竞标吧，想来也是绰绰有余哇。”
胥家乃是靠运河起家，对运河的感情是外人无法想象的。若不是面临灭顶之灾，他们是万万不会献出来的。现在听到秦雷语气中的松动之意，就连胥耽诚也紧张起来。
秦雷微笑的望着胥家两个主事的，笑道：“孤有个主意，说出来大家参详一下。”
父子两人点头道：“愿闻其详。”
秦雷面色逐渐正经道：“明人不做暗事。孤王当初确实存了从你们手中收回运河地想法。”
他如此坦诚。胥家父子除了呵呵傻笑，也不能做什么表示。
秦雷继续道：“但孤并不是眼红你们那点银子。孤虽然手头并不阔绰，但还不屑于用那种巧取豪夺的下三滥手段。”
他自说自话。甘苦自知的胥家父子继续傻笑中。
秦雷面色渐渐阴沉：“朝廷有两患，一曰空额、二曰贪墨。吃空额是军方的事情，咱们不说。单说这贪墨，几位乃是局中之人，自然知道这贪墨的对象在哪里。”
四千里大运河，在座的几位都知道。可那是文丞相所编官员网的主干啊，谁敢动它，谁就是与大秦满朝的官员过不去。
秦雷见三人面色紧张，自嘲道：“你们看孤有那种刑天般地勇气吗？”
三人轻舒口气，齐齐摇头。
秦雷不由小小感叹下自己地形象缺乏正义感，他沉声道：“但你们也知道，竭泽而渔使得运河已经到了岌岌可危的地步，贪无可贪的官员们甚至敢把赈灾地款子吞掉。”
几人深有感触的点点头，尤其是胥氏父子，昭武初年时，仅靠正当运输，胥家每年便可以净收五百万两白银。而去年，昭武十六年，依仗垄断，提高了数倍运费，再加上各种名目的费用，也只不过收入两百万两银子。原因很简单，河道淤塞日益严重，航道日窄不说，不少河段还必需靠拉纤才能通过。这加大了航运成本不说，还严重延长了航行的时间。十几年前跑两趟的时间，现在一趟都不够用。原本盘剥就重，每趟便挣不到几个钱，现在趟数又下来了，实在没有赚头。商人们何苦平白做些无用功，还不如换个法子挣钱来的轻松。
朝廷也知道这个问题，不是把河税都坐支了清淤银子吗？但清淤乃是四千里运河的整体工程，不是哪个府哪个省清了变成的。这就给了沿河州府推诿扯皮的借口，一来二去，那银子又全落入那群虫们的囊中。
秦雷双目炯炯的望着三人，缓缓道：“孤王要仿效复兴衙门，再建个清河衙门，负责运河的税赋厘定、清淤统筹。”
胥氏父子暗自咂舌。最后
耽诚道：“王爷设想恢弘，若是真能成行，必然可以死不活地局面。但是……”
秦雷笑道：“但是全国九省一府，大运河便贯穿了六个。若不把六省督抚都打通，是无法做成此事的，对不对？”
胥耽诚呵呵笑道：“王爷明鉴。看来早已智珠在握，下官确实杞人忧天了。”
秦雷点头道：“此事孤王心中已经有个章程，还须从长计议。今日给你们起个头。不过是怕老爷子回去心疼的睡不着觉罢了。”
果然。胥老爷子已经笑眯了眼。几人也不再说正事，尽拣些春花秋月的说了，一时间宾主尽欢。
宴席后，心满意足的胥老爷子带着小儿子回去了，胥耽诚却留了下来。他除了是胥家的大少爷，还是山南省的巡抚。
私事办完再办公事的好处，便是双方不必再重复一遍那些虚头巴脑地东西。
知道胥耽诚赶了一天路。身子骨乏了，秦雷让他把山南地匪乱情况简单一汇报，便打发他去洗澡睡觉。胥耽诚感激之余，还是要尽职问一句：“下一步我省应该怎样配合王爷平乱呢？”
秦雷笑道：“给乔督发信，让他来晴翠山庄度假。”
胥耽诚有些发傻道：“还有呢？”
秦雷挥手道：“还有就是赶紧去洗澡睡觉。”这才把还有些糊涂地胥耽诚撵走。
秦雷没有开玩笑，南方的战乱给了他在此竖立绝对权威的机会，
而把两省督抚系在裤腰带上，乃是题中应有之意。所以延武和卓文正几乎日夜不离左右。现在就差山南总督乔远山。便可凑齐这桌督抚马吊了。
忙了一天。秦雷也乏了，回到房中草草洗漱便搂着若兰睡下了。
…………………………
就在秦雷在梦中与诗韵幽会的时候，泊在运河上已经两天多的镇南军。终于拔锚起航了，他们没有直扑匪患最重的襄阳樊城一带，而是调转船头，往山南省驶去。
而驻扎在翠微山上的秦有才部，也打起火把，浩浩荡荡地下了山，兵分四路往荆州城中开去。守城门的军士早得到命令，见到江北将军顾沛也在其中，便打开城门，放这支虎狼之师入城。
午夜时分，整个荆州城已经完全处于镇南军的掌控之中了。
城门楼上，秦有才、伯赏赛阳与石猛聚在火把下，开始分派任务。
石猛已经换下那身花里胡哨的学徒罗汉服，穿上了久违的黑衣轻甲。对于关乎性命的黑衣卫，秦雷自然不会吝啬，光这身从匠作府定做的轻便铠甲，每套就要一千二百两银子，顶五套骑兵连身铠的价格。虽然不排除秦雷被当成冤大头猛宰地可能，但这身重量仅及一般盔甲五分之一地轻铠，防御强度却是一般盔甲的两倍。而且这身经过秦雷亲自改进设计的盔甲，不仅防护范围大增，行动起来也基本不受影响。
还有一点，这身盔甲穿起来威风凛凛，让人羡慕不已。不理伯赏赛阳和秦有才羡慕地目光，石猛粗声道：“王爷有旨，这名单上的一千三百人务必在天亮前一网打尽。”这份得来不易的名单便是他与马南混入弥勒教的最大收获，甚至至善和尚都比不了。
两人这才收摄心神，各自接过一份装订成册的名单，分头行动去了。落在后头的石猛撇撇嘴，轻声嘟囓道：“也不知老子将来生儿子会不会没屁眼。”想到李浑干了那么多坏事还有四个大儿子，这才放下心来，也下了城门楼。
没过多久，火光点点分散到荆州城的大街小巷，那是一队队前去抓人的军士手中的火把。他们按着分到的名单，挨家挨户搜查。找到了名单上的地址，也不敲门，飞起一脚便将大门踹开，如狼似虎的冲进去，不分青红皂白的把被窝里的人拖出来，不管你是白发苍苍的老人，还是大门不出的小姐，统统绑了拉到大街上去。
这其中自然少不了有败类见到被窝中的美貌女子，便趁机上前狠揩油水，大加非礼的；也少不了有趁机翻箱倒柜，抢劫珠宝银钱的。若是有人胆敢抵抗，几杆锋利的长枪便毫不犹豫的刺出，将其捅翻在地。
这一夜，凡是跟弥勒教有过瓜葛的人家，只要不是豪门大族，不论贫富，悉数遭劫。
这一夜，不知有多少无辜人家跟着遭劫、不知有多少贞洁烈妇含恨自尽。
这种貌似正义的行为，背后总有数不清的肮脏。但是历史由胜利者书写，只有失败者的行为才会被冠上‘兽行’、‘强盗’之类的字眼。
好在还是没有遭殃的人家居多。但这些人家也同样度过了一个胆战心惊的不眠之夜。人们从睡梦中惊醒，全家人蜷缩在一起，听着外面连绵不绝的惨呼声、喊杀声、咒骂声，甚至是女子的呻吟声。直到快五更天，声音才渐渐小些。却又紧接上水龙往地上喷水的冲刷声，一直到天亮，外面才重新恢复安静。一种令人发指的平静。
无论如何，天亮了。
当战战兢兢的人们透过门缝往外看，还是可以清晰地看到街上来不及冲洗的地方，还有新鲜的血污痕迹。
微风带来一阵五月的花香，却裹挟着淡淡的血腥味道……
第四卷 【火中莲】