沙弥回答：“您的朋友说了，您去了自然就知道了。”
“故弄玄虚。”南乔轻斥一句，终挡不住心里的好奇，还是往禅房里来。到了一看，却是个陌生男子。
那男子见她进来，便起身相迎，但见南乔一脸困惑，笑道：“南乔小姐可真是贵人多忘事。难道不记得我了么？我可曾冲冠一怒为红颜，为了你可差点吃官司。”
南乔仔细一认还真眼熟，忽地恍然大悟，忙陪笑道：“竹内先生！可真是好久不见，别来无恙。”她一方面笑，一方面又想起他在花外楼和沈赫大打出手的情形有些后怕。
“南乔小姐别来无恙。以前见你一面难，如今是难上加难，也难怪你不记得我了。” 竹内建次倒是一脸坦然，复又坐下，慢条斯理地斟了一杯茶摆在对面，示意南乔坐下。
南乔捏着帕子掩了掩嘴角，小心翼翼地在他对面坐下了，道：“不知竹内先生找我有什么事？”
竹内喝了口茶，不疾不徐地放下茶杯，抬眉看了一眼站在南乔身后的福丫，方笑道：“无事不登三宝殿。我不过与佛有缘，才能在此遇到南乔小姐。”
无事不登三宝殿？南乔心想，我跟你还能有个什么牵扯，还不能被我的丫头听见，可见也不是什么好勾当，难不成还对我存非分之想么？她心中忐忑。竹内建次却收敛了神色，一本正经道：“南乔小姐，我方才说了你我都跟佛有缘，才能冥冥之中在此相遇。人们参拜神佛，必是有所求。而南乔小姐所求之事，在下或可代菩萨为您解惑。”
南乔狐疑万分，看他一脸笃定倒是像能猜中她的心思一般。到时要看看你这个日本佬葫芦里卖什么药？这么一想，于是对福丫道：“你到外边等着，就在门口别走远了啊。”
福丫点头答应，转身便出了门。
竹内看南乔自从嫁人，更添了一番风韵，只不过眉间多了几分忧愁，于是道：“实不相瞒，我是特地在此相候南乔小姐。”
花言巧语以前在花外楼听得腻了，南乔嗤笑道：“ 你方才说为我解惑，那你倒是说说我心里想什么求什么。”
竹内听出她语气中带有讥诮，知她不信，便道：“我也不喜欢拐弯抹角，就开门见山了。”
南乔道一声“洗耳恭听。”
竹内端起茶杯轻抿一口，一扬眉道：“南乔小姐嫁进沈家应该是衣食无忧了，却还这么求神拜佛，自然是心有不足了。”
“你！”
他带着阴阳怪气的口吻，一语戳中南乔心思，这让南乔很气恼，起身要走，竹内叫住她道：“南乔小姐稍安勿燥，我是有事要请南乔小姐帮忙。”
“什么忙？”南乔没好气道。
竹内把手一伸示意她坐下，他道：“我前几日替路岩君去提亲被沈太太拒绝了。路岩君与沈小姐两情相悦，希望南乔小姐能够帮忙，成就这段美好姻缘。”
南乔掩嘴呵呵一声轻笑，阴鸷道：“竹内先生太看得起我了，太太都不同意的事，我怎么能够做到？”
她觉得这个日本人要么是存心笑话她，要么是真不了解沈家的情况。她理了理袖口，正待起身要走，竹内道：“太太不同意，我们就想办法让他同意，只要
南乔小姐肯帮这个忙。”
他的一双小眼睛里露出诡谲的光，似乎对这件事很有把握，看南乔怔怔的，想必事情有点眉头，又趁热打铁道，“南乔小姐，这件事若是成了，于你也是大大有利的。我可听说沈太太是想招赘一个女婿，替她执掌家业，她若真如此做了，这沈家女主人的位置你就更坐不上了。”
南乔动容，她也担心这个，当初才把沈奕安带出去找路岩循，希望借路岩循打消沈太太的如意算盘，可惜沈太太固执，决议不肯让大小姐和路岩循来往。最近虽然上门提亲的少了，但日子一过，免不了旧事从提，沈太太怎么可能让女儿孤独终老。如今听一个外人都如此说，便觉得事态严重，心思被挑逗起来，不由自主道：“我怎么帮？”
竹内小心翼翼环顾四周，招呼南乔坐下，两人窃窃私语了半日。竹内方从袖袋里拿出个食指长的小管瓶交给南乔，南乔有些担忧，问：“这东西不会要人命吧？”
竹内道：“你只管放心，一切包在我身上，事成之后，你就是沈家的女主人。”
沈家女主人？南乔有些欢欣鼓舞，跃跃欲试，收下这小瓶试剂。忽地又怀疑道：“竹内先生对沈家的事如此上心，又是为了什么？此事成不成你可是一点好处也没有。”
竹内哈哈笑道：“我要什么好处？我不愁吃不愁穿难不成想跟你分一杯羹！你放心。我只不过是看路岩君整日为了沈小姐茶不思饭不想，我这做朋友的看在眼里也很是焦急。再说这件事是我起的头，我总要有始有终，这媒人总要做到底啊。再说了……”他伸过手来握住南乔的手，拿拇指轻轻摩挲着，一双小眼睛不由自主就拢上了一股春意，“我对南乔小姐的心意一直没有改变过，怎么忍心看你在沈家受苦？”
南乔讪讪地笑，尴尬地抽出手来，干咳了两声，朝门外道：“福丫，回去了。”
在门口耍的无聊的胖丫头听见召唤，立马应着奔进房里来。
路上，南乔不忘交代道：“今日的事不可告诉别人，不然打烂你的嘴。”
福丫向来是怕南乔的，又因为自己伺候南乔，府里的丫头也不大待见她，自然跟她无甚往来，她想说给谁，谁也不愿听。她“哎哎”地应着，扶着南乔上了黄包车。
沈太太一直以为女儿的病是心里不痛快，心情沉郁所致，可是没成想，几贴药喝下去，竟一点不见起色，反倒昏昏沉沉满口胡话怎么叫都是一副迷迷登登的模样，好似中邪了一般。过了一天，又是吐又是泄，到了晚上浑身发烫，呼吸急促，看上去就是一副下世的情状。
“这是怎么了呢？阿安一直生病却也没出现这个可怕的样子啊！”沈太太大惊，忙叫人去请乔之椿来。
乔之椿一来也吓了一跳，只见沈小姐脸色涨红，嘴角也生了溃疡，探其额头，烫得发滚。沈太太早命丫头去地窖捧了冰出来给大小姐敷面、敷额头。冰块水化了一脸盆，热度却一点都没有褪下来。
这病症来势凶猛，跟急惊风似的，乔之椿只道是时疫无疑了，便急忙开药命熬药来，吃了却不见效，沈小姐又添了气喘滞纳的病症。
他估摸不着，实在难以断定，只得去把师傅姚启生老中医请来，姚老一
看先前乔之椿断的病案，皱眉吩咐徒弟道：“把路岩循叫来。”
沈太太道：“叫他做什么？”
姚老医生虽然从医几十年，医术颇精，但世界之大无奇不有，不是所有毛病都遇过诊治过，路岩循游历多国，见识颇广，两人也常在一起探讨医术，融汇中西，如今遇到这奇症，自己不能断定，便想起这位亦徒亦友的人来一起会诊方有把握。
此前沈小姐和路岩循的事也略有耳闻，只不过没料到沈太太对路岩循到如此忌讳的份上，当下语气颇重道：“小姐病势凶险，诸事不必再顾忌，救人要紧。”
乔子椿也劝道：“三妹妹，阿安的病来得奇怪，我和师父都不十分有把握。”
沈太太看其如此郑重，心中忐忑，不得已只得连夜让春生叫个下人一起去请路岩循。
路岩循心急火燎地到了沈家，一看情形，先配药打了一针，暂时稳住气滞的毛病，转头问姚启生：“老先生有什么想法？”姚启生道：“前些年淮水大涝，时疫横行，政府组织医疗队，我也曾参加。今日看沈小姐的病症，十之八九……但是脉息之间尚存一二分疑虑，所以请你来会诊。”
路岩循也一脸沉重地点头道：“时疫之症我也研究过……沈小姐表象来看很容易诊断为时疫，时疫之症如今西药中药都能够控制，倒不足为惧。可是吃了药一点效果也不见，恐怕……”
路岩循一面心疼爱人受苦，一面又担忧，心急如焚，然沈太太等诸多人在场也不好表露一分。沈太太看大家一份愁眉深锁的凝重表情，担惊道：“如今中医西医俱在了，到底是怎样？ ”
沈小姐的病转变的蹊跷，路岩循和姚启生俱是皱眉无言。沈太太方知事态严重，不由跌坐凳上，只颤颤巍巍，抖抖嗦嗦，哭也哭不出来，好半晌忽地立起来拉住路岩循衣袖道：“路岩先生，你救救阿安，我知道以往是我不对，你千万别记恨我，我给您陪不是了。”
说着便要鞠躬赔罪，路岩循忙扶住她道：“沈太太别如此，生为医者治病救人理所应当。”
他又向里望了一眼，层层轻纱罩住了爱人的脸，他心里也酸滋滋的，回头道：“沈太太放心，我一定会想办法治好沈小姐。”
索性诊所被砸之后，他有去将毕生所积的医书和笔记都理了出来。回到家里，路岩循是顾不得其他，一夜也未休息，翻阅典籍，查考旧案，不觉到了天亮，竹内建次来叫他吃早饭，见他埋头书案，便笑道：“路岩君一向勤谨，我还以为你睡懒觉，大大地稀奇，却没想到你用功看书，废寝忘食啦。”
路岩循摘下眼镜，两个手指头捏住眉心用力揉了揉。
竹内建次看他两个乌黑的眼圈，也不由皱眉道：“难道沈大小姐的病把你难住了？”
路岩循摇头，轻轻地叹气。竹内建次道：“沈小姐的病，其实要治好也不难。”路岩循吃惊地抬头看他：“建次郎什么时候也懂医术了？”
只见竹内建次神秘莫测地笑，把他面前的书合上道：“走，我带你去见我叔叔，他会告诉你怎么医治沈小姐。”
“竹内先生还懂医生？”路岩循一派天真地问。竹内建次不回答，只拉了他往叔父的书房里来。
（本章完）