不管你是不是一位热衷于航海的探险者，在中学的历史课本上，你也许早已熟悉了麦哲伦、哥伦布、达·伽马、迪亚士……但你可能不熟悉航海史上另一位伟大的探险者——詹姆斯·库克船长。这位伟大的英国航海家历尽千辛万苦，几次航海，填补了地图上的许多空白，揭开了“南方大陆”——大洋洲的神秘面纱。他的事迹，成为人类航海史的一朵绚丽的奇葩。
（一）神秘的南方大陆
库克于1728年10月27日出生于英国约克郡一个贫苦农民家庭。他18岁上船当水手，以后到皇家海军服役，成为一名水手。由于他处事缜密有条理，且对大海有着深厚的感情，因而在船上比别人表现得更出色，不到30岁就升任为船长。在七年战争期间，他曾奉命对北美的圣劳伦斯河、纽芬兰的一部分地区进行沿岸勘测工作。在此期间，他绘制了很多地区的海岸线图，这些精确的地图为英国取得战场胜利帮了大忙，也使他获得了卓越的海图绘制家的声誉。
库克成长的年代，正是西方航海探险迭起的时期。1767年沃利斯探险队宣称，他们曾在太平洋上的落日余辉中瞥见过南边大陆的群山，这一发现震动了整个欧洲。因为很早以来，所谓南方大陆问题便一直是学者们长期争论的焦点。有一种理论认为：北半球大陆较多，由此从平衡地球重量的角度来看，南半球也应有一块大的陆地。这样地球才能均衡，不至于翻过来。英国政府对沃利斯探险队的这一发现表示出极大的兴趣，为了赶在别国之前抢先发现和占领这块大陆，英国政府决定选派库克出海远航，寻找这个带有神奇色彩的南方大陆。
1767年春天的一个下午，库克船长应英国内阁海军大臣桑德韦奇伯爵之召，来到他的官邸。这位伯爵一见库克，开口便说：你想必已经听说，皇家学会的学究们对于明年将要发生的金星凌日现象十分感兴趣，希望政府能派船到太平洋上的塔希提岛去测量这场几百年一遇的奇迹。我知道，人们都称你为皇家最优秀的测量学家，所以就指名派你去指挥这个科学考察队。说完这番话，他顿了顿，但是，你应该知道，大英帝国政府最关心的是要开发更多的土地！我们要建立一个太阳永不落的全球帝国，就必须到地球各处去寻找新的土地。我们刚刚为了印度和加拿大跟法国打了历时七年的战争，但这还不够，我们也不要放过广阔的太平洋，那里还有许多未知的领域，特别是那个神秘的‘南方大陆’到底是一个古老的神话，还是确有此地？这是我的前任和我念念不忘的一个问题。近百年来，不断有人报告说他们已经发现了南方大陆，但都没有可信的详情。要是你能确实地找到那片未知的大陆，伯爵瞪着眼睛，盯着库克，一字一顿地说，并且插上英国国旗，那你就是对国王陛下和我最好的报答啦！
（二）植物湾
1768年8月25日，库克乘坐名为“奋进”号的帆船从英国的普利茅斯港起航了。经过半年的航行，最终在1769年1月26日到达了风光明媚、景色如画，被称为“太平洋王后”的塔希提岛。登陆后，他们马上着手准备金星观测工作，库克把人员分成两组，建起观测所。1769年6月3日，库克和天文学家格林分头对金星凌日现象观察了6个多小时，获得了大量珍贵的天文资料。借着在塔希提岛观察的机会，库克还驾船绕岛航行一周，对该岛及其海域进行了详细的考察。
7月13日观测结束后，遵照海军部命令，库克船长决定向南航行，但一直看不到大陆的影子，而南方来的长长的涌浪表明再向南去也不会有大陆，于是库克决定西航向新西兰。在沿岸绘测过程中，库克发现自己的航迹呈一个大“8”字，也就表明，新西兰并非一个大陆，而是由两个大岛组成。为了纪念库克，新西兰两岛之间的海峡，被命名为库克海峡。
为了绕地球一周，库克船长决定继续向西航行，取道好望角回国，经过20天的航行，他们在4月19日来到澳大利亚东海岸的一个海湾，并顺利登岸。库克在此作了较长时间的停留，对当地土著人种、生活状况和动植物、土壤、地貌等状况进行了调查。库克把澳大利亚东海岸命名为新南威尔士，并以乔治三世的名义宣布了英国对这一地区的占领。库克还接受了植物学家班克斯的建议，把该海湾命名为“植物湾”这就是现在澳大利亚悉尼市濒临的海湾，现今在悉尼的东南植物湾海口南岸还可以见到一座库克纪念碑。6月11号，在礁石密布的大堡礁，奋进”号险些触礁沉没，库克把船驶到岸边去抢救，把当地命名为“苦难角”后来当地建立了城镇，为了纪念这位船长，起名“库克敦”接着“奋进”号又经印度洋、好望角和大西洋，历经千难万险，终于在1771年7月13日回到英国。
（三）闯入南极圈
由于没有弄清南方大陆的秘密，库克船长很不甘心，他决心再一次出航。为此，他采办了两艘灵巧的帆船，分别起名为“坚定”号和“冒险”号。
1772年7月23日，库克率领“坚定”号和“冒险”号，从普茨茅斯港起航进行第二次太平洋探险。他们在10月9日驶抵南非开普顿，经休整和补充给养后，向非洲东南洋面驶去。12月10日，船队已航行在南半球的高纬度洋面，不时能见到一座座冰山，而且，越是向南冰山越密集，还在途中见到了企鹅、海豹、鲸、白海燕等动物。1773年1月17日中午，船队在南纬67度17分、东经39度35分处驶入南极圈，开创了人类进入南极圈的首次纪录。眼前冰川一望无际，冰原上刮起一阵阵冰雪细屑的白烟。库克在航海日记中写道：即使那里有陆地的话，也是块有百害而无一利的陆地。由于南极大陆周围被巨大而密集的浮冰群包围，库克船长的木制帆船登上大陆是不可能的，他只能在浮冰群中进进出出地作环绕南极的航行。
在北返途中，库克又发现了多个岛屿，并绘制了大量的海图。那些新发现的岛屿无一例外地成了英国的殖民地，而那些海图对后来的航海事业起到了重要作用。1775年7月20日，库克返回英国的普利茅斯港。
探险的真正目的
库克对他所发现的新西兰进行宣传，希望英国尽快实现对此的殖民占领。他在日记中说：如果有一个勤劳的民族在此定居，他们不仅很快就能有生活必需品，而且还能拥有大量的奢侈品。这实际上是在替殖民活动作宣传，也反映了当时英国隐藏在探险和开发新大陆背后的殖民扩张的真正目的。
（四）以身殉职
库克探险回国不久，英国正准备第三次太平洋探险，目的已经不再是寻找南方大陆，而是另一个目标，即开辟北冰洋新航道。如果能找到大西洋—北冰洋—太平洋这条海上捷径，无论在军事上还是经济上都有极其重要的价值，库克闻讯后要求再次出任领队而被获准。
1776年7月，库克船长率领“坚定”号和“发现”号起航后，还是一路南下，到达新西兰；之后再北上，考察了汤加、弗林德诸岛，途中发现了“库克群岛”在塔希提岛整休后库克船队继续北上，这年的12月24日发现一个无人岛，命名为“圣诞岛”以后，又发现了“夏威夷群岛”船队一路向北到达阿拉斯加，并绘下重要的海图。然后，经过阿留申群岛并穿越白令海峡进入北冰洋。这时亚洲大陆的秋季来临，北冰洋千里冰封。面对被冰封的威胁，库克只得把打通“北西航线”的壮举留待来年，将船队带回夏威夷过冬。
就在这里，1779年2月14日，库克与当地土著居民发生冲突，被土著居民残忍杀死，以身殉职。
2月15日黎明，库克手下的全体船员排在甲板上，向库克船长等人的遗骸默默致哀。一名军官手持《圣经》朗诵祭词已毕，只听司仪高呼“送尸入海”“通通”几声，库克船长等人的尸首溅着水花，徐徐沉入海底。船队失去了指挥官，在库克船长两名助手的先后指挥下，又作了一番尝试，最终也未能打通北西航路。1780年10月4日，船队黯然回到英国，结束了这次远航。
库克的死讯传到英国后，举国上下沉浸在一片悲痛之中。英王乔治三世失声恸哭，为失去这样一位曾为大英帝国立下汗马功劳的伟大探险家悲痛不已。库克，这位杰出的探险家以他辉煌的业绩永垂青史。
曾经随库克船长考察过澳大利亚东海岸的植物学家班克斯，竭力主张开辟新南威尔士的植物湾地区，代替北美作为新的罪犯流放地。英国政府在1786年采纳了这一意见，阿瑟·菲利普上校被任命为新南威尔士第一任总督兼驻军司令官。
1788年1月18日至20日，菲利普率领的船队顺利抵达植物湾。这一带土地贫瘠，水源缺乏，因而他决定另觅去处。两天后，他带领一小队人马调头北上，在大约10公里处发现了一个比植物湾更小的海湾，菲利普曾称之为杰克逊港。杰克逊港内有一个小小的港湾，岸上淡水比较充沛，适合人类居住，菲利普决定把流放地点转移到这儿，并以内务大臣的名字命名这块地方为悉尼，小港湾就叫悉尼湾。
1月26日，他们的船队在悉尼湾登陆，并在陆地上插上了第一面英国国旗，英国就此开始了对澳大利亚的殖民。此后，悉尼成为整个新南威尔士的殖民中心，并发展成为澳大利亚的第一大城市。