刘秀兄弟乘乱起兵
人们常说，乱世出英雄。世道越乱，英雄越有用武之地，刘秀就是这样。在天下大乱之时，刘秀乘机兴兵，靠着高超的谋略和智慧，平定天下，恢复了大汉王朝，史称东汉。
《后汉书》记载，刘秀是南阳郡蔡阳人，是刘邦的九世孙。刘秀祖上留下的土地很多，属于豪强地主。大哥刘縯性情豪放，不爱经营家产，而刘秀却善于理家，埋头经营田地。人们都认为，刘縯像刘邦一样有大志，而刘秀则像刘邦的二哥刘仲那样，碌碌无为。其实，刘縯只是表面上像刘邦，刘秀满腹计谋，才真正像实质上的刘邦。
王莽末期，各地起义风起云涌，南方的绿林起义更是声势浩大。刘秀的家乡离绿林山不远，对绿林的情况肯定十分清楚。但刘秀没有贸然行事，他一面继续从事田业，一面密切关注天下大势。
后来，南阳一带也发生了数十年不遇的大灾荒，盗贼蜂起，打家劫舍。刘秀的大哥刘縯，早就不满王莽的统治，利用家中富余，广结豪杰，与盗贼暗中联系。刘秀的性格与刘縯截然不同，他处世谨慎，做事沉稳，胸有大志却深藏不露。于是，刘秀悄悄去了新野，躲到姐夫邓晨的家里，静观其变，等待时机。
刘秀到了新野，并不是安心在家闲居，他具有战略眼光，深谋远虑，便把目光投向了宛城。宛城，当时是南阳郡府所在地，是个大城市，交通便利，人口众多，是个创立基业的好地方。于是，刘秀经常到宛城贩卖谷物，借机结识名士豪杰。刘秀本来就是南阳大户和刘氏宗室，很快就与宛城的豪强名士建立了密切联系。
宛城有个名士，名字叫李通。李通的父亲叫李守，在王莽朝中做官。李守喜好天文历数和图谶之学，常对儿子说，图谶上有“刘秀为天子”和“刘氏复兴，李氏为辅”的预言。李通记在了心里，注意与刘氏宗亲联系，很快与刘秀成了好朋友。
如今天下大乱，李通就和族弟李轶等人商议，想辅助刘氏，恢复汉朝，建功立业。于是，有一天，李通把刘秀请到家中。一见面，李通就直截了当地说：“家父懂谶语，谶语说‘刘秀为天子’，我们打算协助您，成就大业，恢复汉室。”
刘秀谦逊地说：“叫刘秀的人多了，怎么见得是我？”李通说：“我遍观南阳汉朝宗室，只有你们兄弟宽厚仁义，能成大事。如今王莽将灭，汉室当兴，您作为高祖后代，难道不想恢复祖业吗？”
刘秀见李通是真心诚意，于是一改小心谨慎的禀性，马上慷慨应允。两个人推心置腹，谈了整整一天，制定了起义的详细计划，并决定打出“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，以号召众人。刘秀起兵，与其他起义军有着本质的区别，他从一开始，就提出了明确的政治主张。
起义计划制定好了，两个人踌躇满志，决心干一番轰轰烈烈的大事业。李通倾其家产，资助起义。刘秀十分感动，担心地问道：“我们一起兵，您在朝中的父亲怎么办？”李通说：“我已经安排好了，派人送信给父亲，让他赶快离开京城。”刘秀这才放下心来。
不料，李通派去送信的人，半路上得病死了，李通的父亲李守没有逃脱，结果被杀。李通在南阳的宗族六十四人，也被朝廷杀害。李通悲愤万分，更加坚定了造反的决心。他娶了刘秀的小妹刘伯姬为妻子，忠心辅助汉室，深受刘秀恩宠，后来担任高官，被封为固始侯。
刘秀起义之初，并不顺利。本来计划是，趁着南阳郡检阅骑士的机会，劫持最高长官，号召民众造反，占据宛城，立下根基。不料，计划泄露，刘秀他们只好仓促起事。
宛城是南阳郡府所在地，朝廷力量较强，刘秀他们与官军作战失利，只得退出宛城，辗转南下，历经一个多月，回到老家蔡阳，与刘縯会合。虽然初战不利，但总算拉起了一支队伍。那一年，刘秀二十八岁。
这个时候，刘縯也在蔡阳举事，招兵买马。有些刘氏宗族子弟害怕，说：“刘縯这是要害我们啊！”在这关键时刻，刘秀带领一支人马，来到蔡阳。刘秀身穿大红色的衣服，头戴大冠帽，站在哥哥身边，与刘縯一起，动员大家起来造反。
大伙一见，纷纷说道：“连刘秀这么谨慎厚道的人，都造反了，肯定是王莽政权快垮台了，我们还怕什么呢？”于是，刘秀兄弟很快聚集了七八千人，打出了“恢复汉室”的大旗，被称为舂陵军。刘縯做了舂陵军的首领，刘秀协助他。
刘秀的叔叔刘良，听说两个侄子造反，又惊又怒，说：“刘縯从小就不安分，喜欢闯祸，而刘秀一向沉稳，怎么也造反了？”但他阻止不住，为了自保，只好也跟着造反了。
刘秀兄弟起兵之后，做出的第一个重大决策，就是加入绿林军。当时，绿林军虽然人多势众，但没有政治目标，没有打出反对王莽政权的旗帜，也不攻占城池，他们的目的，就是抢掠财物，填饱肚子。绿林军打败朝廷军队之后，只是获取物资，并不杀害当官的。绿林军将士们还幻想着，等到年景好了，再返回家园，当个安分守己的老百姓。
刘秀意识到，这是一支可以利用的力量，当年刘邦称帝，不也是借助了秦末农民起义吗？于是，刘秀派人去游说，不费力气，就与新市、平林的两支绿林军联合起来。刘秀又派李通，去联系王常的下江兵。
舂陵军与绿林军合兵一处，力量大增，特别是，他们不再单纯以抢掠财物为目的，而是要攻城略地，消灭王莽军队，便开始了有计划有目的的军事行动。
他们的第一个目标，是攻击长聚。长聚城驻有王莽军队，消灭了这支队伍，对下一步攻打宛城十分有利。在战场上，刘秀完全不是文弱书生的模样，而是不惧生死的勇士。当时起义军人多马少，刘秀就把战马让给别人，自己骑着一头牛作战，夺得战马后，弃牛上马，继续冲锋陷阵。所以，后世有人称刘秀是“牛背上的皇帝”。
在刘秀的带动下，起义军军心大振，一举全歼了长聚之敌。然后，乘胜西进，攻克唐子乡，打下湖阳县，占领新野城，从此军威大振。
南阳郡守名叫甄阜，闻迅大怒，亲自率领数万大军前去镇压。双方在小长安一带相遇，展开激战。由于起义军属于乌合之众，缺乏训练，地形不熟，又恰遇大雾迷漫，纷纷溃散逃跑。
刘秀与部队跑散了，只剩下他一人一骑。途中遇到小妹刘伯姬，刘秀把她拉上马，一块逃命。没跑多远，又遇上了二姐刘元，刘秀跳下马来，让刘元上马。刘元不肯，姐弟俩推让争执。刘元大怒，厉声斥责：“我一个妇道人家，死不足惜，你身负大任，怎能如此不明大义？”
刘秀泪流满面，向姐姐磕了个头，返身上马，急驰而去。官兵赶到，刘元和她的三个儿女均被杀害。刘秀称帝之后，追封刘元为节义长公主，立庙祭祀。在这次战斗中，刘秀的二哥和几十名族人一同遇难，刘秀家族付出了沉痛的代价。
甄阜军队获胜，士气大振，留下辎重，轻骑急追，打算全歼义军。起义军则人心惶惶，准备继续南逃。刘秀极力劝说，稳定了军心。正巧，李通带领王常的下江兵赶到。王常的下江兵，是绿林军中实力最强的一支，他们的到来，给起义军打了一针强心剂，群情又振奋起来。
刘秀兄弟趁此机会，调兵遣将，先是集中兵力，获取了甄阜军队的全部辎重。甄阜军队见辎重丢失，军心动摇。刘秀乘胜挥师南下，兵分四路，包围了敌军。甄阜军队兵无斗志，很快被全歼，甄阜也死在乱军之中。起义军大获全胜，兵锋直指南阳郡府所在地的宛城。
刘秀兄弟南阳大捷的消息，很快传到了京城。王莽大惊，派出几十万部队前去镇压，这就有了历史上著名的昆阳大战。
昆阳大战，是对刘秀的一次严峻考验，刘秀该怎样应付呢？