徐寿辉摧富益贫
在北方红巾军兴盛的时候，南方的红巾军也十分活跃，其中势力最强的，是湖北徐寿辉的队伍。徐寿辉响亮提出了“摧富益贫”的口号，赢得了民心，部队达百万之众，纵横于江南大地。
徐寿辉，湖北黄冈人，出身贫寒。他长得身材魁伟，相貌非凡，为人正直，很有志向。徐寿辉不甘心长期受穷，便做起了赎卖土布的生意，经常走南闯北，增长了不少见识。
元朝后期，实行民族歧视政策，把江南人列为最低一等，任意欺压和剥削，引起江南民众极大愤慨，因而白莲教活动十分盛行。徐寿辉痛恨元朝统治，便加入了白莲教，由于他见多识广，颇有智谋，为人仗义，得到教徒拥戴，后来成为白莲教的首领。
徐寿辉利用白莲教形式，广泛招收教徒，到处宣传“天下大乱，弥勒佛就要降生”，鼓动人们起来造反，很快拥有了不小的势力。后来，曾在袁州举行起义的彭莹玉来到湖北，继续传布教义，动员民众反元。徐寿辉与彭莹玉志同道合，很快成为朋友，两人常在一起密谋，准备择机举行起义。
公元1351年，北方韩山童、刘福通举行大规模起义，组成了红巾军，声势浩大，天下震动。徐寿辉、彭莹玉大喜，立即号令教徒，到大别山主峰天堂寨聚集，宣布起义。
起义宣誓之后，数千教徒下山，一举攻占了罗田县城，接着又占领了蕲州。起义军打开官府粮仓，救济穷人，发布文告，动员民众起来推翻元朝统治。深受压迫、饥寒交迫的民众纷纷加入起义军，旬日之内，起义队伍达到数万之众。起义者头裹红巾，打着红旗，号称红巾军，以响应北方红巾军起义。
徐寿辉很有政治头脑，他在打出反元大旗的同时，根据自己的切身体会，响亮地提出了“摧富益贫”口号，并且付诸实施。红巾军每到一处，除了没收官府财产以外，还将豪强地主的粮食和物资，分给缺衣少食的穷人，颇有些打土豪、分财产的味道，因而得到广大贫苦农民的热烈拥护。大批民众踊跃参加红巾军，后来部队竟然发展到百万之众。
贫富不均，历来是一个严重的社会问题，也是一个容易引发社会动荡的重要因素。孔子曾经说过：“不患寡而患不均，不患贫而患不安。”所以，历史上凡是有作为的统治者，都十分重视贫富不均问题，力求使贫富差距不要过于悬殊。
可是，元朝后期的统治者不懂汉文化，不知道这个道理，更没有采取措施解决这一问题，而是一心维护蒙古贵族的利益，致使元朝贫富不均特别严重，超过了历史上任何一个朝代。蒙古贵族和豪强地主霸占着成千上万亩土地，过着花天酒地、穷奢极欲的生活，而大批农民则无立锥之地，饥寒交迫。这是元末农民大起义的一个重要原因。
徐寿辉得到广大贫苦农民的拥护，形成了强大势力，便在湖北浠水建立了政权，国号大宋。徐寿辉被推举为皇帝，彭莹玉为军师，任命倪文俊执掌军权，陈友谅、明玉珍等人为元帅。
徐寿辉建立政权以后，派兵攻打各地。元军正在北方与刘福通的红巾军激战，南方的兵力不足，这给了徐寿辉一个绝好的发展机会。红巾军连续攻占黄冈、汉阳、武昌、沔阳、衡州等地，占领了湖北、湖南大部分地区。
红巾军士气高涨，接着向江西、安徽、浙江等地进军，驰骋于江南大地。红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻占一地，只是把归附的人登名于户籍，并不扰民，因而深得人心。短短数年之内，红巾军控制了湖北、湖南、江西大部分地区，威名远扬。
元朝统治者见徐寿辉的红巾军势力大盛，十分惊恐，调集数省兵力，攻打红巾军，夺回了一些地方，起义军领袖彭莹玉战死，红巾军受到一些损失。
徐寿辉调整部署，收缩兵力，与元军开展激战，重创了元军，多次取得胜利。徐寿辉派人在故里多云山上建一“无敌碑”，以显示红巾军战无不胜，无敌于天下。
正当徐寿辉的红巾军势力正盛之时，却突然祸起萧墙。原来，徐寿辉十分信任手下将领陈友谅，一手将他提拔为起义军的二把手，没想到陈友谅包藏祸心，他当了二把手以后，野心膨胀起来，还想当一把手，企图控制整个红巾军，达到自己称帝的目的。
公元1360年，陈友谅乘徐寿辉不备，在江洲发动叛乱，囚禁了徐寿辉，不久又将他杀害。随后，陈友谅篡位称帝，改国号为汉。
可是，陈友谅威望不够，并不能控制整个红巾军，特别是他弑主称帝，行为卑鄙，受到人们鄙视，许多人离他而去。此后，徐寿辉的红巾军分裂成若干部分，势力大减，但各部仍然坚持抗元斗争。