鲜卑拓跋势力崛起
在南方，先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，这四朝的皇帝，都是汉族人；而在北方，先后经历了北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代，这五朝的皇帝，都是鲜卑人或者鲜卑化的汉人。
《魏书》对鲜卑族的起源和发展过程，有着详细记载。记载说，在上古时期，黄帝有二十五个儿子，分封到全国各地，有的分到华夏，有的分到边疆。黄帝的少子昌意，被分封到北方地区，因境内有鲜卑山，遂以山为号，逐渐形成了鲜卑族。
鲜卑人形成大大小小的部落，他们以游牧狩猎为业，民风淳朴，文化简易，没有文字，靠刻木结绳记事。在匈奴强盛的时候，他们受匈奴的奴役；匈奴衰落以后，鲜卑族开始兴起，经过多次分裂聚合，逐渐形成了慕容、段氏、拓跋、宇文等一些较大的部落。
拓跋部名称的由来，是因为他们认为，黄帝属于土德，鲜卑语称土为拓，跋是后代的意思，所以，他们以拓跋为姓，表明自己是黄帝的后代。
《魏书》记载说，昌意的后裔叫始均，从始均开始往下传到六十七代时，拓跋部出了一个著名首领，名叫拓跋毛。拓跋毛聪慧明智，武艺高强，而且有很强的组织领导能力，人们都佩服他、拥戴他。拓跋毛统辖三十六个部落，有九十九个大氏族，威震北方。
拓跋毛又往下传了十二代，就到了曹魏时期，当时的部落首领叫拓跋力微。传说拓跋力微是天上的仙女生的，所以他没有舅舅家。拓跋力微威武雄壮，英明睿智，各部落的酋长们心悦诚服，纷纷归降。拓跋力微势力大增，统辖的骑士达二十多万。
拓跋力微率众南迁，定居于盛乐，就是现在内蒙的和林格尔一带，开始与曹魏政权有了联系，双方互派使者，互通贸易。拓跋力微还派儿子到洛阳，进行考察学习。拓跋部被灿烂的中原文明所吸引，开始接受汉文化，穿汉人服装，学习中原的先进技术。此后很长一段时间，拓跋部与曹魏、西晋的关系都很好。拓跋力微统治部落长达五十八年。
后来，拓跋力微的孙子拓跋猗卢继位，当了首领。当时，西晋王朝爆发八王之乱，中原战火纷飞，一些少数民族脱离晋朝，匈奴人刘渊、氐族人李雄，都建立了自己的政权，而拓跋猗卢却仍然与西晋朝廷友好，并且出兵攻打刘渊，支援晋朝。西晋皇帝被感动了，封拓跋猗卢为代王，管辖代地和常山二郡。拓跋猗卢开府治事，设置各级官僚机构，修建平城为南都，势力拓展到今山西、河北北部一带。
在北方十六国时期，拓跋翳槐成了部落首领。拓跋翳槐具有远见卓识，他见天下大乱，就与占据中原的后赵政权交好，并派弟弟拓跋什翼犍去后赵，学习汉文化。随同拓跋什翼犍一起去后赵的，还有五千户拓跋部的民众。拓跋什翼犍和五千户拓跋部民众，在中原生活了十年，已经高度汉化了，成了一支不小的力量。
拓跋翳槐病逝后，遗命由拓跋什翼犍继位。拓跋什翼犍在中原住了多年，深受汉文化熏陶，他的母亲王氏，也是汉族人。因此，他当上代王后，开始按照中原文化和制度精心治理拓跋部，并宣布成立代国，仿照中原国家的形式，设置文武百官，制定法律、制度和礼仪，这使得拓跋部产生了质的飞跃，由原始的部落联盟开始转变为国家形式了。
拓跋什翼犍在中原的时候，学了不少儒家学说，因而讲究仁义道德。他手下有个大臣，叫许谦，贪污了二匹绢，有人报告了拓跋什翼犍。拓跋什翼犍却不让他声张，说：“许谦如果知道了，会因惭愧而自杀的。为财辱士，实不足取。”
拓跋什翼犍在一次战斗中，被敌方射手射瞎了一只眼睛。后来，消灭了敌人，活捉了射手，众将都要拿刀屠割了他。拓跋什翼犍却说：“他是为主尽职，有什么错呢？”下令将他释放了 。
拓跋什翼犍执政三十八年，他重用汉人燕凤，推广汉文化，教化百姓，发展生产，拓跋部开始由游牧向农耕转变。拓跋什翼犍按照中原制度，组建训练军队，提高了部队战斗力，两次打败匈奴刘卫辰部。在拓跋什翼犍的治理下，代国很像个国家的样子了。
这个时候，地处关中地区的前秦，逐渐强盛起来，灭掉了西部地区的前凉、仇池，又灭掉了占据中原的前燕，力图统一北方。公元376，前秦出动二十万大军，分多路进攻代国。代国实力比前秦差得远，屡战屡败，抵挡不住。拓跋什翼犍当时身患重病，出于无奈，只好带领民众向北迁移。
在大敌当前，代国又不幸发生内乱。拓跋什翼犍的庶长子拓跋寔君，为了抢夺王位，竟然残忍地杀害了父亲和弟弟们，引发大乱。
前秦军队得此良机，迅速出兵，代国民众纷纷逃散，代国灭亡，拓跋寔君被俘。前秦天王苻坚痛恨拓跋寔君的暴行，把他押解到长安，车裂处死。
拓跋什翼犍死了，但他却有一个雄才大略的孙子，名叫拓跋珪。十年之后，拓跋珪召集旧部，恢复了代国，不久改为魏国。从此之后，魏国在北方大地上，称雄百余年。拓跋什翼犍在九泉之下，可以瞑目了。