“来人，老虎凳、夹棍侍候！”唐关一拍惊木堂，扔下一枝令签，众衙役在陆泽的率领下，搬上了刑具。
“大哥，救命啊！”白优惠全身发禀，哆嗦着向白优龙求救。
“兄弟，你顶着，大哥一定会回来救你的，一定会找蔡大人、吕大人伸冤的，一定会还你一个公道的。”白优龙虽然松绑了，可还是满身是血，哪敢上前去救白优惠？
“石大人，请！”安子午尴尬地请石剑进内堂。
“安大人，来来来，这是苏醒替本官草拟的有关任命举荐书，请大人报吕大人酌定并报吏部。”石剑拉着安子午走进内堂，将拟任人选名单并两根金条递与安子午。
“呵呵……大人，这个……大人是下官上司，下官岂敢……”安子午介于蔡坤与石剑之争中间，还真是尴尬至极，竟不敢再收石剑金条。
“安大人，你对本官关照不少，本官知你很难为情，这只是本官对大人一路风尘的犒劳，并无他意。你看，这天气多冷呀，大人辛苦了。”石剑还是把金条塞进安子午的手中。
“呵呵……”安子午勉强笑了笑，收起金条，又道：“大人一路关爱下官，下官知恩图报，一定秘密将公文报与吕大人。”
“安梓、盐台、平亭三县不大，呈品字型且紧连一起，本府想合并三县为州，合称安州，从五品规格。往后，本府就管这一州及谷香、江川两县，既为朝廷减轻财政支出压力，也想趁此利用建州之机同建第二座千岁祠，同时举荐锦衣卫经历吕初生出任江川县令。大人意下如何？”石剑送了金条，即提条件。
他可不想又有人外派到涪城下属各县作知县。
“哈哈哈……石大人好主意，下官赞同。”安子午仰天大笑，暗赞石剑聪明，竟能想出让吕初生出任江川知县一职。
吕初生出任县令，吕源能不加批语吗？
吕源加了批语，吏部还能驳吕源之面？
“何丛半年来协助本府筹银六十万两，构建千岁祠之功居首位。本府举荐何丛晋任安州知州。”石剑对自己与诸玉凤的羞事始终放心不下，决定让何府中人全对自己感恩戴德，晋升何丛。
他也想借此让何丛领诸玉凤离开涪城，好让自己与诸玉凤彻底斩断蘖缘。
“谢谢大人，大人栽培之恩，下官永世不忘。”何丛高兴得嘴都歪了。他实在太高兴了，每次和石剑在一起都有官升。
哎呀……就算将诸玉凤送给石剑也无妨。
“合县为州也不是那么容易通过，请石大人三思。”王朝哪有心思审讯白优惠？
他看石剑拉安子午进内堂，何丛、苏醒又跟着进去，便也跟进内堂。
“王大人半年来协助本府办‘一正三抓’，功劳不少，按大明官制，理应追加官品，本府举荐王朝晋任府衙同知兼任通判之职。”石剑见状，急中生智。
“哈哈哈……哎呀，石大人，你真是知恩图报呀！”安子午闻言，又是滑稽而笑，不得不服石剑。
“谢谢石大人！”王朝闻言，先是一怔，尔后急向石剑道谢。
“苏醒，还愣什么？快去拟写公文呀！”石剑一笑，拱手还礼，喝令苏醒办差。
苏醒刚得提升，出去笔走龙蛇，瞬间拟好交与石剑签名。
“恩师……”石剑签名后，又将笔递与王朝。
王朝作声不得：不签吧，自己的名在内，同知之位将没；签吧，又便宜了何丛。
唉……总是中了石剑的套，他明明是利用自己之名，来讨吏部欢心嘛！
他略一思索，还是提笔签名。
“安大人，你的提议很重要，也请签个名。”石剑待王朝签好，又拿笔过来，递与安子午。
“哈哈哈……”安子午再度滑稽而笑，但又不得不签，只好提笔写下“拟同意，呈吕大人阅定”。
“谢谢安大人。大人在涪城用膳，带着向来香肯定没气氛，不带又不行，本官就不宴请大人了。”石剑将公文交与安子午，便牵他的手，为他送行。
“谢谢石大人。马致富、高迎强、黄连素等人既背着吕大人，上书杨涟大人他们，要狠参你与吕大人建生祠劳民伤财之事，风闻田路风、袁伟清联络江湖中人意到涪城掏乱，大人可要小心啊。”安子午本与石剑交好，又远见地考虑到石剑未来前程，便低语告诉石剑提防新一轮朝野风暴。
“谢谢！”石剑心惊面静，礼貌待客，送安子午出府。
“姓石的，你等着瞧……”白优龙在田路风的护卫下，赶紧上马车出府衙。
他看着亲弟白优惠在陈彪等人的棍棒皮绽血流，悻悻地抛下一句，赶紧离去。
“姓石的，你备好银子，尽快加倍奉还本官，哼！”卢宝川不敢明说，眼神不善地看了石剑一眼，也赶紧离开府衙上路了。
“石大人，不必送了，过完春节准备上京面圣吧……”向来香冷嘲热讽地扔下一句话，也随安子午走了。
街头升起了焚烧枯叶的炊烟，枯树悲哀地摇尾乞怜。
石剑心情复杂地看着安子午率队出城。
“大人，白优龙、方世中、卢宝川三人占了涪城最重要的三税司，肯定会给你掏蛋的，咱先部署一下吧。”唐关忧心忡忡地走到石剑跟前。
“大人，蔡坤与向来香如此让你难堪，卑职领弟兄们做掉他们，格老子的，这帮小人……”陈彪在石剑面前怒骂蔡坤等人。
“陈彪，刚才安子午告诉本官，江湖中人会来涪城掏乱千岁祠，你们集合府衙精英，要尽力死守千岁祠。”
“安子午知道江湖中人动向？”陈彪惊世骇俗地问。
“安子午是吕源身边红人，自然会有很多人告诉他一些消息。据说这次是马致富派田路风去联络江湖中人的，他们不仅联络江湖中人，还背着吕源上书朝廷，告咱们建生祠而劳民伤财。”石剑神情颇为复杂。
“大人虽建生祠，却并无劳民伤财啊，你同时还为黎民社稷办了很多实务啊，你看现今的涪城多漂亮！”唐关愤愤不平地道。
“说实话，建生祠确实劳民伤财，本府没象潘汝浈那样挨骂，那是本府有一些政绩掩蔽建生祠的丑态。唉，魏忠贤掌控六部，本府不建生祠，他干儿子周应秋岂能让弟兄们如意为官？”石剑悲凉地坦陈己见。
“大人如此为难，可以不建生祠的，弟兄们没官做，给你护院也值！”宋子青不知何时来到了石剑身边。
“弟兄们无职无权，拿什么来替石大人为民办差？”唐关机智，领会了石剑的苦衷。
“建生祠迟早是要挨骂的。”陈彪也坦承己见。
“没法子。我实不想沦落江湖，而若想继续为官，就必须继续建生祠。有为老百姓办差的政绩，以后可能并不一定会挨骂的。陈彪，你们发现乞丐，无论是否是丐帮中人，一律先收监，免生事端。”石剑慨叹之余，又在诸亲信面前分析形势，再下严令。
“是！”陈彪虽然领悟不了石剑高深的官场学问，但想想石剑对自己的重恩，还是坚毅地点了点头。
“苏醒，再拟公文，呈报马德辉任谷香主簿之职。”石剑不答，反吩咐苏醒拟草公文。
“大人，既然府衙事态严峻，卑职就不去谷香任职了？”马德辉闻言，既喜还忧，颇为石剑担心。
“怎么不去？唯你破案之功及声誉，才能相助朱祥与凌锋抗争。谷香是本官抓出来的典型好县，也曾是殷大人呼吁推广的模范县，可不能让凌锋弄砸了。”石剑断然否定了马德辉的想法。
“是，大人。”马德辉既感动又激动，喜泣而去。
“唐兄，你再与铁扇帮联系，请他们替咱打听那些江湖中人的动向，先拿一万两银票给水尚云。”石剑情急生智，又掏万两银票递与唐关。
“好！”唐关有些为难，但还是接过了银票。
“你在千岁祠前后收购房子，兰儿过去做饭，小弟每天办差后到那里就餐，以防万一。趁此机会，重金扩建、装饰石府，往后让弟兄们住好点。”石剑随即下令唐关严密布防，同时也想到是时候住好点了。
他心想自己武功不低，江湖中人想拿自己并非易事，怕的是江湖中人掏毁千岁祠，那自己就难向魏忠贤要权了。
“兄弟，愚兄以为江湖中人掏毁千岁祠是假，真实目的是你。弟兄们还是呆在你身边好些。”唐关摇了摇头。
“不行。凭小弟的武功，逃出江湖中人重围并非难事，重要的是生祠。你多备些黄色火焰箭，无论是小弟或是生祠遇险，皆以火焰箭为信号互救。”石剑否决了唐关的提议，来了个折衷的想法。
“石兄弟说得有理，只要咱能护住兰儿和生祠，大人遇险即发火焰箭，众弟兄出手相救也非难事，何况千岁祠距府衙不远，咱多备弓箭。”陈彪认为石剑所言有理。
众人不好再说什么，各自准备去了。
石剑合县为州的想法能否实现？江湖中人能否拆除千岁祠？