夜阑人静，宋皇赵炅在崇文馆脸色阴沉地看着奏折，夏国王陈德率兵西征，吞并于阗、高昌两国，灭了黑汗、萨曼两国，全取西域，又在河中拓地数千里，武功直追盛唐雄汉，夏国声势大张，就连早先被夏国吞并的西北诸番部，也纷纷弹冠相庆，夏国不甚重视汉夷之别，这些的吐蕃、党项与回鹘部落人多有做到高官的，也以国家兴盛为荣。
“陈德领兵在外一年有半，灵州、银州必然空虚，曹翰是怎么搞的？居然毫无建树？”赵炅愤愤地将奏折搁在桌案上，赵炅腿上的箭创虽然大好，但心境却一直阴暗晦涩，就算最娇柔的宫女和最听话的臣子也不能让他满意。他已经没有了几年前初登基时那么大的火气，臣子们渐渐也猜不出他真实的心机。
“陛下息怒，陈德惯于批亢捣虚，他虽然亲身袭远，但根本巢穴焉能没有防备。根据细作的消息，他留在河西的守军超过三万多，而且可以随时征集依附的番部战士从征，兵法曰倍则攻之，陕西前线只有五万禁军，自保有余，长驱深入却是力不从心。而且银州、灵州均是西北雄城，偏处与沙漠之中，若是要征伐，非得大起民夫转运粮饷不可，各项筹措下来，也不是一日两月能够成行的。这个还要怪老臣，陕西驻屯禁军多次向朝廷请粮请饷，要求从环庆诸路征发民夫，老臣与曹枢密使商议过后，因为西北疲敝已久，需要休养生息，这事情就给拖了下来。”丞相赵普慢吞吞地说道，他是越来越昏聩了，但对赵炅防备边将的心思摸得还是很透彻，除了事关重大的河朔前线，别地驻屯的禁军请粮饷都是先拖着，实在不行了再上交给赵炅决断。
“曹卿，若要讨伐河西，需要多少人马？”赵炅阴沉着脸转向曹彬，这个一直主张讨伐河西的枢密使。
曹彬思索片刻后，秉道：“根据细作消息，夏贼的精兵已近十万，他又多收番部降人为附，兵力之众，已不逊于当年的北汉、南唐，以微臣之见，若要犁庭扫穴，王师非得二十万不可，而西北多戈壁沙漠，地方广大犹有过之，转运粮草的民夫当三倍于军士，可以将夏贼驱除出河西陇右一带，若是要进兵西域，转运粮草的民夫还得增加数倍。”他虽然与陈德宿有仇隙，但征伐大事不敢夸口，若是所说的兵力民夫少了，官家信以为真要自己领兵讨伐，那便是自取其辱。
赵炅额头上的青筋冒得更厉害了，二十万大军啊，朝廷禁军也不过时三十多万而已，大军西去，河朔前线还要不要了？他不禁有些暗暗后悔当初阻止赵匡胤移都，洛阳山河险阻，数万雄兵便能自守，不似如今，国家腹心之地在契丹人兵锋之下，所谓的“以兵为险”，等于只要燕云强敌未灭，靡费粮饷训练出来的精锐禁军便一直要滞留在中原应对局面。
他有心无力地摆摆手，叹道：“此事再议吧，陈德既然已近回归河西，说不定会侵扰陕西诸路，枢密院下一个文书，朕也给曹翰去一道旨，让他小心防范，无事就不要擅开边衅，待朝廷和辽国的战事获胜，再行对付西北夏贼。”枢密使曹彬、枢密承旨王侁，和新近左迁翰林学士，知制诰的张齐贤一同躬身领旨。
众臣僚告退后，赵炅颇为疲惫地揉了揉额头，烛火明明灭灭，映照得他的脸色简直像五十多岁的老人，他抬起茶盏，喝了一口参茶，最近中原一带人参价格高涨，在有心人推波助澜之下，民间将之引为仙草，更有医家指出人参有提神补气之效，崇仪副使侯莫陈利用立刻采买了好些上品制成参茶攻，特供官家服用，赵炅试过之后便喜欢上了，批阅奏折时常用参茶提神。
“最近延美和德昭动向如何？”
侍立在侧的心腹太监，皇城司干当官李神福秉道：“京兆尹府上仍是门庭若市，武功郡王最近多和一些道士僧人往来，还向崇仪副使侯莫陈利用讨要了几丸延年益寿的丹药。”
“他活得了那么久么？”赵炅脸上闪过一丝蔑视的笑容，“提醒侯莫陈和德昭走远一点。”李神福躬身答是，眼底闪过一丝嫉恨地神色，他好容易抓足了侯莫陈利用的罪证，陛下还是要维护与他，看来这个江湖道士还真的是很得圣宠，也要更加提放。
辽国上京龙眉宫中，皇帝耶律贤脸色越发显得苍白，有些忧虑地看着萧绰，道：“西京道传来消息，汉人陈德灭了曾经派使者来朝贡的西域黑汗国，现在他的军队已经在小海筑城放牧，西边的草原部族，除了降服的，都给他驱赶到东边和更偏僻的漠北，西京道已经和东迁的部族打了好几仗了，有些部落还通过了西京道，继续向东迁移，都快要到东京道了。”
萧绰微微蹙着额头，将一杯新鲜的鹿血服侍耶律贤喝下去，道：“夏国地方广大，有利有弊，他拓地万里，忙于征服各族部落，暂时无力向西。那些东迁的草原部落，不如命乌吉敌烈统军司收服他们，也好压制东京道中的女真、室韦这些生番部族。”耶律贤点点头，叹道：“我身体虚弱，不能像历代先王一样四处游猎，宣示国威，让四方蛮夷番部生了异心，真是愧对祖宗。”萧绰悉心为他擦干嘴角，安慰道：“陛下即位以来，国泰民丰，各处百姓都安居乐业，只需大败南面宋国，便可抽出国中的精兵猛将，逐一收拾渤海、高丽、室韦、女真这些不服王化的蛮夷。”
耶律贤神虚体弱，和萧绰没说多久的话便就睡去，萧绰还要替他批阅奏折，政事处理完毕之后，搁笔闭目养神片刻，便唤来心腹侍女撒葛只，问道：“韩大人那里近况如何？”
“韩大人忙于政事，汉夫人一直没有身孕，老韩大人催促纳妾数次，韩大人一直没有同意。”撒葛只小心翼翼死答道。萧绰凝眸注视着窗外，脸露微笑，又叹了一口气。
与此同时，南院枢密使府中，韩德让刚刚阅完细作详细回禀的河西情况，叹道：“早知吾这义弟不是池中之物，河西拓地万里，健马成群，兵甲犀利，勇士为用，天下鼎足之势已成，无论辽宋，对夏国都不可制之。吾国与他相隔遥远尚好，恐怕那自高自大的南朝皇帝要头痛了。”
“民间盛传夏国重勇力，能者上位，前年高粱河之役，陈德以一旅孤军断后，遮护汉人十余万口内迁，声名大振，那些内迁的汉人，还有南京道身家殷实些的汉人，多有携家带口辗转投奔河西而去的。”家将郭太保皱着眉头秉道。韩德让不以为然地摇摇头，道：“千里投奔，能有几人？夏国之地离幽燕路途遥远，他再得人心，真正能投去河西的汉人还是少数。幽燕汉儿既不为契丹所用，又不为南朝所容，偏偏天佑我幽燕汉儿，百十年来豪杰辈出，只要同心同德，便能自立存身。不管是契丹人还是南朝，都不能轻视了幽燕汉儿。”
郭太保点告辞离去后，韩德让仍然在书房中处理文牍，耳闻房门微响，夫人李氏轻手轻脚地走了进来，见韩德让抬头看过来，垂首低声道：“妾身让房里丫鬟熬了碗燕窝粥，老爷趁热喝了吧。”韩德让接过粥碗，只觉冷暖浓稠都合适，数口喝干之后，将粥碗还给李氏，微笑着谢道：“辛苦夫人了。”李氏眼眸中微微闪动着喜悦的光芒，接过小碗转身离去，轻轻将书房的门掩上。韩德让目送她的剪影从窗外消失不见，微微一笑。
月明星稀，蜀中灌口神庙之中，神庙主祭的王祈伯聚集得力属下，商议举事反宋的准备。
“近来主持博买务的官吏越来越贪暴，勾连着土豪富商，将绸缎、茶叶的价钱一压再压，若不是兄弟们提着脑袋贩运私货到西北，只怕早已活不下去。”张余的脸上带着愤愤不平的神情，数年前宋军抄袭二郎神教，将老祈伯张阿郎当众斩首，将负责接洽的张余两边耳朵割去，脸颊两边只留下两道难看无比的疤痕。
“在夏国历练的兄弟，弓马器械已经十分纯熟，跟着陈将军万里远征打过西番子，乐羊傅拍着胸脯说，现在他们五百人可以打败上千禁军，若是普通厢军，更不在话下。”负责和夏国联络的杜永带着激动地神色道，乐羊傅请示萧九同意后，带他观看了锦城营操演，据说夏军操演和真实交战也差不了多少，比往常窥见官军操演不知激烈多少，“还有，小蜀王现在锦城营里官居百夫长，长成一条好汉，文武都很来得，连官职和年纪都长于他的乐羊傅也自愧不如，感叹蜀中复兴有望。”
“很好，”王安微微点头道，坚持派蜀中子弟去夏国军营中历练，与河西走私各种货物的交易，乃是他继任祈伯之后最为正确的决定，既锻炼日后领兵打仗的骨干，又为赈济贫民，准备起事储积了不少兵器粮草，“那陈德没有将锦城营留下来，或是想要趁机吞并蜀中的心思吧？”
杜余一愣，见王安脸上颇有忧色，想了片刻道：“大师兄放心，吾教中兄弟一直都单立一营，几年来都上下没有掺进来一个沙子，除了军械粮饷和其他军队相同以外，陈德也从不邀买人心。”
王安点了点头，叹了口气，道：“不是吾以小人之心度君子之腹，实在是蜀中父老屡屡遭受外来兵灾，吾实在不愿驱走一狼，又引入一虎，若是那样，徒然令桑梓涂炭，你我都百死莫赎。”数年来王安一直为蜀中举事而奔走，他眼望着庙里的香火映得阴晴不定的二郎神君的脸孔，心情也差相仿佛，宋国委实太强大了，当年全师雄将军举事，从者数十万，几乎席卷全蜀，结果还是被禁军平定下来，起义的蜀兵和父老乡亲横死无数。看来要对付宋国，还得借助西北之力。
窗外月色如水，蝉虫嗡嗡鸣叫不停，偶尔树枝晃动，有夜枭扑棱棱从凌空下去，被捕捉的田鼠的吱吱乱叫，片刻后便没了声息，这世道，不知谁是枭雄，谁是鼠辈？