阅读提要：3126年前她与他是青梅竹马的恩爱夫妻。他是左烈，一个曾经战无不胜、最后落得一身残疾身陷重围的将军。她是婉儿，一个清澈得如山泉一样的明丽女人，却为拯救自己的家庭变成令人望风丧胆的杀人狂魔。
“今若国之与国之相攻，家之与家之相篡，人之与人之相贼，君臣不惠忠，父子不慈孝，兄弟不和调，此则天下之害也。”——墨子
商王祖庚久病，卧榻不起，王位合法继承人，即祖庚的弟弟祖甲远在南方的盘龙城，消息不胫而走：北疆的鬼方，西边的巴方，东边的虎方，南疆的荆楚，天下的方国本就觊觎王位，如今更是厉兵秣马，蠢蠢欲动，直待祖庚大限到来之时，便挥师中原，问鼎王权。
祖庚秘召臣相傅说到宫中，命其遣人奔赴盘龙城接回祖甲，承袭王位，已息天下人的离乱之心。傅说临危受命，接连发出九道兵符，挑选精锐骑兵组成九支迎甲军前往盘龙城，可这九支迎甲军竟都一去不复返，踪迹全无，连具尸首都没找回来，实在令人匪夷所思。
由于迎甲军是向南方行军，傅说怀疑是南方的蛮族在中途截杀了迎甲军，但探马回报并未发现有蛮族动向。目前，唯一能确定的是九支迎甲军、一共九百精骑全都消失了，没有任何人曾经目击这些曾在帝国征战中立下汗马功劳的将士在某地遇敌，与敌鏖战，或者是在某地中了谁的埋伏。没有，一次也没有。难道这些曾经誓死追随商王东征西讨的精锐骑兵发生了集体叛逃事件？这种怀疑有一定的依据——在北方作战的时候，也就是与凶悍残忍的匈奴骑兵恶战的时候，就曾经发生过这样的事，但那些逃兵都是漠北的奴隶，是为了逃回故土，而这九支迎甲军全由王都本地人组成，逃跑的理由并不充分。
傅说深知，先王武丁好大喜功，在位五十九年有三十余年都在打仗，四面的方国部落没有一个未被商军的铁蹄**过，以至招来无数仇恨。武丁的儿子祖庚继位后又怕匈奴回来报复，将部队长久驻扎在漠北的不毛之地，那些士兵没了女人，没了酒，又没人前去换防，便渐至生出一股厌战情绪，这股情绪就像一场无法打败的瘟疫迅速传遍了整个部队，使这支曾经茹毛饮血、杀人如麻的虎狼之师变成了一盘散沙，丧失了应有的战斗力，堕落成一盘无法聚拢的散沙。
久战无良兵，是该休养生息的时候了。
可是，眼下商王病入膏肓，朝不保夕，四面的敌国皆虎视眈眈，帝国的继承人却远在千里之外的盘龙城。如果不能保护好他，让他安全回到王都，一旦他被敌国俘获，那么帝国的统治就将受到威胁，天下就有可能离乱，王都也有可能遭到敌国的围攻，化作一堆废墟。当然，这一切现在都还是假设，可如果一旦真的出现这样的局面，就必然无法挽救，将注定是整个帝国的一场灾难。
傅说提醒自己：这是一道生死关，成则继续江山一统、风光无两，败则沦落为奴、一无所有。他感觉自己像一个将所有的家当都推倒在赌桌上的赌徒，一旦输掉这一局就会彻底玩儿完。他知道自己必须赢，但又非常清楚商军的战斗力早已今不如昔，自己这是在赶着一群羊向狼群奔去。
怀着强烈的搏命意识的傅说在挑选这九支迎甲军时可谓煞费苦心，要求每一个人都必须是王都本地人，也就是殷人，并且妻儿老小都必须留在城中。这样，他们就不会擅弃王命，逃身他乡，还会因为顾及妻儿老小而忠于职责。就目前来看，这种策略无疑是正确的，因为通过这两日明察暗访，他没有发现有任何一名士兵在这期间曾经潜回过王城。
但是，这些有绝对理由效忠帝国的迎甲军却在一夜间人间蒸发，连个影子都找不到，这到底是怎么回事？是哪里出了问题？
迎甲军神秘失踪，商王突发怪病，奄奄一息，连同漫无边际的雪雾天气，给帝国蒙上了一层巨大的阴影。
傅说知道现在必须马上再遣精兵强将奔赴盘龙城迎接新王北归，他一边用鹰隼一般的眼睛逡巡着满朝的官员，那些只会耍嘴皮子的文官也就休提了，只能是有勇有谋、武功盖世的武将才能有资格去挑战那躲在暗处的敌人。
此时，那些曾经在朝堂上说起话来掷地有声的大臣们像一群斗败的公鸡，低着脑袋，夹着尾巴，默不吱声。
傅说是先王武丁的第一智囊，曾在征伐方国的战斗中屡建奇功，无论在朝廷还是在军中的威望都无人能敌，如若他亲自领兵前往盘龙城，胜面必然更大，但他知道在目前这种复杂的局面下保卫王都的安全显然比迎接新王更重要，因为王城中不仅有王室宗族，还有帝国一半以上的人口，自己必须首先保住王都万无一失。如果自己出征，王都被敌国攻陷，即便新王被迎接回来也将失去任何意义。
傅说实在想不出来还有谁比自己更适合留在城中更合适，也实在想不出有谁能够胜任迎甲军的新一任统帅。
在这进退两难之际，商王祖庚却如有神助，突然自弥留中悠悠醒来，诏令禁军将领左烈进宫。左烈过去曾是商朝最著名的战将，祖庚的首席护国将军。
祖庚令左烈务必在十日内察明迎甲军神秘失踪的真相，护送祖甲平安回转王都，并十分郑重地交给左烈一颗腊丸，说这颗蜡丸十分重要，令他见着祖甲后亲手交给他。
左烈不知这腊丸为什么很重要。祖庚不说，他也不能问，更不能看。但他知道蜡丸中的内容祖庚一定不想让他知道，否则也用不着用蜡泥封死。既然大王不想让他知道，他就只能原封不动的放入怀中，然后再原封不动的交给祖甲，这是为臣的本分。
祖庚说完话，仰倒在蓬松厚重的锦褥里，干瘪的躯干活像一截枯朽的木头。
他的帝国和他依然年轻的宠妾在他的呼吸间浮现。
立在一旁的傅说还以为自己的耳朵听错了，等祖庚令他送左烈出宫时，才想起这是真的，心里直说商王是不是被疾病烧坏了脑子，竟然忘了他钦定的这个人有一个可怕的出身，出身于盘龙城，是一个地地道道的楚人，一个异乡人，天知道他会不会向那些漠北的士兵那样一去不复返。
这使祖庚的这项诏令，出现了一个巨大的漏洞。
还有左烈本身也有问题，虽然他过去曾手舞一柄蟠龙刀，在戈矛如山的战场上横冲直撞，单枪匹马取敌上将首级，但那都是十几年前的事了。如今，烈早已过了天命之年，只是一个不再渴望战场的老兵，一个靠过往荣耀苟活的残将。
不过，这个残将确也有几分运气，一个普通的卫兵经历无数次战斗，不仅没有死，还一度爬上了护国将军的位置，真是福大命大。无数人在战场上丢了脑袋的时候，他却只丢了一些看上去似乎不那么重要的东西。当然，这些东西本来也是别人给他的，统共也就是一只右眼，半边鼻子，一只左耳，六颗牙齿，一只左臂，加起来也就十样，其它如三根右手指，五根左脚趾等大可不算。丢了这些东西的他看上去让人觉得非常可怜。但在他宽阔的胸背、筋骨突兀的臂膀上爬着的无数条刀疤、箭创，却让人联想到他过去曾经是如何的凶悍残忍。那些伤痕交叉纵横，新的旧的，重重叠叠，皱皱巴巴，任何人只消看上一眼就永生难忘。
说实话，左烈的运气似乎一直不错，曾有一次一个敌兵从背后死死地抱住他，正面还有一个敌兵舞着一把狼牙棒砸他太阳穴。那狼牙棒上立着数不清的三角钉，如果砸在脑袋上必死无疑。可是左烈被那人用肩膀死死地抵住腰眼，丝毫不能动弹，就在这命悬一线的时候，左烈在军中最要好的战友左杰横向一斧头将抱着他的的敌兵的一只手砍了下来，左烈方才挪开步子躲过那要命的一击。可是，他却发现自己的一只手臂也掉在了地上，于是，他惊恐地喊了一声：“我的手臂！”本能地向地上扑过去，准备捡起来接回自己的断臂上，眼看那条手臂就要失而复得，眼前却又出现了一把狼牙棒奔着他的面门带着尖利的哨音袭来，他急地向后一仰，脑袋堪堪躲过，那条手臂却又被砸飞了。
连日来，战场上艳阳高照，地上的泥巴都晒成了浮尘，数万人在上面踩踏厮杀，马走轮飞，又加上扎在马尾上的树枝在上面拖来扫去，弄得尘烟滚滚，日头无光，口鼻中全是带着血腥气的灰尘，空气里如同挂了一重重黄幔，根本看不清。那只手臂也就自然不知所踪。不过，左烈也顾不上找它。他被那只狼牙棒缠住，差点连命都丢了。
那场战役最终由商军取胜。
左烈夹在那些在死人身上搜索战利品的商兵中在血流如河的战场上来来回回找了好几趟，也没有找到那条突然飞走的断臂。
他找到军医，清理断臂的创口，敷上草药，缠上绷带，然后到自己帐中休息。他闭上眼睛，身体慢慢平静下来，开始感觉身上的那股剽悍劲已经消失，断臂那儿射出一阵巨痛，这巨痛一直辐射向全身。他感觉这巨痛揪住他的心，让他无法摆脱。一条手臂——这是他有史以来丢失的最大的身体部件，可谓损失惨重。但他没有大喊大叫，他已经打了很多年的仗，早习惯了这种刀口上舔血的日子，上了战场要么杀死别人，或者从别人身上砍下点儿什么东西，要么被别人杀死，或者将身上的什么东西留在战场，都是脑袋别在裤腰上的事儿，谁还敢保证完好无损啊？
左烈身上的伤数也数清，虽说这次损失确实大了点儿，但至少他还活着，不说要表现得如何英勇，也绝不能像一个娘们儿那样脆弱，得要保持一个男人的尊严，要知道这是在军营中，在男人的世界里，这是他一惯的作风，否则他将不仅仅只是失去一只手臂，而是失去整个战场，这才是一个男人最在乎的东西。
第二天早上醒来，左烈感觉断臂那儿不再痛得那么厉害，也不知道军医在他手臂上用了什么法术，反正不再痛得那么撕心裂肺。他向左杰的营帐走去。他没想要去怪罪他，战场上误伤自己人、或者被自己人误伤都是常有的事，这事谁也怪不了谁。他只想去问问他有没有幸运地看到过自己的那只手臂。遗憾的是左杰并不在他的营帐里。不过，他还是觉得自己比较走运，当时那名敌兵就是想杀死他，幸好左杰及时出现，帮他摆脱了死神的拥抱。谁都知道，失去一支手臂总比失去一条命要好多了，至少他还能留得一口气回老家盘龙城看看妻儿，从军这多年他都未回去过一次。他太想念她们了。每次一想念老婆孩子，他就到左杰的帐篷里找左杰聊天。可是，不仅这次他没有看到他，此后一连好多次也都没有看到过他，直到部队开拔，战场从长河孤烟的大漠移至深谷幽涧的武陵山，他都再未见过他。直到今天他仍然不知道左杰是在战场上为国捐躯了，还是像一个懦夫一样当了逃兵。
左烈是商朝战将中有名的“打不死”，这一点傅说是知道的，但是，这一次敌人在暗，我在明，到目前为止还不知道敌人是谁，在何方，有多少兵力？并不是仅仅依靠坚强的意志就能战胜敌人。再说左烈的行动也不方便，由于他的左脚掌在与狄族人作战的战役中被战车轧得粉碎，软组织严重萎缩，拉短了膝窝和脚踝的筋骨，使得他的左腿无法伸直，走路一歪一扭。从这些情况分析，左烈完全有资格领一笔赏金回乡终老，却绝对没有资格被选作保护祖甲北归的将领。
祖庚榻前的烛焰，烛焰里祖庚的鼻息，弱弱的，看不出半点生气。祖庚为何选择一个残将赴命？为何将帝国的命运拴在一个瘸子身上？在傅说的印象里，祖庚算无遗策、用兵如神，从未失手，每次决策都那么独到英明，常常能化腐朽为神奇，将漏洞转化为胜机。不知他这一次是不是已经勘破了迎甲军全军覆没的玄机，而且认识到左烈就是破解玄机的密钥，所以才这么大胆、胸有成竹地派他前往。
傅说一直相信登上权力顶峰的人必有其非凡之处。然而，这一次赌注太大，他不得不对祖庚的判断力表示质疑。他担心祖庚的误判会令商朝帝国的千秋功业一朝倾覆。于是，他到**找到太后，表达了自己的忧虑。
太后是先王武丁的遗孀。她用厚重的白色粉底掩盖时间在脸上留下的沟壑，用血红的膏泥掩盖干瘪的唇线。她抬起下垂的眼帘，露出浑浊的眸子，满眼疑惑地打量着伏在地上的傅说，过了半晌才轻启朱唇说：“下去罢。”
傅说倒退着出了**。他不明白祖庚的母亲为什么没有反对祖庚的昏招？
他来不及仔细思考，眼下还有一个十分重要的问题需要他去解决。旧王将死，新王尚未还朝，这是一个不能说出来的秘密，虽然朝臣间私下里彼此议论纷纷，民间也是风声鹤唳，却不能就此公诸于众，一语坐实，毕竟他还要借这一根稻草压住那些蠢蠢欲动的方国，让叛军得不到确切讯息，不敢轻举妄动。
傅说心里直打鼓，这真是一根事关帝国存亡的救命稻草啊。
傅说跟左烈没有太多接触，一个文官，一个武将，少有交集，他只是曾经耳闻这个楚人在战场上的威名，却不知道他是否能对这个秘密守口如瓶。说来好笑，祖庚选择的这个英雄竟然是一个本该回乡养老的残将，而傅说要这个残将守护的竟然是一个朝野皆知的不是秘密的秘密。但傅说明白，天下间的事往往就是这么荒谬，尤其是国政王权，常常一句笑谈定胜负。所以，他要让左烈承诺对这个千疮百孔的秘密保持绝对的沉默。
当左烈以额触地长跪在王榻跟前时，傅说凭借毒蛇般的嗅觉，意识到左烈虽然肢体已残，面容已毁，看不出一个将军应有的风度，却绝对是一个守得住秘密的人。所以，他默默地送左烈走出宫门，未发一言。
左烈在傅说的身旁一歪一斜地走着，毫不介意傅说难以掩饰的怜悯的目光。
傅说在左烈的淡定中感受着这位曾经战无不胜的将军的尊严，在他身上找到了昔日那种连营吹角、马革裹尸的壮烈气氛，当然这仅仅只是一种感受，但是，对于傅说这样一个久经沙场考验的人来说，只要有这种感受就够了，这就像两个高手过招，只要看一眼就能决出高下，这种感觉非常微妙，仅靠肉眼是无法看出来的，需要人用一生去感悟。当然，有些人或许一生都无法悟出，而有些人却能在一瞬间就捕捉到。
傅说和左烈显然属于后者。跟着这种感觉，傅说渐渐开始相信祖庚的英明。
左烈戴上头盔，跳上马背，在禁卫军中点足一百精骑，令其迅速列好行军队形，然后回过头来看了看依然立在宫门前的傅说。傅说也正望着他。目光撞击的那一刻，左烈深吸了一口气，身上的热血忽地跃动起来，把身旁飞舞的雪团都化作了一片白雾。他转过头来用马镫踢了一下马腹，那马将身一矮，箭射而出，那一百精骑也随他隐没在无边的夜色中。
傅说仰起头，望着飘落的雪团在赤红的烛焰里化作飞溅的血花，在夜风中绽放。
傅说其实知道，虽然这个残将曾是常胜将军，身经百战，未尝败局，故而能在心底始终坚守那份骄傲，但他如今毕竟已是斜阳余辉，又加肢体残缺，实在不知他能拿出什么像样的绝招战胜暗处的敌人，除非出现奇迹。