红巾军威震天下
在元末农民大起义中，红巾军是最重要的反元力量。韩元童、刘福通树起反元大旗以后，安徽定远的郭子兴、萧县的芝麻李、荆樊的孟海马、蕲州的徐寿辉等人纷纷响应，都打着红巾军的旗号，起义烈火迅速燃遍全国各地。不过，各支红巾军之间并没有隶属关系和统一组织，而是相互独立，各自为战。
当时，刘福通率领的红巾军，是力量最强的一支。这支起义军，主要由北方白莲教教徒和治河民夫所组成，都是青壮年，而且组织严密，纪律性较强，他们深受官府欺压，对元朝怀有很深的仇恨，因而战斗力十分强悍。
刘福通率军攻占颍州、牛皋以后，开仓赈民，受到百姓热烈拥护，队伍迅速扩大到数十万人。刘福通率军横扫河南地区，连续攻占罗山、叶县、汝南、光州、信阳等地，连战连捷，声威大振。
面对声势浩大的红巾军，地方官府根本不是对手，地方官员多数逃窜，跑得慢的就被杀掉。朝廷大惊，急忙派三十万元军前去镇压。红巾军毫不畏惧，与元军展开大战，经过浴血奋战，红巾军打败了元军，斩杀了元朝大将，但自身也遭受了很大损失。
趁红巾军疲惫之机，地方汉人武装李思齐勾结元军，从背后偷袭起义军。红巾军正在全力对付元军，没有提防背后，吃了败仗，只得向东进入安徽境内。
李思齐是河南罗山人，汉族，属于地主豪强。在元末大乱的时候，李思齐也拉起了一支队伍，但他不是起义反元，而是帮助元朝镇压起义军，以便借机升官。战后，李思齐被元朝任命为罗山县尹，不久升为汝宁知府。李思齐更加卖力，率部与起义军征战河南、陕西一带，最后如愿以偿，当上了朝廷高官。
在元末大起义中，凡参加起义者，几乎都是生活在社会底层的穷苦农民，而汉人中的地主豪强，很多都是帮助元朝镇压起义军。所以，元末农民起义并不是单纯的民族矛盾，最主要的还是阶级矛盾，或者说是民族矛盾与阶级矛盾相互交织。
红巾军在安徽和江苏境内获得很大发展，攻占了很多地方，开封以南的邓、许、嵩、洛以及安丰、亳州等地，都被红巾军占领。红巾军多次打败元军，势力大盛。
公元1355年2月，刘福通在亳州恢复了大宋国号，改元“龙凤”，建都亳州。刘福通扶立韩山童的儿子韩林儿当上皇帝，韩林儿号称小明王。
红巾军建立政权以后，开始三路出兵北伐，意图推翻元朝统治。西路军直趋关中，企图占领关中富庶之地；中路军攻击山西、河北一带，向北直捣元上都；东路军从山东北上，直接攻打元朝都城大都。
在三路北伐大军出发以后，刘福通亲自领兵北上，一举攻占了开封，将都城迁往开封。此时，红巾军势力东至齐鲁，西出潼关，南到闽广，北抵幽燕，威震天下，达到了鼎盛时期。
红巾军的西路军，由李喜喜等人率领，攻破潼关，占领了陕州、商州等地。元朝不愿意丢掉关中这个战略要地，派来大批援兵，并且命李思齐率汉人武装前去支援。李思齐的汉人武装十分凶悍，与元军联合，在凤翔与红巾军展开决战。结果红巾军战败，李喜喜等人只好南下进入巴蜀地区，西路军失利了。
红巾军的中路军，越过太行山，攻破上党，向北进军。不料，元朝已有防备，在闻喜一带设下埋伏。中路军遭到元军伏击，损失惨重。但中路军并不气馁，继续顽强北上，最后攻占上都，烧毁了蒙元宫阙，然后转战于辽东一带。不过，中路军经过长途跋涉，连续作战，势力已衰，对元朝构不成大的威胁了。
红巾军的东路军，由毛贵率领，从山东直攻大都。东路军一路扫荡元军，抵达柳林，离大都不过百余里了。元朝皇帝惊恐万分，急令各路元军增援。在这关键时刻，毛贵被当地汉人武装赵均用所杀，东路军溃散了。
刘福通组织三路大军北伐，但缺乏周密的作战计划和统一协调，兵力分散，各自为战，又没有巩固的根据地，致使北伐没有达到预期目的。在几年鏖战之中，红巾军主力遭受重大损失，形势开始发生了逆转。
元朝朝廷看出刘福通是最大的威胁，集中全力对付他。元军调集重兵，将开封团团包围。这个时候，刘福通派出的三路北伐大军或者已经失利，或者远在其他地区，无法回援，开封处于危险之中。
公元1359年8月，开封在坚守数月之后，终因内无粮草，外无援兵，被元军攻破城池。刘福通和韩林儿率军突围而出，南逃江苏安丰。
刘福通在安丰休整，招集旧部，逐渐又聚集了一些势力，但已经由盛转衰了。趁刘福通的红巾军与元军鏖战之机，其他地方的红巾军势力兴起，其中，朱元璋率领的红巾军逐渐强盛。
与此同时，一些不属于红巾军的起义队伍，也遍布全国各地。江苏人张士诚趁乱拉起了一支武装，势力不断扩大。不过，张士诚后来投降了元朝，反过来与红巾军为敌。
公元1363年，张士诚突然派兵攻打安丰，刘福通势力尚未恢复，又猝不及防，打了败伤，刘福通不幸阵亡。朱元璋率领他的红巾军支援安丰，将韩林儿救出，把他安置在滁州。
后来，朱元璋扫平群雄，在称帝前夕，派人用船接韩林儿去南京，途中船只沉没，韩林儿溺亡。至此，刘福通的红巾军消亡了。
刘福通的红巾军坚持斗争十几年，足迹遍及大半个中国，历经大小战斗数百次，消灭了大量元军，给元朝统治者造成致命打击，对推翻元朝起了关键性作用，其功绩永载史册。
北方的红巾军失败了，但南方的红巾军依然活跃，继续从事着反元斗争。