豫章与镇海的交界地带有一片低矮山脉, 人烟稀少，草木丛生，从高处远望过去, 可见其地势看似简单, 实则居高临下地俯视着镇海与西边的全部交通要道, 若镇海军西出, 这里将是个重要的战略据点。
韩葳站在其中一个野山头看过去, 只见不远处的三个山头自成体系，山间田亩交错，屋舍俨然, 明岗暗哨林立，乃是她此行的目的地, 正在明城虎手中如日中天的千阳寨, 韩葳不禁长舒一口气, 辗转月余，终于找到了。
中间山头上隐约可望见蔓延十几里的寨墙围合成的寨子, 不过因壮大迅速，这个寨子如今只是一个号令中枢而已。寨墙外犹有许多依附而来的山民和匠人作坊，岗哨角楼、吊桥机关更是遍布方圆数百里，不知屯兵几何。
清晨的阳光温柔轻缓地打在身上，韩葳啃完了一个野果子, 席地仰卧, 以手做枕, 沐浴着山间清气, 打算小憩一会儿, 养足精神再过去。
再一睁眼，日头已经高升, 韩葳起身拍拍屁股，瘦出棱角的一张脸迎着朝阳，忽然之间，从前的一幕幕纷至沓来，金水河畔的酒楼、来去瀛洲的旅程，和那之后，将她从无忧无虑的生活中拎出来，晾在风霜中的一桩桩一件件，韩葳第一次觉得这些经历很亲切很珍贵，不由轻声一笑，在霞光中步履轻快地下山，朝千阳寨的中枢营寨走去。
半个时辰后，韩葳来到了千阳寨所在的山脚下。刚走上两步，突然不知打哪儿冒出来一名哨兵拦住去路，喝道：“何人在此？此山乃千阳寨要处，闲杂人等不得靠近。”
韩葳猝不及防地被吓了一跳，又见他中气十足的气势，定了定神，嬉笑着拱手道：“这位大哥，我来走个亲戚找个人。”她孤身一人下西竹山，仗着点小聪明和三脚猫身手，倒也能将江湖小混混的油滑痞性模仿得惟妙惟肖了。
哨兵道：“这里没你亲戚，亲眷都住对面山头，你去那边，要找谁可以叫人传讯过来。”
韩葳愕然，心道这寨中等级还挺森严，规矩颇多，简直可以同正规军相媲美了，想了想，道：“那你就不能帮我传个讯么？”
“你要找谁？”哨兵心道这中枢寨子里住的可都是数一数二的要人，三长老六执事外加九大分部掌事的心腹，万一这人真是谁的亲眷朋友，他若执意拦人，说不定就得罪了不能得罪的人。
“哦，”韩葳一笑，“我来找我义兄，明城虎明寨主。”
那哨兵先是一愣，待反应过来韩葳说了什么之后，横过手中之戟，一脸不耐烦地驱赶道：“去去去，哪儿来的小丫头片子，跑这儿捣什么乱，明寨主是你能随便攀附的吗？”
韩葳此时身着男装，身形瘦弱，由于经常风餐露宿，皮肤黑了许多糙了许多，不说话时还挺像个羸弱不堪的小少年，只要她那双水灵灵会说话的大眼睛不直视别人，就不怎么引人注意，只是一开口难免泄露真相，清脆娇甜的嗓音一直没变过，实在不好掩饰。
韩葳讪讪低头，自己也意识到了直接报明城虎的名讳有点突兀，努力回想了半天，又道：“那我找易九行了吧。”
“易九？易九爷常驻码头的，怎么可能在这里？”哨兵有点担心韩葳真是个大人物，语气略微客气了些，只是他一个最底层的哨兵，真要说传讯给总寨主，一时也有点不知从何下手，心下犯难，站在原地犹豫起来。
韩葳想了想，觉得若真去对面山头，听到她要找的人是明城虎，估计也没人会相信她帮她传讯，扫了眼山上的岗哨，发现几乎每隔几百步就有一个木角楼，楼上有两三个巡防人不等，而那些没有角楼的荒草丛中不知还隐伏着多少暗哨。
韩葳无计可施，只好把心一横，打算硬闯一番。她大致了解明城虎行事作风，直觉断定千阳寨不会随意草菅人命，就给他堂而皇之地闹上一闹，说不定能引出明城虎。
韩葳趁那哨兵不注意，轻身绕了过去，提气直往山上奔去，几名哨兵大叫着追赶。韩葳轻功步法源自黎晓，武学根基虽浅，而后又得黎太白亲自指导补上，是以初时还能周旋一阵子，只是临到到山腰，韩葳不由悔青了肠子，数不清的矢石从四面八方朝她飞来，霎时间封住了所有去路，韩葳寸步难行，不得已有了退回山脚的打算，奈何为时已晚，眼睁睁看着数十名哨兵围了过来，韩葳进退不得，心中一阵尴尬。
“出什么事了？”正僵持的当口，一个声音在众人背后响起，众人回头看去，正是明城虎本人，不知为何是从山脚处而来。
韩葳顿时喜形于色，刚想叫一声“大哥”，又见明城虎不苟言笑，不怒自威，突然有点胆怯，她这段时间四处奔走，模样变了很多，不知明城虎还记不记得她。
明城虎一眼就看到了被围在中心的韩葳，见她回头，愣忡了一瞬才认出人来，眼中意外之色一闪而过，朗声笑道：“我当是谁敢闯我的中枢大寨，原来是你这个胆大泼天的丫头！”
明城虎一身豪杰气概，光明磊落之名广为传颂，韩葳见他笑容真挚，没有半点迟疑，心下顿安，抱拳嘻笑道：“小妹给大哥拜个晚年，祝大哥鸿运当头，更上层楼。”
众哨兵闻言大惊，忙收回兵器，略带忐忑地让到一旁。明城虎哑然失笑，年节都过去大半个月了，这丫头这会儿拜年，明显无事不登三宝殿。韩家的事早已传扬到大江南北，明城虎也有自己的消息源，虽然心中诧异韩葳为何会突然到访，却也不甚在意，神色如常地抬手邀她上山：“你这位小妹还真是稀客，弟兄们有所怠慢，对不住了，我带你上山，不过……”明城虎一笑，“我这里可没有茶，只有酒。”
韩葳淡然一笑，爽快道：“酒又怎样？弟兄们喝得，我便喝得。”
明城虎一笑，二人并肩上山，留下一众目瞪口呆的哨兵，堂堂千阳寨寨主，何时有了一位豆芽菜似的结义之交？
明城虎带着韩葳在山上诸堂转了转，并吩咐一名寨中女弟子收拾客房，似乎并不急于探知韩葳这个不速之客的来意。韩葳心中微赧，感觉自己活脱一个上门打秋风的。
二人同船去瀛洲之时同仇敌忾，很容易生出亲近之感，结义之举也是顺其自然，发自真心，然而事后回到镇海，身份迥异如两个世界之人，便理所当然地各奔东西，再没联络过，此时韩葳突然两手空空地找上门，难免有些汗颜。
饭时，明城虎将宴席摆在了山间一处僻静小亭，左近无人，只他们二人，明城虎亲自斟了一杯果子酒递给韩葳：“虽然你我之间的海上结义之举只是权宜之计，但我明城虎言出必行，既认了你这个妹子，你若不嫌弃，大可把这里当自己家，想待多久待多久。”
一句话说得韩葳眼眶发热，心中一暖，不禁吸了吸鼻子，内心深处的那点尴尬疏离瞬间消失于无形，笑道：“老天对我着实不薄，竟提前给我安排了这么一位大靠山。”
明城虎径自端起一个盛酒的大海碗，仰脖就灌了半碗，方道：“当个靠山大哥可以，千阳寨可保你衣食无忧，没人敢欺负你，也没人敢说你的闲话，至于其他的，我还没那个能耐当你这位千金的靠山。”说着就给韩葳布了一碗的荤菜，“唔，先养养你这弱不禁风的小身板。”
明城虎所言，似乎认定了韩葳别有所图，因为韩葳给他的最初印象就绝非安于后宅的大家小姐，又兼韩家出事这么久，韩葳才完好无损地来投，若说只求温饱，似乎也不太可能。明城虎统领上万弟兄，自然不能让个小丫头牵着鼻子走。
韩葳从明城虎的话中咂摸出了几分警惕之意，厚着脸皮嘿嘿一笑，将果子酒一饮而尽，也给自己倒了一杯烈酒，举杯道：“大哥就别取笑我了，那还有什么千金，来投大哥只是求一安身之所，绝无过多奢求。来，小妹入乡随俗，就以此酒敬大哥。”
二人痛快干了一杯，韩葳又道：“此行真是大开眼见，千阳寨果然名不虚传，气象不凡，依我看，肃王军中的绿柳营跟这儿一比，也不过尔尔。”
“怎么？”明城虎诧异抬眸，“你还见识过绿柳营？”
韩葳凝眉作回想状，片刻之后正色道：“千里奔袭、猛打快攻，正规军确实不是绿柳营的对手，一战扬名，也确实是他们的本事。”
明城虎嘴角一抹轻笑，不予置否，低头倒酒，韩葳瞥了他一眼，道：“不过照我说，这绿柳营之所以名震当世，还不是因为他们是跟着小肃王吃军饷的，离了肃王军，还不是一群见不得光的乌合之众，哪里比得上千阳寨默契有序，又有大哥这样一呼百应的豪杰呢？”
明城虎摩挲着酒碗，神色玩味地看着韩葳：“你是从小肃王那里过来？”
韩葳一愣，干咳一声：“没有，我游历去了西蜀，刚好碰到那边交战，各个关隘及沿边查得严，一时被堵在了那里，看了一阵子热闹。”
“所以你的意思是，”明城虎若有所思地道，“如果速战速决的话，绿柳营的战力还在大赵新军与普通肃王军之上？”
“那肯定啊，”韩葳斩钉截铁道，“大哥你这千阳寨如果举起大旗，说不定也是一方诸侯呢。”说着略微向前探了探声，声音压低道：“大哥就真没想过让弟兄们走出这深山，也赚一分功业？”
明城虎朗声大笑，看着韩葳的眼神，俨然在说“童言无忌”似的，韩葳讪讪啃起了鸡腿，有些后悔话说得急了，露骨了。
明城虎摇头笑了一会儿，道：“世道不稳，大家挣口饭吃已是不易，谁还能想那么远呢？”
韩葳笑着耸了耸肩，明显不信明城虎的话，端起海碗把里面的酒喝干，顿时觉得脑袋发沉，眼前一阵飘忽，索性借着酒劲，啪地放下碗来，道：“明人不做暗事，我还是直说吧，我此来是想告诉你一个消息，一个能让千阳寨投入肃王军的机遇。”
明城虎似乎并不意外，了然一笑，道：“千阳寨若想投肃王军，并不需要什么特别机遇，李迎潮求之不得，不过我倒是很好奇，你以什么立场来劝我投肃王军？”
韩葳被问得呆住，半晌才苦笑一下，避而不答，反驳起明城虎的前半句话来：“不知大哥清不清楚红巾军投小肃王的下场？表面上待遇极佳，李迎潮全了仁义美名，可实际呢？那几个头目均被压制得死死的，肃王军内上得台面的主将上将根本轮不到他们，主力也早被打散收编，他们才是去挣口饭吃的，”韩葳一顿，语气加重，铿锵有力道：“但大哥不是！”
明城虎深深看了韩葳一眼，似是有些意外韩葳能说出这样一番话。确实，他的野心不是红巾军那几个匪类能比拟的，而那几个红巾头目自投了肃王军之后确实销声匿迹了一般，即便李迎潮的战线铺得如此之长，都没能给他们个露脸的机会，可见李迎潮虽然性情温和，小肃王却不是好巴结的。
明城虎一笑：“诚然，我是想要在这乱世中分一杯羹，但我不是只有投小肃王一个选择，千阳寨不是散兵游勇的红巾军，你也说了，一旦举事，焉知我明城虎，不是下一个诸侯呢？”
韩葳摇头：“容小妹说句不中听的话，大哥起事，或可扰出一时纷争，但最终天数必不在你。”
“哦？”明城虎并不动气，平静道，“这话又怎么说？”
韩葳低眉一笑，徐徐道：“李迎潮身为前朝藩王世子，论家世出身、论积蓄实力，皆可与赵氏新帝旗鼓相当，除了赵廷中人，当世还有谁敢说李迎潮是反贼？但大哥你不一样，红巾军占着官逼民反、天灾人祸的名头，尚且只是个火星，一闪即逝，大哥若带领千阳寨出山，便是毫无争议的反贼，必成众矢之的，赵廷更是会迫不及待地收编千阳寨势力。自古以来，那第一个吃螃蟹的人，什么时候有过好下场？”
明城虎不再追究韩葳立场，也放下了那副满不在乎的神态，将她当成了一个可商议之人，道：“那你所说的机遇是什么？能让千阳寨在肃王军中胜过红巾军，甚至是……绿柳营？”
韩葳道：“大哥这些时日就没听到什么不同寻常的风声？”
明城虎不解地摇了摇头。
“那就是了，”韩葳继续道，“淮安府那个什么将军打算策反林晟，眼下应该是还未有所行动，又或者已经联络上了，但没有把握收服镇海军，所以暂时秘密行事，按兵不动。”
“我有想过小肃王会从镇海内部入手的可能，已经派人盯着太守府和镇海军外围，但是没有任何消息。”明城虎道。
韩葳心中暗暗佩服，面上泰然自若道：“若没个七八分把握，冒然联系林晟岂不是打草惊蛇？李迎潮行事一向稳重，他们一旦有所动，此事就应八、九不离十了，大哥继续盯着太守府准没错的。”
“所以你所谓的机遇是，让我帮助林晟控制镇海军？”
“眼下这还不是当务之急，李迎潮在前线粮草告急，如果继续仰仗西蜀供给，岂不是沦为宗氏打手？镇海屯粮万担，一旦林晟倒戈，大哥与他里应外合，弄出些粮食送去西竹关应不是难事，这不恰恰是千阳寨最拿手的看家本领么？”
明城虎沉思半晌，道：“好，我让弟兄们近期加紧盯着。”