有人说，郑玄是汉代治学第一人。但是，他的学问“癫疯”期，在三国时期。
郑玄出生时，三代在乡间务农，家中生活也比较贫寒。
郑玄自幼天资聪颖，又喜读书，勤奋好学。他从小学习书数之学，到八九岁时就精通算术。十二、三岁时，就能诵读和讲述儒家“五经”了。同时，郑玄还喜欢钻研天文学，并掌握了以气象、风向的变化而推测吉凶的方术。
郑玄十六岁的时候，不但精通儒家经典，详熟古代典制，而且通晓谶（chèn）纬方术之学，又能写得一手好文章，在当地声名远播。
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郑玄虽然立志于潜心钻研经学，并已具有了一定的经学造诣，但由于家境贫寒，生活困苦，已没有条件继续专门攻读了，父母兄弟迫于生计问题，也都不允许他再不事产业而长年读书了。在十八岁那年，他不得不出仕，充任乡啬夫之职，郑玄在任上勤勤恳恳，十分认真，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐。
当时的名士杜密任太山太守、北海相，到高密县巡视时见到郑玄，认为他是一个不可多得的人才，就把他升调到郡里为吏录，使他得到学习和深造的机会。
从此，郑玄便结束了乡吏生涯。
到了北海郡不久，郑玄又辞去吏职，入太学授业。他的老师第五元先，是当时京兆平陵(今陕西长安)的大姓，曾任兖州刺史，是一位很有学问的经学博士。
郑玄从师第五元先，先后学了《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》、《九章算术》等，俱达到了通晓的程度。此后十年左右，皆为郑玄折节求学的时代。
后来，他又从东郡张恭祖学习了《周官》、《礼记》、《左氏春秋》、《韩诗》、《古文尚书》等书，又从陈球受业，学习了《律令》。到了而立之年后，郑玄已经成了一名有着较深造诣的经学家。
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郑玄虽然已经学富五车，但他自己却毫不满足。当他感到关东(指函谷关以东)学者已经无人再可请教了的时候，便通过友人卢植的关系，离开故国，千里迢迢西入关中，拜扶风人马融为师，以求进一步深造。
马融是当时最著名的经学大师，学问十分渊博。他遍注儒家经典，使古文经学达到了成熟的境地。他的门徒上千，长年追随在身边的就有四百余人，其中优秀者亦达五十人以上。
马融为人比较骄贵和讲究，虽然门徒众多，但他只亲自面授少数高材生，其余学生则由这些高材生转相授业。郑玄投学门下后，三年不为马融所看重，甚至一直没能见到他的面，只能听其高足弟子们的讲授。
但郑玄并未因此而放松学习，仍旧日夜寻究诵习，毫无怠倦。
有一次，马融和他的一些高足弟子在一起演算浑天问题，遇到了疑难而不能自解。有人说郑玄精于数学，于是就把他召去相见。郑玄当场很快就圆满地解决了问题，使马融与在场的弟子们都惊服不已，马融对卢植说，“我和你都不如他呀!”
自此以后，马融对郑玄十分看重，郑玄便把平时学习中发现而未解决的疑难问题一一向马融求教，对于篇籍的奥旨寻微探幽，无不精研。
郑玄在马融门下学习了七年，因父母年迈需要归养，就向马融告辞返回山东故里。
这时他已成为全国著名的精通今古文经学的大师了，于百家之学无所不通。于是远近有数百上千人投到他的门下，拜他为师，听他讲学。
汉灵帝建宁元年(168年)，发生了第二次“党锢之祸”。郑玄曾为杜密故吏，受杜密的赏识与提携，所以也被视为党人，于建宁四年(171年)和同郡人孙嵩等四十余人俱被禁锢。
郑玄到五十八岁才蒙赦令，前后长达十四年。在此期间，他打破了经学的家法，注释与著书“几百余万言”，创立了“郑学”，它的出现，使经学的发展产生了重要的变化，它使经学进入了一个“统一时代”。
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黄巾起义爆发后，朝廷被迫大赦党人。解除党禁后，朝廷当政者对郑玄的大名已早有所闻，于是争相聘请他入朝担任要职。但郑玄求名而不求官，羞与外戚阉寺为伍，绝不愿涉足仕途，乃屡拒征辟，一心一意从事著书讲学的学术工作。
中平二年(185年)，执掌朝廷权柄的外戚大将军何进为了笼络人心，首先征辟郑玄入朝为官。州郡官吏胁迫起行，郑玄不得已，只好入朝去见何进。
何进为表示礼贤下士，对郑玄礼敬有加。郑玄为保其名士节操，拒不穿朝服，只穿普通儒者的便服与何进相见。仅隔了一夜，未等授予官职就逃走了。
灵帝中平四年(187年)，三府(太尉、司空、司徒)曾先后两次征辟郑玄，但他都借故婉言谢绝了。
郑玄屡拒征辟，大多在家乡隐居，聚徒讲学，专心经术，著书立说。
他的弟子遍于天下，多有人自远方而投至门下，他的学生常常超过千人，为一时之盛。
黄巾军攻占青州，郑玄只得逃到徐州避乱。徐州牧陶谦曾大破黄巾军，境内比较安定，他听得郑玄到来，极为欢迎，以师友之礼相接待。郑玄把自己安顿在南城之山栖迟岩下的一所石屋里，很少出头露面，仍然夜以继日、孜孜不倦地研究儒家经典，注释《孝经》。
郑玄在徐州住了五、六年，当时孔融为北海相，对郑玄特别尊崇，他一面为郑玄修葺故居庭院，一面再三派人敦请郑玄回郡。
建安元年(196年)，郑玄从徐州返回高密。
这样，郑玄在七十岁时结束了背井离乡的流亡生活，他老当益壮，仍终日精研经典，博稽六艺，并时常睹览秘书纬术。
建安三年(198年)，献帝征郑玄为大司农，这是位列九卿的高官，给安车一乘，所过郡县长吏送迎。郑玄在家拜受后，便乘安车至许昌，但马上又借口有病，请求告老还乡。
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在家里，他也对经学念念不忘，不仅自己、门徒，就连他的婢女，也要习颂。
有一次，一婢女做事不合郑玄之意。郑玄对别人要求严格，且不留情面，就要责打那位婢女。
婢女也不甘示弱，与郑玄争辩，郑玄一怒之下把婢女拉到泥地里，以示惩罚。不一会儿，另一位婢女经过，看到这种情景，出口成章，用《诗经》中的一句诗问：“胡为手泥中？”
意思是：你为什么在泥中呢？
这位婢女也以《诗经》中的诗句作答：“薄言往愬，逢彼之怒。”
意思是：我分辩的时候，正赶上他发怒。
两位婢女以《诗经》中的句子作这种情景式对话，可见对《诗经》熟习的程度。
后来，“郑玄诗婢”这一典故，用来形容诗礼传家，家风儒雅。
东汉经学大师郑玄博学多识，家中完全是书香气氛，不仅子女读书，婢女也读书，对《诗经》等儒学经典非常熟稔。
可见，郑玄的治学真到了“癫疯”的状态。