在相当长一段时间里，隗嚣和刘秀就像是两条平行线，彼此并无交集。
隗嚣，字季孟，天水成纪人，其家族为西北望族，凉州强宗。隗嚣少年出仕，颇得王莽国师刘歆器重，引为门下士，由此名动长安，与窦融、来歙并称长安三杰。刘歆死后，隗嚣返归天水，韬光养晦，静观天下之变。
更始元年（公元二十三年），刘玄称帝，王莽则连战连败，覆灭在即，隗嚣与叔父隗崔、隗义趁势起兵，聚众十万，攻下凉州全境。
更始二年，刘玄定都长安，遣使征召隗嚣及隗崔、隗义等人，拜隗嚣为右将军。本年冬，隗崔、隗义不甘屈就长安，意欲叛归天水，称雄割据。隗嚣对更始政权仍存幻想，大义灭亲，检举二人。刘玄杀隗崔、隗义，提升隗嚣为御史大夫。
更始三年夏，赤眉军入关，三辅扰乱。淮阳王张卬、穰王廖湛、随王胡殷、平氏王申屠建见大势已去，密谋挟持刘玄，东归南阳，隗嚣也参与其中。密谋败露，隗嚣与数十骑连夜杀出长安，亡归天水，召集旧部，拥众凉州，自称西州上将军。
刘玄败亡之后，三辅越发动荡不安，而凉州在隗嚣的治理之下，一片太平盛景，加上隗嚣素有谦恭爱士之名，于是三辅耆老士大夫皆来投奔。一时之间，隗嚣帐下精英汇聚，人才济济。隗嚣以长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，班彪、杜陵、金丹之属为宾客。由此名震西州，闻于山东。
建武元年（公元二十五年），刘秀称帝，与隗嚣仍无直接接触，彼此闻名而已。直到建武二年，邓禹入关西击赤眉军，承制拜隗嚣为西州大将军，凉州、朔方事，隗嚣这才和刘秀第一次发生关系。
邓禹军事上水准欠奉，政治上却颇为高明。
凉州下辖八郡，分别是天水郡、陇西郡、安定郡、金城郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡。其中只有天水、陇西二郡真正掌握在隗嚣手中。至于黄河以西的金城、武威、张掖、酒泉、敦煌五郡，其郡守结盟自保，公推窦融为首，另为一独立王国。
其实甭管凉州有多少郡，都跟邓禹一点关系也没有，邓禹自然也乐得大方，把凉州全部封给隗嚣，反正名义上我给你了，至于拿不拿得下，就看你自己的本事了。不仅如此，邓禹更是将朔方也一并相送，道理也是同样。
鉴于隗嚣的名望和实力，尽管隗嚣接受了邓禹的封爵，名义上已经是刘秀的大臣，刘秀却丝毫不敢掉以轻心，隗嚣的翅膀太硬，必须加倍笼络才行。刘秀凡与隗嚣来往，并不以皇帝自居，用的都是国和国之间的礼节，表示平等；对隗嚣则以字相称，以申敬意。
刘秀又命表兄来歙前往天水，常驻隗嚣身边，类似于现在的驻外大使，既方便彼此沟通，也有卧底监视之意。隗嚣、来歙，再加上河西的窦融，昔日的长安三杰，至此重新聚首于西北边陲。
建武三年，冯异替换邓禹，镇守关中。陈仓人吕鲔拥众数万，结通公孙述，寇掠三辅。隗嚣与冯异合兵，大败吕鲔，吕鲔逃入巴蜀。
此役过后，隗嚣向刘秀上书奏捷。这本是喜事，却也给刘秀出了一道难题。
西汉和王莽之时，帝国的政治中心和文化中心合而为一，都在长安。而如今，帝国的政治中心和文化中心已然分离。刘秀的洛阳虽然成为新的政治中心，但长安的大部分文化精英都投奔隗嚣，因此，新的文化中心却在隗嚣的天水。
隗嚣每所上书，都由饱学之士代笔，华文美章，粲然可观，当世士大夫竞相讽诵传写，洛阳为之纸贵。
可想而知，刘秀给隗嚣回书，面临着文化上的巨大压力。天水这边的知识分子们，也许正在抱臂而观，等着看洛阳朝廷的笑话呢。
给隗嚣的回书，绝非一篇简单的文章而已，往大了说，它关系着统战工作的成败，往更大了说，它代表着帝国的形象，甚至关乎国格。
要想征服隗嚣，文化先于武力。一篇好的回书，作用不亚于千军万马。
中世纪学者奥卡姆曾经对巴伐利亚国王路易四世说过一句名言：“你用剑保护我，我用笔保护你。”诚然，术业有专攻，帝王只须紧握宝剑，至于诏书之类，自有尚书代为执笔。
尚书先后拟了数稿，刘秀皆不满意，索性自己动手。
作为当年太学的一名辍学生，刘秀亲笔给隗嚣写下这样的回书：
慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷。但弩马铅刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。隔于盗贼，声问不数。将军操执款款，扶倾救危，南距公孙之兵，北御羌胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳（公孙述之字）角力。如令子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。管仲曰：“生我者父母，成我者鲍子。”自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。
隗嚣得书，遍示麾下文士，问道：“诸君意下如何？”文士读毕，无不怅然若失。郑兴叹道：“此书必为刘秀亲笔。”
隗嚣问道：“何以见得？”
郑兴答道：“刘秀曾入太学，所学正是《尚书》。此书深得《尚书》行文之妙，浩然兮帝王之气，绝非他人代笔所能为。”
隗嚣闻言不乐，其麾下以班彪文采第一，于是又问班彪道：“使你作之，能过此书否？”
班彪道：“文辞或能过之，气度不可及也。”
夫帝王之书，其行文也，不在辞藻，而在气势。赤壁大战前，孟德公致书孙权，曰：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”短短三十个字，直吓得东吴君臣响震失色，几乎当即投降。
刘秀之书，同样底气十足，字里行间，有不可测之威。诚如郑兴所言，乃是其帝王胸襟自然宣泄，气魄之大，绝非刀笔小吏所能企及。
隗嚣听罢众人议论，不免黯然。隗嚣也是恃才傲物之人，刘秀越是显示出帝王才干，他心中反而越是逆反。
适逢公孙述派遣使者前来天水，对隗嚣竭力拉拢，开出的条件无比优厚：封扶安王，拜大司空。
隗嚣很清楚，刘秀死守着汉高祖刘邦定下的规矩不放，非刘氏者不得称王，毫无商量的余地。也就是说，跟着刘秀混，即使功劳大过天，最高也只能封侯。公孙述一上来就要封他为王，其诱惑确实难以抵挡。要知道，侯和王的区别，几乎就是潘长江和姚明的区别。
实力再雄厚的军阀，照样担心跟错老大。隗嚣当初跟了更始皇帝刘玄，结果乘兴而去，亡命而归，教训不可谓不惨痛。如今，刘秀和公孙述两个老大摆在他面前，他汲取了刘玄的教训，决心细细考察，谨慎挑选。
所谓百闻不如一见，最好的办法，莫过于派遣一个信得过的使者，两个皇帝都当面见上一见，然后带回最直观的观感和意见。而这个使者的重任，落在了隗嚣最信任的马援身上。
李白有诗曰：“天生我材必有用，千金散尽还复来。”此一句诗，俨然可谓马援前半生的注脚。
马援，字文渊，扶风茂陵人，其祖上为战国时代的赵国名将赵奢，赵奢爵号马服君，子孙因此以马为姓。赵奢之子赵括纸上谈兵，导致赵国长平惨败，士卒被秦国坑杀四十余万人，马氏受此牵连，从此一蹶不振。
经过百余年的萧条之后，马氏在汉武帝时重新崛起，再次成为显宦世家。到了王莽的新朝，马氏官运更盛，马援的三个哥哥马况、马余、马员，全都出任二千石的部级高官。
哥哥们如此有出息，年幼的马援表示压力很大，也想学哥哥们发奋读书求功名，无奈他读书又笨。马援和同乡朱勃一起入学，朱勃是出了名的神童，十二岁就能将《诗》、《书》倒背如流，智商和邓禹有得一拼。而同岁的马援，字都还没认全。摊上这么一位神童同学，害得马援信心全无，说什么也不肯再入学堂。
马援少年丧父，大哥马况长兄如父，理当担起教诲之责，于是特地给马援摆了一桌酒。兄弟二人对面而坐，马况给马援满斟一杯，说道：“喝！”
十二岁的马援，豪气上涌，端起比他脑袋还大的酒杯，一饮而尽。
马况再给马援满斟一杯，又道：“朱勃小器速成，日后也就现在这点能耐，你怕他干什么！喝！”
马援闻言大喜，再饮一杯。酒入喉，滚烫；老哥的话，更加滚烫。
马援抹了抹嘴，问马况道：“那我该何去何从？”
马况笑道：“你啊，就是大器晚成的命，急也没用。良工不示人以璞，你不妨先随心所欲，想干什么就干什么，哥哥们养你。”
一顿酒下来，直把年幼的马援喝得烂醉如泥，然而老哥马况的话，却从此牢牢刻在他的心里。
马援成人之后，谋了一个督邮的小官，尽管衣食无忧，却总觉得大材小用，过得极其憋屈。后来马援有一回押解犯人到长安，犯人身犯重罪，一到长安，必然问斩，因此一路叫爹喊娘，日夜号啕。马援本来就想撂挑子不干，再被犯人这么一哭，心中更烦，去他妈的，索性把囚犯放了，自己则亡命逃到北地郡，从此留在当地，以畜牧为业。