夜幕降临，徐阶位于京城内的宅邸。
近段时间以来，徐阶可谓是春风得意，自从上次与内阁首辅的位置失之交臂以后。
如今，是他距离内阁首辅最近的一次。
在徐阶看来，内阁首辅的位置，已经是唾手可得。
要不是顾忌影响的话，徐阶恨不得立刻上疏请求皇帝，要求罢免严嵩内阁首辅的职位。
在经过张居正的劝戒以后，徐阶也明白了过来，越是在这个时候，就越要沉住气。
总之不能给皇帝留下，自己太过于醉心于权势的印象。
同时，徐阶也想拿出一份成绩出来，向皇帝证明自己有能力接过内阁首辅的担子。
等到察哈尔部派出的使者到来，便是徐阶证明自己的机会。
处理完这件事以后，距离严嵩这位内阁首辅告病在家，也过去了将近一个月的时间。
到那时，徐阶便可以名正言顺地，以严嵩这位内阁首辅患上“呆症”不能理清政务为由，请求皇帝罢免严嵩的职务。
等到自己掌权以后，就可以狠狠地清算严党，将这群祸国殃民的蛀虫，一个不留地从朝中驱逐出去，进而真正实现自己的抱负。
徐阶想到这里，脸上浮现出坚毅之色，不自觉地攥紧了拳头。
“徐阁老，您觉得呢？”
一旁的户部右侍郎王廷，见徐阶许久未曾给出回应，当即鼓起勇气，小心翼翼地出言询问道。
王廷的声音将徐阶重新拉回到现实，其在沉吟片刻后，方才不紧不慢地吩咐道。
“告诉他们，不必心急，眼下最应该做的，便是搜集严党的犯罪证据。”
“将这群贪墨成风、媚上欺下，只知欺压百姓的蛀虫，从朝堂上清除出去！”
待徐阶的话音落下，一旁的王廷，不由得陷入了沉默之中。
毕竟，他这次来，主要是受了诸多同僚的委托，前来劝慰徐阶，让其尽早上疏，请求皇帝罢免严嵩的职务。
只有徐阶坐上了内阁首辅的位置，他们才能够更进一步。
眼见徐阶态度坚决，王廷也不好意思再出言相劝。
徐阶在瞥了王廷一眼后，将目光收回，缓缓道：“放心吧，你都跟了我这么多年了，不会亏待你的。”
待徐阶的话音落下，王廷先是怔楞了片刻，然后反应过来，一副欣喜若狂的样子。
随后，只见王廷脸上浮现出感激涕零的神色，俯下身体，毕恭毕敬道：“多谢徐阁老提携，！”
徐阶将王廷脸上的表情尽收眼底，在端起茶杯，轻啜一口后，不紧不慢地开口道：“行了，把我刚刚说的话，转告给他们吧！”
“越到这个时候，就越要沉住气，明白吗？”
“是，徐阁老，下官一定将您的话，如实带到！”
王廷说完，在向徐阶躬身行礼后，便迈步离开了房间。
……
等到王廷离开以后，只见徐阶收回目光，微不可查地摇了摇头，暗自感慨道：“唉，人心浮躁啊！”
就在这时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，随后，管家的声音在门外响起：“老爷，大少爷遣人给您寄来了一封书信！”
在从管家的口中得知这一消息以后，徐阶的脸上不由得浮现出些许好奇之色：“哦，话说徐璠在这个时候，给我写信干什么？”
徐阶想到这里，将内心纷乱的想法尽数压下，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，进来吧！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，管家迈步走了进来。
在进入房间以后，管家下意识地看向徐阶所在的方向，俯下身体，毕恭毕敬道：“老爷，这里便是大少爷遣人给您送来的亲笔信！”
管家说完，小心翼翼地从袖中取出信封，并将其递交到徐阶的面前。
在从管家的手中接过信封以后，只见徐阶将目光收回，点了点头，出言吩咐道。
“嗯，你先下去吧，这没你什么事了。”
“是，老爷！”
眼见自己此行的任务顺利达成，管家不由得松了一口气，向徐阶拱了拱手，然后离开了房间。
在离开的时候，管家还顺带着将房间的门也给一并带上了。
待管家离开以后，徐阶方才拆开信封，浏览起了上面的内容。
“父亲，近来身体可好，孩儿仓促给您写信，还望父亲切勿怪罪。”
“不久前，松江府守御千户所发生暴乱，孩儿担心此事可能会对您产生影响，因此，在查明其中缘由后，便立刻给您写了一封信，告知其中的缘由，整件事的起因为，松江知府王俭与族内……”
在将信中的内容悉数浏览了一遍后，此时徐阶的脸色，阴沉地快要滴出水来。
纵使在这之前，徐阶已经对此事有所猜测，但当他真正看到由长子徐璠写给自己的书信时，还是不免感到震惊。
此时，徐阶只感到有一股无名火从心中升腾而起。
徐阶怎么也没有想到，族里的人居然会如此短视，为了区区二十万两白银的利益，就敢激起兵变。
随后，只见徐阶猛地一拍桌子，怒骂道：“这群贪婪成性、目光短浅的蠢货，真是扶不上墙的烂泥！”
在徐阶看来，眼下正值关键时刻，容不得丝毫差池，但偏偏在这个时候，闹出了这等荒唐事。
要是朝廷顺着此事追查下去的话，别说自己能否更进一步了，能够不被此事牵连，都算是万幸了。
在发泄完自己的情绪以后，徐阶也逐渐冷静了下来，眼下的当务之急，就是尽快将这件事情遮掩下去。
同时，尽快坐上内阁首辅的位置，这样的话，这件事情也就无人敢提及了。
在下定决心以后，只见徐阶坐于书案后，铺开纸笔，用饱蘸墨水的毛笔，写起了回信。
“信中所言之事，为父已经知晓，接下来你一定要尽快……”
……
正当京城笼罩着一股山雨欲来风满楼的氛围时，浙江这边，同样不逞多让。
在得知严嵩患上“呆症”，并且称病在家，已有大半个月的消息以后，郑泌昌、何茂才便惶惶不可终日。
对于郑泌昌、何茂才来说，他们的头上，只有一片云，那就是严家。
眼下，严嵩患上“呆症”并且称病在家，则意味着，他们两个的天塌了！
接下来可以预见的情况是，一旦徐阶继任内阁首辅，那么他们两个是绝对逃脱不了清算的。
先不谈他们跟严家的利益绑定有多么深，以及严家的手中，有没有他们的把柄。
郑泌昌、何茂才是地方官，跑关系远远没有京官来得方便，当京城这边的消息，传到浙江的时候，往往七八天的时间就过去了。
到了那个时候，黄花菜都凉了。
浙江，杭州，布政使司内。
此时的郑泌昌形容枯槁、眼中布满血丝，整个人看上去颇为憔悴，他已经连续几天没有好好休息过了。
只要一闭上眼，郑泌昌的脑海中就会不自觉地浮现出，徐阶掌权以后，自己的下场。
此时，由于太过于疲乏，只见郑泌昌趴在书案上，睡了过去。
当郑泌昌恢复意识的时候，却发现自己以及妻儿老小一同，都被押赴到了刑场。
监斩的那名官员，郑泌昌看不清楚他的面容。
不过他倒是在台下那些叫好的百姓中，见到了沈一石、芸娘、马宁远、杭州城内贩卖私盐的温家众人、以及嘉兴袁家的家主袁永裕等人的身影。
眼见时辰已到，负责监斩的那名官员，便当着台下百姓的面，念起了郑泌昌的诸多罪状。
那名官员念的罪状，郑泌昌听不太清，也并不在意。
此时，在郑泌昌的脑海中只有一个念头：“怎么回事，沈一石、芸娘不是自焚而死吗，怎么会好端端地出现在这里，而且马宁远怎么也在这里？”
正当郑泌昌还在疑惑这样一个问题的时候，不知何时，嘉兴袁家的家主袁永裕，已经来到了他的面前。
此时的袁永裕，面色狰狞，脖颈处还有用丝线缝合的痕迹，仿佛从地狱中爬出来的恶鬼一样，恶狠狠地盯着郑泌昌，冷笑道。
“郑大人，你当初在带人查抄我袁家的时候，有没有想过自己有一天会落得这等下场？”
“当真是天理循环，报应不爽啊，下来陪我吧！”
袁永裕说完，嘴巴以一种不可思议的角度张开，似乎要将郑泌昌整个人活活吞下去似的。
郑泌昌见此情形，心生畏惧，但是身体却动不了，只能眼睁睁地看着袁永裕的血盆大口离自己越来越近。
同时，在郑泌昌的视角中，先前的沈一石、芸娘、也逐渐显露出身形。
两具烧焦的尸体，散发着浓烈的焦臭味，向郑泌昌的方向缓缓走来，嘴里还不停念叨着什么。
此时的郑泌昌，早已是惊惧异常，正当其想要高声呼救的时候，刽子手手中的大刀已经落了下来。
郑泌昌只觉得脖颈一凉，冥冥之中仿佛有什么东西掉落在了地上，眼睛所能看见的世界，也横了过来，郑泌昌刚想张嘴说些什么的时候，眼前猛地一黑，陷入了无尽的黑暗之中。
……
“大人？大人？”
在听到这声呼唤以后，只见郑泌昌猛地睁开眼睛，在睁开眼睛的第一时间，郑泌昌便迫不及待地摸了摸自己的脖颈。
在确认无事以后，郑泌昌整个人都松了一口气，暗自感慨道：“还好，脑袋还在！”
而郑泌昌的这一行为，令一旁的下属大为震撼，谁能想到，自家长官醒来的第一件事，是摸自己的脖颈。
不过碍于身份，他并不能够表现出分毫。
在这之后，郑泌昌总算是注意到了不远处的下属，在清了清嗓子后，出言询问道：“有什么事吗？”
那名下属听闻郑泌昌此话，不敢有丝毫怠慢，当即俯下身体，毕恭毕敬道：“禀大人，按察使大人在外求见，说是有要事相商！”
在从下属的口中得知这一消息以后，只见郑泌昌颇为随意地摆了摆手，紧跟着吩咐道：“嗯，本官知道了，让他过来吧！”
“是，大人！”
那名下属在应声后，很快便迈步离去。
“话说本官怎么会梦到这些已死之人，难不成这是上天给本官的启示？”
“不对，本官之前就曾做过类似的梦，想来应该是太过于忧虑的缘故。”
想到这里，郑泌昌的脸上，满是掩饰不住的忧虑之色，只见其用一只手支撑起下巴，无声自语道。
“唉，严阁老，去年您的身体还硬朗着呢，怎么一下子就不行了。”
“您要是有什么三长两短，让下官怎么办啊！”
当郑泌昌还在思考，接下来应该如何应对的时候，在先前那名下属的引领之下，何茂才迈步进入了房间。
此时，何茂才的状态也跟郑泌昌大差不差，眼中满是血丝，整个人相较于之前浮肿了一圈。
郑泌昌见何茂才到来，连忙从座椅上起身，看向何茂才所在的方向，一脸急切地询问道：“老何，先前让你查的事情，你查的如何了？”
迎着郑泌昌的目光，只见何茂才微不可查地摇了摇头，给出了回应：“老郑，在来之前，我已经找人问过那些名医了，他们都断言，只要患上了“呆症”基本上没有好转的可能！”
待何茂才的话音落下，郑泌昌仿佛失去了全身的力气一般，整个人无力地瘫坐在椅子上，低下头，呢喃自语道：“完了，这下全都完了！”
何茂才见此情形，也不发一言，自顾自地在一旁的空位上坐下。
不多时，很快便有胥吏上前，替二人各自端来一碗热茶，不过此刻，郑泌昌、何茂才都没了品茶的心思。
郑泌昌、何茂才的心里十分清楚，眼下自己所做的一切，也只不过是在给自己找心理安慰罢了。
严嵩作为内阁首辅，要是真的生了病，肯定有太医院的太医为其诊治。
能够进入太医院的太医，大多出身于医药世家，经验丰富，医术精湛，且对各种疑难杂症，有着极其深刻的了解。
要是连他们都束手无策，那么就意味着，情况真的已经到了无可挽回的地步。
……
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见郑泌昌舔了舔有些干裂的嘴唇，惨笑一声，看向何茂才所在的方向，缓缓道。
“老何，实不相瞒，近段时间以来，我经常梦到死人，早已死去的沈一石、芸娘、以及马宁远不止一次地出现在我的梦里。”
“先前你不是说过吗，迟早有一天咱们也会落得这个下场，现在看来，是时候了！”
“咱们没了严家这座靠山，早晚会迎来清算，还是趁早交代后事吧，以免来不及了。”
郑泌昌在说到这里的时候，脸上满是颓然之色。
待郑泌昌的话音落下，一旁的何茂才久久未曾言语。
良久，只见其回过神来，无奈地叹了一口气，紧跟着开口道：“老郑啊，我又何尝不是呢，近来我是整宿整宿睡不着觉，只要一闭上眼睛，脑海中就会浮现出家破人亡的场景。”
“我何茂才为官这么多年，从一个小小的知县，一路爬到按察使的这个位置，家破人亡的事我见得多了，但真轮到自己的时候，却还是接受不了啊！”
“这段时间以来，我一直都在想，要是当初我没有收那笔银子的话，结果会不会不一样。”
何茂才在说到这里的时候，脸上满是莫名的神色。
郑泌昌将何茂才脸上的表情尽收眼底，嗤笑一声，一脸嘲弄地说道：“老何，别天真了，你以为你有得选，其实你根本就没得选！”
“在官场上要和光同尘，你想标新立异，当一个清官，可以，但你也要为自己的行为担起责任，等待你的是无尽的排挤以及打压！”
“你要是不收银子，你能一路做到按察使的位置吗，能有今天的地位吗？”
“咱们只是站错了队，愿赌服输即可，既然事情已经做下了，那么就得认！”
待郑泌昌这番掷地有声的话落下以后，何茂才似乎受到了触动，随后，只见其恢复了以往的神采，点了点头，出言应和道。
“嗯，老郑，你说得没错，事到如今，再纠结这些还有什么意义呢？”
“还不如早点交代好后事，为自己选一块风水宝地，也好庇佑子孙后代。”
何茂才说完，便打算告辞离去，不过他还没走出去几步，便被郑泌昌出言叫住。
“老何，等等，还没到这一步呢，要不咱们去巡抚大人那边碰碰运气？”
“再怎么说，咱们也算是帮了巡抚大人一个大忙，而巡抚大人这次，可是带着陛下的旨意前来赴任的。”
在听完郑泌昌的这番提议以后，何茂才也不免有些心动。
毕竟，只要能活着，谁又想去死呢？
何茂才闻言，在沉吟片刻后，将目光从郑泌昌的身上收回，点了点头，沉声道：“嗯，有道理，咱们就去巡抚大人那边碰碰运气吧！”
在下定决心以后，郑泌昌、何茂才未作丝毫犹豫，当即乘坐轿子，去往了总督府。
……
总督府，书房内。
此时，赵贞吉正坐于书案后，有条不紊地处理着由胥吏送来的奏疏。
就在不久前，赵贞吉收到了来自长子赵鼎柱的书信。
在信中，赵鼎柱除了日常的问候以外，还将近段时间以来，京城内发生的大事，都写进了书信，以提醒赵贞吉多加注意。
通过长子赵鼎柱的这封书信，赵贞吉自然也了解到了有关严嵩患上“呆症”，以及严家失势的情况。
在将一封公文处理完毕以后，只见赵贞吉将手中的毛笔放下，看向窗外的景色。
此时，赵贞吉已经没有了继续处理公文的心思，他回想起了，先前长子赵鼎柱在信中叙述的情况，并暗自感慨道。
“唉，真是天意难料啊，严阁老聪明一世，到头来居然会患上“呆症”！”
“当初本官离开京城的时候，严阁老的身体，明明还硬朗着呢，怎么这一眨眼的功夫，就成了这副样子？”
“看来，接下来朝中将会有大变动了！”
赵贞吉想到这里，顺势端起一旁的茶杯，轻啜一口，脸上满是莫名的神色。
在赵贞吉看来，等到严嵩从内阁首辅的位置上退下来以后，接替他的人，便是内阁次辅徐阶。
可以预见的是，等到徐阶上台，势必会对严党展开毫不留情的清算。
不过赵贞吉对此不甚在意，因为这把火烧不到他的身上。
他现在的身份是浙直总督兼浙江巡抚，是名副其实的封疆大吏，除了皇帝以外，没有人敢动他。
不仅如此，现在的海瑞是督察院右都御史，有这层关系在，也没有人敢在私下里打他的小报告。
可以说，赵贞吉的地位无比稳固，也正因为如此，他才能够稳坐钓鱼台，坐观云起云落。
“话说等徐阶上台以后，谭纶这位福建巡抚，也会得到拔擢吧！”
正当赵贞吉还在就此事思考之际，只听门外传来一阵轻微的敲门声。
赵贞吉见此情形，将内心纷乱的想法尽皆压下，在略微颔首后，紧跟着吩咐道：“进来！”
待赵贞吉的话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开。
随后，只见一名侍卫走了进来。
那名侍卫在进入书房以后，未作丝毫犹豫，当即俯下身体，看向赵贞吉所在的方向，毕恭毕敬道。
“大人，布政使大人和按察使大人在外求见！”
“嗯，本官知道了，让他们在大厅候着，本官待会儿就过去。”
赵贞吉闻言，脸上的表情并未有丝毫的变化，摆了摆手，出言吩咐道。
“是，大人！”
侍卫闻言，向赵贞吉拱了拱手，然后快步离开了书房。
等到那名侍卫离开以后，只见赵贞吉的脸上浮现出莫名的神色，他的手指十分有节奏地敲打着面前的书案，发出‘哒哒’的声音。
此时的赵贞吉眉头紧皱，似乎是在权衡利弊。
“郑泌昌、何茂才啊……”