朝野上下都上书祝贺朱见深有了一个儿子。有没有皇子，关系到整个王朝的命运。朱见深即位十多年了都没有皇子，大臣们心里都很着急。看后宫万贵妃的样子，即使朱见深生下儿子来也保存不住。现在好了，天上跳下一个活蹦乱跳的皇子，长到六岁了，活得好好的，也不是万贵妃能够轻易陷害的了的。大臣们高兴极了。
朱见深和群臣给皇子取名朱祐樘，册立为皇太子。纪氏也从安乐堂移居永寿宫，数次被朱见深召见。母子俩看来是苦尽甘来，熬出头了。
万贵妃知道后，咬牙切齿，痛哭流涕，日夜琢磨着怎么报复纪氏母子。她不是乱砸东西，就是抱怨小人陷害自己。朱祐樘已经是皇太子了，目标太大，一时难以陷害。万贵妃只好先从纪氏入手。几个月后，太子生母纪氏暴卒。纪氏死得很奇怪，人们都怀疑是万贵妃下的毒手。因为万贵妃权势熏天，又得到皇帝朱见深的偏袒，人们敢怒不敢言。后来朱祐樘当了皇帝后，大家才敢把纪氏的暴亡拿出来说事。朱祐樘登基不久，御史曹璘就奏请削去万贵妃的谥号（万贵妃当时已经死了）；鱼台县丞徐顼则奏请逮捕当时给纪氏看病的所有御医，逮捕万氏的家属，刑讯追究纪氏死亡的详情。一时间，大臣们大有神形颠倒，非查清真相不可的劲头。朱祐樘是个厚道人，不愿意因为母亲的死引起朝政动荡，人心不宁。于是他以“重违先帝意”的名义，宣布案子在先帝时就已经了结了，现在不需要再追究了。
纪氏死后没几天，太监张敏也吞金自杀了。这又坐实了人们对纪氏死因的怀疑。张敏多少知道纪氏暴亡的真相，不禁为自己的命运担忧。他很可能是因为怕遭到万贵妃一党的虐待而自杀的，或者干脆就是被万贵妃一党逼死的。
好心的人们为朱祐樘的命运担心了。照此下去，恐怕小太子朱祐樘也难逃万贵妃的魔掌。周太后适时插手进来，将朱祐樘接到自己住的仁寿宫居住。周太后主动承担起了抚养小孙子的重任。周太后德高望重，对小孙子看得很紧，万贵妃一党难以找到下毒手的机会。朱祐樘能否健康成长，俨然成了朝野上下观察政治清明的指向标。万贵妃更加投鼠忌器了。
万贵妃心里那个急啊，急得整天在想怎么陷害太子。这反而让她放松了对后宫的控制。此后，皇宫中喜讯不断，邵宸妃、张德妃、姚安妃、杨恭妃、潘端妃和王敬妃陆续生出了皇子。朱见深的皇子越来越多，万贵妃逐渐失去了杀害朱祐樘的意义。
二
杀害朱祐樘不成，万贵妃动了“更立太子”的念头。
万贵妃的党羽、太监梁芳、钱能等人每次看到朱祐樘，心中就不寒而栗。他们老想着之前对朱祐樘母子的陷害，想到纪氏的暴亡和张敏的自杀。这些事情都和他们有关。等到朱祐樘继位当了皇帝，梁芳、钱能等人还会有“好果子”吃吗？说不定还会有性命之忧。于是这些党羽亲信就怂恿万贵妃千万不能让朱祐樘顺利继位。万贵妃一想也对，决定说动朱见深换一个太子，从新生的皇子中挑选一位新的太子。
朱见深对万贵妃言听计从，唯独这一次没有受枕边风影响。因为朱见深本来从小就深受“更立太子”之风的影响。他小时候，叔叔明代宗和部分大臣老想着废掉朱见深的太子地位，换上叔叔的亲生儿子。朱见深被幽禁在高墙内，苦不堪言。万贵妃对更立太子的事鼓吹得越起劲，朝野上下为朱祐樘的太子地位争得越不可开交，朱见深就越回忆起童年的惨痛经历，对朱祐樘的境遇感同身受，不愿意改换太子。上天也保佑朱祐樘。泰山地区发生大地震。在传统政治观念中，东岳泰山是皇太子的象征。泰山地震被看作是上天对朱祐樘的支持。大臣们纷纷上奏：“上天示警，如果改立太子必将引起****。”朱见深本来就笃信佛教，又同情朱祐樘，现在更是明确表示太子表现出色，自己无意废弃。
朱祐樘的地位彻底稳定下来。
万贵妃一党更立太子失败后，开始积极和朱祐樘“套近乎”。大灰狼换上了一幅善良的嘴脸，在多数人眼中就变成了狼外婆。人们不会认为恶狼真的成为了善羊。也许万贵妃真的想改善与太子的关系，为日后着想。但其他人都认为她是换了一种方式去迫害朱祐樘而已。
万贵妃多次招呼朱祐樘去贵妃宫中玩耍。万贵妃的邀请非常频繁，态度很殷勤，但是周太后不放心，坚持不让孙子去见万贵妃。一天，万贵妃再次热情地邀请太子朱祐樘来玩耍。周太后实在推托不了，只好允许朱祐樘去万贵妃宫中。临行前，周太后叮嘱孙儿说：“孙儿到万贵妃宫中，记住不要吃任何东西。”朱祐樘见到万贵妃后，果然不吃任何美食。万贵妃给他东西，他就说：“我已经饱了。”后来万贵妃拿出美味的汤羹给他吃。朱祐樘毕竟是小孩子，受不了美味的诱惑，很想品尝一下。但他牢记祖母的警告，只好实话实说：“我怕汤中有毒。”万贵妃闻言，仿佛利刃在胸，感慨道：“小小年纪就这样警惕，等长大了，我还会有好结果吗？”
万贵妃从此心情大变，变得焦虑而多疑，老念叨着自己的将来。不久就忧愤成疾了。生病后，万贵妃不好好治，变得孤僻暴躁，动不动就拿身边的人撒气。她身体很胖，又常常发怒，发怒了就要打人，弄得气喘吁吁，糟蹋自己的身体。一次，万贵妃用拂子毒打宫人，一口痰涌上来，堵住气管，闭气而死。一代悍妇就这么死了。
明宪宗朱见深闻讯既震惊又伤心，下令辍朝七日，给万氏定谥号为“恭肃端慎荣靖皇贵妃”。他对万贵妃的感情非常深，接受不了丧妻的打击，病倒了，半年后死去。
太子朱祐樘继位，改元弘治。朱祐樘就是明孝宗。
弘治中兴
一
朱祐樘之所以被后世定庙号为“孝宗”，是因为孝心常在，孝行可嘉。
明孝宗继位后，没有追究万贵妃在后宫的所作所为，但是对生母纪氏念念不忘。
生母已死，虽然被追封为太后，风光大葬，但是这样也寄托不了朱祐樘的哀思。明孝宗想厚待母亲一家，但根本不知道生母的真实姓名和籍贯。在安乐堂中，朱祐樘记得母亲隐约说过自己是贺县人，姓纪。但纪氏年幼就成为明军的俘虏，离开了老家，对家乡和族人基本上没有什么记忆了。她能告诉朱祐樘的信息也很有限。因此，明孝宗对生母家族的人无从查起。
宫中有个太监叫陆恺，是广西人。他知道了朱祐樘急于查找生母家人。明朝的广西话中，“纪”字和“李”字同音。陆恺就大胆地宣传自己是纪太后的表兄。明孝宗喜出望外，轻信了陆恺的谎话，派人去广西查找陆恺的族人，接到北京来。陆恺的亲家韦父成就跳出来，冒称自己姓李。有关部门也信以为真，按照外戚的礼节将韦父成迎接到北京，安顿在豪门大院里。
当地人纪父贵、纪祖旺见此，心里活动开了：“韦父成假冒李氏都能得到富贵，更何况我们本来就姓纪。”他们也到有关部门谎称自己是纪太后的族人。有关部门难以分辨，一级级向上报告，朝廷就特地派太监蔡用去查证。蔡用最后将纪父贵、纪祖旺兄弟的情况报告了明孝宗。
明孝宗以为找到了两个舅舅，高兴坏了，立即下诏改纪父贵的名字为纪贵，授锦衣卫指挥同知的官职；改纪祖旺的名字为纪旺，授锦衣卫指挥佥事的官职，并赐予第宅、金帛、庄田、奴婢，不可胜计。不仅如此，明孝宗还追赠纪太后父亲（就是因为造反被明军镇压掉的那个）为中军都督府左都督，母亲为夫人；纪太后的曾祖父、祖父也都依次追封。纪父贵和纪祖旺两人在贺县的家族墓地也被当作纪太后先人祖墓，修缮一新，设置了守坟的百姓。纪家真算得上是“光宗耀祖”了。
韦父成看到纪父贵两个人麻雀变凤凰，立即显贵起来，心理不平衡了。他冲到皇宫告御状，要求分辨真伪。韦父成这个人也实在有趣。他明明知道自己不是真的纪太后的族人，竟然主动提出了验明真正身的要求。明孝宗也觉得很有必要查清真相，就派郭镛查验。郭镛很快就查清韦父成是个冒牌货，而认为纪父贵、纪祖旺两人是真的。明孝宗心肠好，不追究韦父成，把他押送回地方管教而已。
官府在贺县大张旗鼓地修缮“太后先茔”，让许多人看到了鲤鱼跳龙门的机会。贺县许多姓纪或者姓李的人都说自己是纪太后的族人，向朝廷使者或者官府要求“解决待遇问题”。纪太后哪来那么多的亲戚啊？朝廷使者查清真相，向明孝宗奏报贺县乱哄哄的情况，指出纪父贵、纪祖旺两人其实也是“冒牌货”。明孝宗震惊之余派遣给事中孙珪、御史滕祐前往广西贺县一带微服私访。孙滕二人很认真负责，深入瑶、僮各族村寨，做了一个详细的调查。他们认为现在这些自称是皇帝亲戚的人都是假的，真正的纪太后的族人极有可能被明军剿灭了。明孝宗恍然大悟，处罚了郭镛等人，将纪父贵、纪祖旺两人流放边远地区。五花八门的冒称外戚事件就此结束。
此后，明孝宗多次寻找纪太后的家人，都没有成功。最后无奈，他只好依照明太祖朱元璋马皇后的例子，遥尊太后父亲为光禄大夫柱国、庆元伯，谥号“端僖”，太后母亲为庆元伯夫人。桂林府建立庆元伯庙，官府年年岁岁祭祀。这多多少少了却了明孝宗的心愿。大学士尹直曾撰写了悼念庆元伯的哀册。其中有一句：“睹汉家尧母之门，增宋室仁宗之恸。”明孝宗每次读到此句，都会悲伤落泪。
二
前面已经说过，见不得天日的悲惨童年虽然给明孝宗造成了创伤，但却将他培养成了一个正常的人。这对明朝的天下来说，是一大幸事。
明朝天下传世十六位皇帝，除了开国的明太祖和明成祖之外，《明史》认为明孝宗是其次可以称道的一位明君。“孝宗独能恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜。”早在明孝宗祖父明英宗时期，明朝就走上了下坡路，但因为明孝宗的勤勉图治，明朝后期出现了一段“弘治中兴”的盛况。
首先，明孝宗时期政治比较清明。明孝宗刚刚即位的时候，内阁首辅大学士是万安。万安是一个靠着明哲保身、溜须拍马逐步提升的老官僚，还主动投靠万贵妃，自认为是万贵妃的“子侄”。他对上唯唯诺诺，对下毫无作为，就晓得贪污受贿。但他有一项本事，就是召集一些人替皇帝研究“房中术”，常常向明宪宗朱见深奏报一些男女行房的新闻和新招式，很得朱见深的肯定。朱见深死后，明孝宗继位。万安觉得明孝宗年纪轻轻，正是需要“房中术”指导的时候，于是和门客们赶制了一本介绍男女行房内容的百科全书，夹在奏折中递了上去。明孝宗和正常人一样，极其厌恶万安的行为，公然驳回了万安递上来的书。万安于是遭到了朝野的弹劾抨击。万安人称“万棉花”，不管有多少人弹劾，他都毫不知耻，若无其事，赖在首辅的位置上不辞职。明孝宗也有办法，让大太监怀恩在内阁当众将弹劾万安的奏折一封封念给万安听。万安的脸皮实在是厚，听完一封奏折就叩头认一次罪，但就是不辞职。最后怀恩念完了奏折，夺下万安的牙牌，将他驱逐出内阁。万安这才上表请求退休。这里还要说说怀恩。怀恩本姓“戴”，官宦家庭出身，忠良之后。后来家族遭到奸臣迫害，怀恩被阉入宫做了宦官，还取了一个屈辱的名字“怀恩”。怀恩卧薪尝胆，始终怀有伸张正义、报效国家的志向。怀恩在明朝历史上可比初期的郑和，要远远好于刘瑾与魏忠贤。明孝宗的用人，大致就是去万安而用怀恩的情况。
其次，明孝宗在个人生活方面也很值得称道。明孝宗可能是中国古代唯一一个实行一夫一妻制的皇帝。明孝宗皇后张氏端庄严肃，举止合礼，朱祐樘很喜欢张氏，终其一生都没有册立其他嫔妃。绝大多数的皇帝都把很大一部分精力花在挖掘美女和消受美女上面，明孝宗却和张氏恩恩爱爱，没有动过花花心思。张氏不是万贵妃那样凶悍残暴的人，朱祐樘不册立嫔妃一事看来完全是出自他的本心。也许，朱祐樘从小听惯了安乐堂中女人们的悲惨遭遇，只立皇后，解决了许多麻烦。另外，在明朝后期，朝廷每年一半以上的开支都花在了供养藩王和皇室成员身上。明朝实行的是藩王世袭制度，皇帝之子一般封王。皇帝多娶嫔妃就意味着多出一堆王爷来。明孝宗的清心寡欲倒是对国家大大有利。但贵族和大臣们都极力劝谏明孝宗要多亲近女色。为什么呢？因为明孝宗和张皇后只生下了一个皇子，从王朝延续的角度来看，朝廷只有一位皇子是危险的。因此有大臣劝谏明孝宗仿照古制，设立后宫十二妃，多降皇子，让皇室绵延繁盛。朱祐樘没有接受这样的意见。
明孝宗的独子叫朱厚照，就是日后的正德。正德皇帝荒淫无耻，年轻时就夭折了，没有子嗣。皇室果然面临了后继无人的困境，只好挑选宗室兴王朱厚熜入主大统。朱厚熜就是嘉靖皇帝，挑起了一场血统问题的“大礼仪之争”，对王朝命运产生了消极影响。归根结底，明孝宗个人生活的清心寡欲反显得不足称道了。
1505年，明孝宗朱祐樘病死。他在位十八年，终年三十六岁，葬于泰陵。