今冬的几场大雪过后, 上京城藏起了所有棱角，积雪将宫室屋脊的线条变得圆润流畅，朗月下的北地第一大城显得温馨安宁, 全然看不出暗藏其中的汹涌。
戴雪酒舍门前依旧挂着两盏晕黄的灯笼, 静夜中轻轻摇晃着, 照出了不远处正快步走来的行人。此夜无风无雪, 但来人却把自己裹得严严实实, 脚步轻盈，没有一丝声响。
来人径直走进酒舍，摘下风帽, 对酒舍中等候的二人道：“长话短说，廖神远现在对我的监视很严。”正是韩芷。
骆无霜邀韩芷入座, 递给她一个手炉, 道：“孙垚已救出, 我们现在可以谈谈合作了。”
“萧太后已正式手书遗命，”韩芷道, “不过遗书在她自己手中还未公布，她会在七天后秘密召见几名军中将领。”
骆无霜与陆仕潜对视一眼，微微一笑，道：“乔姑娘不会以为，孙垚一命, 只够换这一条消息吧？”
韩芷神色不变, 似早有预料：“需要我做什么？”
骆无霜微一沉吟, 道：“如果我说, 让萧太后无法与军中将领相见, 姑娘能做到么？”
韩芷心中一惊，见不成, 似乎只有让萧太后归西这一条路了。韩芷顿时眉头紧皱，沉吟不语。她来此与骆无霜谈合作，也不全是报他救孙垚之恩，也因她身处辽宫，知道了一些不该知道的东西，担心辽帝廖神远不会轻易放她生还。然而尽管如此，若要她借行医之便谋人性命，韩芷一时难以下定决心。
骆无霜见她沉思，不疾不徐地道：“姑娘之前似乎就对保她一月性命没有把握，眼见着一月之期已到，现在也无非就是让那位老太后早几日走而已。”
韩芷还未答话，酒舍外忽然传来一人声道：“不用听他的，”只见赵灵晖掀帘而入，“我已经把孙老送去安全的地方了，你想怎么做决定都可以。”
骆无霜一愣，不禁看向陆仕潜，陆仕潜茫然摇了摇头，他只是把孙垚安置在一个普通客栈中，也没人看管，被赵灵晖的人带走也是有可能的。骆无霜没怎么在意，失笑道：“之所以同姑娘讲这么多，是因为我本就无意拿孙老的性命相要挟。如果可保边境数十万百姓免受战火之苦，姑娘又何苦拘泥于自己心中的小是小非？”
韩芷神色迟疑：“萧太后的死，真的可以左右局势？”
骆无霜道：“只要她不出面帮助廖神远笼络军中之人，其他的，乔姑娘就不用操心了。”
“如此说来，先生选择的是廖钟山？”韩芷不禁疑惑，道：“廖钟山好战之人，先生为何以为助他上位能够避免战乱？”
“廖钟山常年在军中，他若即位，恐怕要抽出几年的时间来稳固朝堂，而他若败了，廖神远初收兵权，则急需南下以立军威，转移军中之人的不满。况且，廖神远也并非不好战，他若是个安分的主，辽军之中又怎会冒出个廖钟山呢？”骆无霜道。
韩芷心中将信将疑，举棋不定，不自觉地看向站在一旁的赵灵晖，赵灵晖目露无奈，喟然点头，对骆无霜的话表示赞同。他不想像个谋士似地去说服韩芷，影响她的判断，更何况他也没打算同骆无霜作对。
赵灵晖此次北上，只是想确保北境的肃王军不动，无法支援其他路军，然而他暗中观察御北大营多日，心中确定李迎潮其实本就没想过动用御北大营的兵力。如果不是意外遇见韩芷，他这会儿恐怕已经踏上回程了。
赵灵晖见韩芷低眉沉思，不禁一叹，道：“芷妹，此事太过仓促，你只有七天的时间，无论如何，要以自己的安全为重。”
“那是当然，”骆无霜一笑，“事成之后我会安排人接应乔姑娘，咱们还是通过王铁联系？”
“可以，”韩芷点头转身，“我尽力。”说着出了酒舍，独自离去。
赵灵晖这一次没有追去，而是淡然坐在了骆无霜对面，道：“接应的事，还是交给我来吧，你最好能煽动廖钟山趁机带兵入辽宫。”
骆无霜苦笑：“他若敢此时兵变的话，萧太后死与不死又有什么分别？”
“当然有分别，萧太后这些年虽然还政于廖神远，但二人貌合神离也不是什么秘辛，北辽朝堂与廖氏中人都还不清楚她最后的抉择，所以，” 赵灵晖哼了一声，哂笑着道：“只要萧太后一死，成王败寇，最后的‘事实’肯定是站在胜者这一面的，廖钟山若怕到这种程度，又何苦攥着兵权不放呢？”
“好，”骆无霜道，“我们的人会尽量说服廖钟山配合出兵。”
赵灵晖朗声一笑，自己斟了杯热酒暖身，道：“有我和萧太后的贴身医师鼎力配合，骆先生还能说出‘尽量’二字，本王都要以为无双军师浪得虚名了。”
骆无霜失笑，斩钉截铁道：“定襄王所言极是，这样的机会不能浪费，我定能说服廖钟山出兵逼宫。”
赵灵晖抬眸，意味深长地看了骆无霜一眼，忽而凑近，低声笑道：“不知骆先生这个法子，你们那位小肃王知不知情？你口口声声让本王不要与虎谋皮，自己却混去了他的杀母仇人身边，你就不怕李迎潮在心里给你记下一笔么？”
骆无霜一笑，镇定答道：“若连这点气量都没有，又能成什么大事？我又何必追随于他？”骆无霜说着自己也倒了杯酒，举杯相邀，“我对自己选择的人有信心。”
次日清晨，韩芷照例去萧太后宫中诊脉，却迎面碰见辽帝廖神远。这位年逾五十的北辽皇帝除了发色灰白之外，不见一丝老态，他虽然登基二十余年，但自萧太后手中接过权杖，入朝亲政刚好十年，如炬目光中透着意犹未尽的勃勃野心，韩芷花了好些时日才习惯廖神远身上压人的阴狠威势。
因韩芷不是辽宫之人，且代表孙垚，廖神远特许她不必跪拜。韩芷当即对着廖神远一福，侧身避让一边，廖神远却没有直接走过的意思，反而朝她走来，目中精光如鹰隼逼人，盯着韩芷道：“孙老是不是不满朕给他准备的驿馆？看来你这个徒弟在他心中也没多少份量。”
韩芷心知这是廖神远的人发现孙垚不见了，并未慌张，泰然道：“师父以救济苍生为己任，自然不会容自己长久逗留在小小的上京城中，陛下且不闻‘疑人不用用人不疑’么，太后之事我既已担下，就与师父无关了。”
廖神远朗声大笑：“你这女子倒有几分胆气，姑且就信你一回，后天太后要会见诸将，你这两日务必要保证她老人家的精神。”
后天？韩芷心道不妙，看来她之前听说的七日只是廖神远故布的疑阵了。韩芷不由眸光一紧，好在她本就微低着头，廖神远并未注意，快步走开了。
出了太后宫中，韩芷照例去太医署药房，与众位太医共同商议方子。路上，一个太监打扮的人佯装扫地，实则有目的地渐渐靠近韩芷，这人就是“纵横”在辽宫的眼线，在骆无霜与韩芷中间传讯的王铁。
此人还是韩芷在永安城中的旧识，义子王鹰的生父。二人在上京城意外相遇，韩芷已成了孙垚的关门弟子，而王铁则成了“纵横”潜伏在辽宫的一员细作，这其中的过程与艰辛，王铁不愿多说，韩芷也没敢多问。
王铁听说家里贤妻过世，留下一个儿子孤孤单单，便对韩芷收留王鹰的恩情感激涕零，韩芷在辽宫便多了一个照应。不过这照应到底是好是坏，韩芷这会儿细思起来却是苦笑不已，若不是王铁，韩芷压根就不会冒然出宫与骆无霜见面，也就不会一时意气揽下这等棘手之事。
韩芷脚步略微放慢，目视前方地低声道：“通知骆先生，太后会见诸将的日期是后天，我最迟明日动手，事成之后在药房等候，你们要立刻安排接应之事，另，想办法找一只冰种蟾蜍放进太医署后院，要快！”
二人擦肩而过，来不及商议细节，韩芷心中打鼓，抱着赌徒心态走向太医署。韩芷近日来与辽太医署中人相处得还不错，她的意见很少有人反对，一半是仗着孙垚的名头，一半因她确有几分水准，让人信服。
今日太医署当值的是一位郑姓老太医，老眼昏花，抱着暖炉坐在堂中眯着眼瞧了半天，才看到进来之人是韩芷，乐呵呵道：“乔姑娘啊，今日要换方子么？”
韩芷淡然一笑：“不用，但是药已用完，我去里面重新配几副，郑老您是随我同去还是在这儿歇着？药房里太凉，我有点不放心您的腿。”
按照惯例，韩芷配药是要有太医署的人在旁监督的，但大家与韩芷共事多日，对韩芷观感颇佳。太医署的人对太后病情早已束手无策，否则也不会逼得廖神远派人远赴昆仑请孙垚出山。自从韩芷来了之后，诊治太后的重任就落到了她的肩上，烫手的山芋终于有人接了，太医院众人高兴还来不及，哪还有兴致监视她，老态龙钟的郑太医悠哉地喝了口水，道：“也成，乔姑娘自去吧，我这双老腿今儿个确实不太利索。”
韩芷面色如常地走进了后院药房，心中紧张不已。她来得早，药房中人还在打扫，打了声招呼，就由着韩芷径直上了二楼。
韩芷熟门熟路地站在了珍稀药材的药柜前，一一检查了一番，剩得最少的几样分别为紫灵芝、镜崖燕窝、蝙蝠蛇胆与福山鹿茸。韩芷手指摩挲着盛蛇胆的匣子，小心翼翼地打开，里面还剩四个，韩芷略一犹豫，把心一横，拿出了三个被冰块包裹着的蛇胆，走到窗前，见四下无人，抬手扔了出去。
灵芝、燕窝等物对于如今的萧太后而言并非不可替代，甚至是可有可无，唯独蝙蝠蛇胆不可或缺，因为孙垚曾私下告诉过韩芷，萧太后身中一种慢性之毒，恐怕已积累有十几年之久，如今毒入骨髓，只能靠蝙蝠蛇胆以毒攻毒地吊着气息。而眼下，韩芷将这救命之物扔到了院中，如果王铁能够找来专食毒物的冰种蟾蜍，萧太后的药一时半会儿就凑不出第二副了。
韩芷心跳如鼓，举止却没出半点差错，转瞬就配好了药，其中就包括那仅剩的一个蝙蝠蛇胆。韩芷拿着药包去郑太医那登记，还轻描淡写地提醒了他几种要补货的药材。郑太医摇头晃脑地记录出入，也不知听没听进去，即便听进去了，从宫外补货至药房，顺利的话也要明日傍晚。
韩芷亲自煎好了药，端去太后寝殿。萧太后性情多疑，寝殿中贴身的宫女太监只那么三五个熟面孔，今日不知为何，更是只有两人守在一旁，韩芷见状，心情一下轻松一下沉重的，似是老天爷都在督促她动手，给她制造各种机会。
行将就木的萧太后脸色蜡黄，枯瘦无比，整个人看上去比实际年龄老了二十岁，唯独一双眼还带着慑人的生机。
韩芷端着药碗去到近前，歪在榻上的萧太后有气无力地喝了一口，将药含在嘴里皱眉片刻，突然哇地一下吐了出来，“娘娘怎么了？”韩芷语气诧异，继续将药碗递到萧太后嘴边。萧太后挣扎着后退，不住躲避，不肯再喝，最后干脆伸手打翻了药碗，当然，其中也有韩芷顺势松手的功劳。
“糟了，”韩芷忙道，“药不能断，立刻去太医院重新配药重新煎制，郑太医知晓方子，快去！”
话音刚落，一名宫女就跑了出去。韩芷上前两步，捡起地上的碎碗闻了闻，对另一名宫女道：“奇怪，太后怎么突然不肯喝药？难道有什么问题？你把这碗送太医院检查一下，有问题则尽快调查，没问题也好安太后她老人家的心。”
那宫女迟疑片刻，捡起地上的碎碗，带着残存的一点药汁匆匆出去了。一时间殿内只剩韩芷与萧太后。萧太后眼神警惕地望着韩芷，沉默不语，韩芷也只沉心静气地立在一旁，专注倾听宫中的动静。
良久，韩芷开口道：“太后在担心什么？民女可以明确告诉您，这药绝对没有问题，只是味道稍有不对而已。”
萧太后眸光闪动，望着韩芷的眼神说不清是怨毒还是不屑，片刻后又将目光移开，似乎韩芷根本不入她的眼。
韩芷低眉一笑，从容续道：“民女只是加了一点点会产生异味的料，而且不会持续，太医署的人是检查不出来任何问题的。”
萧太后沉默半晌，终于哑着一副锈铁般的嗓子开口道：“你是什么人？”
“一名医者，”韩芷道，“一个知道你今日为何会躺在这里的真相的人。”
萧太后动了动嘴角，扯出一个极淡却极为傲慢的冷笑：“居心叵测，枉为医者。”
“我确实没有师父的纯粹之心。”韩芷摇头苦笑，不给自己辩解。殿中又是一阵沉默。少顷，殿外隐隐传来喧哗之声，韩芷道：“我猜，现在宫中乱成一团，都是在找一样东西，”韩芷看着萧太后，眼神复杂：“在找太后您最后的生机，一种叫做蝙蝠蛇胆的稀有药材。”
萧太后眸光一紧：“说吧，你想要什么？”
韩芷不为所动，不急不缓道：“知道为什么您的生机在于它么？因为您中了毒，一种已经积淀了十几年的毒。我们可以推测一下，这毒是怎么来的。”
萧太后眼中的倨傲之色终于被震惊所覆盖，韩芷硬下心肠，道：“十几年前，太后权倾朝野，皇上在您面前恭敬有加，谁敢给您下毒？谁有机会给您下毒？”
萧太后不敢置信，激动地咳了起来，仿佛要咳出自己的心肺，韩芷一声叹息，话却不止：“太后娘娘大概以为自己是操劳过度，身体渐衰，最后不得不还政辽帝，不得不接受自己一日赛一日地衰老。”
萧太后还在咳着，趴在榻沿边上血泪俱下，浑身筛子似地无声抖动，似哭又似笑。韩芷皱着眉头涩声道：“我知道这很残酷，但是，堂堂大辽萧太后，前无古人后无来者的女中豪杰，我想你肯定还是希望自己走得通透一些。”
萧太后终于停止了咳嗽，仰面倒在榻上，气若游丝，韩芷在旁，眼见她颓然的神情，喟然道：“你这两个儿子其实一丘之貉，不若就让他们较量一番，你何苦在其中偏心？”
萧太后说不出话来，也不知该说些什么，那双生机勃勃的眼睛，前一刻还涌动着挣扎在生死边缘的悍勇，此时却变得浑浊，渐渐只剩一片虚无，与周边枯木般的肌肤融为一体。
韩芷看着她的脸，心中一阵悲凉。萧太后曾经是世人称颂的美人，若不是长期被喂毒，万不至于五十多岁便老朽成这副模样。世间两大遗憾，英雄末路与美人迟暮同时在她身上上演，太狠了，韩芷双拳紧握，心中暗叹，廖神远太狠了。
萧太后半睁着双眼，似乎最后一口气正在慢慢泻去。韩芷神情有些麻木，虽然萧太后的发病比她预想的还要快，但她心中已没了紧张之感，只想静静见证这位掌权大辽数十年的女人解脱的那一刻。
萧太后却似乎并不觉得解脱，眼中倏地重又燃起精光，极其不甘，颤巍巍地向韩芷伸出骨瘦如柴的手，韩芷上前握住，躬身凑到她耳边，只听她断断续续、似有若无的声音道：“不管……帝位落到谁的手中，告诉……那个人，小心……小心……李迎潮！”