唐玄宗天宝七年即公元751年，唐朝将领高仙芝率领军队来到了西域，与黑衣大食（阿拔斯王朝，Tazik）展开了著名的怛逻斯战役。据《通鉴》卷216丞天宝十载条所记载，唐军“与大食相遇，相持五日……仙芝大败，士卒死亡略尽，所馀才数千人……将士相失……”这次战争的细节不会在本笔记中被提及，但战役却影响了一个人的命运，也间接影响了两个大国的历史。
这个人的名字叫杜环（也作杜还），杜陵（今陕西西安、延安）人；牢记这个地名，因为我们接下来的故事还将提到这里。杜环本来是个默默无闻的人，在唐军中任辎重官，中校署丞，这是个从八品的小官儿；但大食军队却将他及其他几十个汉人拣选出来安置在康国，并安排懂得汉语的大食人跟随他们，原因很简单：这些人有的是造纸工、有的是金银匠，都掌握着大食人乃至欧洲人所不懂的技术。
众所周知，世界上最先用植物纤维等造纸的人就是中国人，古代埃及人的纸草纸没有经过化学变化，质地脆弱，不能算做真正的纸；“造纸工业为中国之专利，自此（怛逻斯）役以後……此物一兴，遂使埃及之草纸及皮纸一概消灭……大地一切国家之人，昔利赖之。”（《西突厥史料》中译本页274）。我们后面提到的技术，也与造纸有关。
杜环虽然不懂得造纸，也不会冶金，但他却懂得一项大食人梦寐以求的技术——同时也是他们的噩梦——希腊火。
黑衣大食多次以占优的兵力进攻拜占庭人；然而却在最后关头被希腊火打得一败涂地。718年，拜占庭人使用希腊火对阿拉伯海军进行火攻，阿拉伯军队一共使用了2560艘船只，回到叙利亚和亚历山大港的却只剩下5艘。大食人从此对希腊火闻风丧胆，同时一直在想办法破解这种兵器。
据当时受希腊火所伤的人所记述：“每当敌人用希腊火攻击我们，所做的事只有屈膝下跪，祈求上天的拯救。”希腊火的特点是：液态、易燃、一旦着火无法用水扑灭，越用水来浇火焰就会越大。我们今天已经知道，这是因为里面含有石油的缘故。
要说清楚杜环为什么懂希腊火，就得先从杜环的家乡说起。
早在东汉时代，著名的史学家班固就在《汉书地理志》里写道：“高奴县有洧水可燃。”汉高奴县在今陕西省延安东北，此处说的大约是水上有外溢石油漂浮，这说明杜环的家乡左近就有天然的石油。石油在宋朝沈括命名之前，也曾叫“石脂水”，因为有“遇水不灭”的特点，很早就被用于军事。
在北周宣政元年，突厥军队进攻这里，当地军民使用“石脂水”烧毁了敌人的攻城器具，“以此油燃火焚楼橹,敌以水沃之,火愈炽”。敌人大骇，只好退兵。从这记载我们可以知道，石脂水和希腊火从原理上是差不多的。这种火浇水不仅不能熄灭，反而会使火势变得更大；对于那个时代的人来说，是不可思议而且值得恐惧的。
这一攻防战发生578年，到杜环的年代不过相差四代，在古老相传中杜环掌握了石脂水的配制技术，这是完全合理的。
二、
大食在偶然间发现杜环懂得火攻技术之后，如获至宝，马上将杜环带至报达，还派出当时阿拔斯王朝最好的化学家来跟他合作，研究如何对付希腊火。这个人就是被认为是阿拉伯“化学之父”的哈扬（JabiribnHayyan）。
作为一个炼金术士，哈扬对炼制贵重金属似乎并不大热衷，却对化学机理非常有兴趣。我们今天在使用的一些化学术语比如“碱”，就是哈扬发明的。在一开始的语言不通问题渐渐解决之后，哈扬敏锐地意识到：这个中国人对希腊火原理的描述是正确的，他将是仿制乃至对抗希腊火的重要资源。
制造船只的木料、士兵们穿着的布料都易燃，在中东干燥的天气下尤其如此；要想对抗希腊火，得先有防火、阻燃的材料才行，哈扬在这方面一筹莫展时，杜环给他谈起了唐朝家乡古老相传的一种偏方防火阻燃剂：以淀粉为原料，通过氧化制成淀粉胶粘剂之后，加入天然树脂。经试验，确实能够起到阻燃、防火的作用，哈扬大喜过望，将这一发现原原本本地收录在了自己的著作《王国之书》，此书后来被译为拉丁语、英语，在欧洲广为流传，至今仍有残本。
形成的胶糊状流体拿来涂抹在布料上，可是干凝之后就浆硬了，一动就会产生大量裂缝。这时聪明的哈扬想到了刚刚在大食推广的中国人的另外一项技术：造纸。中国纸比布料更轻薄，如果用纸做成防火阻燃的甲胄，效果会怎么样呢？
公元757年，也就是杜环在大食的第六个年头，哈扬对这种用中国技术制造的防火纸甲进行了真人试验，结果很不理想；虽然穿着纸甲的士兵短时间内确实并没有被灼伤，可是纸甲无法隔绝高温，600～700摄氏度的高温很快让大食士兵身上严重烫伤，惨不忍睹。
哈扬和杜环现在面临的问题就是：防火之后的隔热，怎么完成？杜环等中国人无意中提到的一种东西，却让哈扬茅塞顿开，哈哈大笑。为什么呢？因为杜环等中国工匠所说的是唐朝非常罕见的“火浣布”，而这种东西在西域，却轻易就可以得到。
火浣布是中国传说中的一种神奇布料，《列子汤问》说“火浣之布，浣之必投于火……出火而振之，皓然疑乎雪。”说洗其他的布要用水，洗它却要用火，火浣布从火里出来之后一抖，洁白得像雪一样。这种布料产于西域，中土人所见甚少，大食人却知道，这种东西叫石棉，在中亚以及阿拉伯地区都有天然出产，只是以前却不知道它能够用来隔热而已。
哈扬马上命人开始收集石棉，这种东西防火性一般且笨重；但隔热性能却很出众。在哈扬和杜环的监督下，石棉被制成薄层，并被安装在防火纸甲的内里。再次进行的试验表明，这种纸甲确实不仅能短期防火，而且可以良好隔热；在攻城或海战中，它能够争取到的短短几分种时间已经足够扭转败局，况且对士气的鼓舞也非常大。
杜环详细记录了这种复合甲胄的制造办法，并起了个中国名字，叫“辟火版”。
辟火版既然已经研制成功，唯一需要做的似乎就是简化工艺，并大批量生产装备给大食的士兵们；然而就在这时，一件意想不到的变故发生了。