将近晌午时分，天气出奇的炎热窒闷。海陵王夫妇领命进宫赴宴，二人赶到椒香殿时，只见数十名小太监忙忙碌碌，正在往琉璃瓦上泼洒凉水。吴连贵忙着招呼众人，回头看见，赶紧上前叩道：“给海陵王、王妃请安，里面宴席已经备好了。”
海陵王皱眉往里瞧了瞧，不断转着拇指上的翠玉扳指，站着踌躇了一会，回头看见海陵王妃怯怯，脸色越发不好，“又没人要吃你，一脸哭丧样做什么？不愿意来就早些说，何苦跟着惹人嫌！”
海陵王妃一袭淡鹅黄色薄纱宫装，原本就显得十分单柔，此时更是楚楚可怜，低头绞着手里的玉兰丝绢，“昨儿圣旨不是说，让我们一起……”
海陵王冷声一笑，“除了圣旨，你还知道点什么？”
“你……”海陵王妃顿时涨红了脸，欲要说点什么，海陵王却已抬脚走远，一时追也不是，留也不是，几乎要当众哭出声来。
吴连贵瞅了瞅她，小声劝道：“王妃，还是先进去罢。”
海陵王妃掩面点点头，进到内殿并不见海陵王，想是被皇帝召到偏殿问事，上前给慕毓芫行了礼，忍不住哭诉道：“皇嫂……我到底哪点不好，为什么……敏玺总是看我不顺眼？昨日出事，我不过问了一句……他就……”
“皇上一会说他，快别委屈了。”慕毓芫将一方干净丝绢递过去，细细打量着，如此泪光连连、梨花带雨的女子，委实是太过娇弱了一些。
当初为海陵王择妃，皇帝颇费了一番心思，左挑右选，最后定下镇北大将军郭勋和的孙女。原以为小郭氏根基门第不错，与海陵王自是相配，又是将门之后，正好压一压海陵王的性子。再者，先前郭宇亮死的早，让小郭氏做了海陵王妃，也算是对郭家功勋的一点弥补。谁也没料到，这小郭氏竟是如此娇柔。每每被海陵王喝斥，受了委屈也不争辩不过，只会找人哭诉一场，弄得众人都是无可奈何。
海陵王妃仍是抽抽噎噎，低头见烟色丝绢湿了一大片，自己也有些不好意思，小声问道：“皇嫂，我是不是很没用？什么事都做不好，都不能讨敏玺的欢心，总是惹他厌烦……”
“好了，别再哭了。”慕毓芫有些哭笑不得，似这般动不动就哭哭啼啼，也难怪海陵王没耐心哄，少不得柔声劝道：“你别总是哭，敏玺虽然性子焦躁些，只要你对他好，平时能帮他分担一些，心里自然惦记你的好处。等再过一两年，你们有了自己的孩子，彼此年长熟悉些，日子也就慢慢的好了。”
“是，我记下了。”海陵王妃渐渐止了泪，一脸忧色道：“敏玺他做的那些事，虽然让我生气，可是到底打死了人，该怎么办才好？皇嫂你说，皇上会不会……”
慕毓芫心中百事烦忧，随口安慰道：“没事的，皇上只是问问话。”
“皇嫂既这么说，我也就放心了。”海陵王妃拭了拭眼角泪痕，从香陶手里接过木樨花露茶，勉强微笑点了点头。刚要端起来润润嗓子，就听皇帝在偏殿大喝一声，“混账，给朕滚出去！”
“别怕，我过去瞧瞧。”慕毓芫站起身来，将吓得不轻的海陵王妃摁回椅子，留下香陶等人照看着，自己领着双痕赶过去。
偏殿内一地狼藉，面前满是零零碎碎的白瓷，茶叶茶水洒了一地，像是被人用力摔碎所致。明帝气得脸色铁青，见慕毓芫过来，指着海陵王说道：“你瞧瞧他，现在是个什么样子，朕还怎么给他留颜面？自个儿不尊重，闹出如此荒唐丢人之事，不仅不思悔改，还好意思替那种人求情？！”
“皇上……”慕毓芫上前扶着明帝，也不知如何去劝。
“皇兄----”海陵王一直低着头，双手紧紧拳握，“臣弟说过，此事全是臣弟的过失，一时气性大没忍住，所以才失手打死了人。这件事情，与柳眉生毫无干系……”
“住口！”明帝盛怒非常，龙袍上九爪金龙也似瞠目欲呲，随着高声不断震动，“不要污秽朕的耳朵！什么眉生眼生的，朕看你是鬼迷心窍了！你好歹也是王室子弟，放着大好的女子不要，却跟一个男人混在一起？就算你不嫌丢人，朕还要脸面呢！”
“大好的女子？还不是----”海陵王的脸色也极难看，话说一半却又忍住，“皇兄说的是，从今往后臣弟再不惹事，一门心思只对自己的王妃好，再也不去沾染别的人。只是皇兄，臣弟求你……”
“皇上，杨大学士在启元殿求见。”
“哼，也是咎由自取。”明帝起身离座，嘱咐慕毓芫不必等候，让她带着孩子们先行用膳，走到门口又回头，“敏玺，那些求情的话，一个字也不许再提。你好生在这边呆着，朕不想带着你过去生气，等会回来再问你！”
“皇兄……”海陵王欲要追出去，却又怕惹怒皇帝，只得跟着慕毓芫返回内殿，见到海陵王妃眼角犹残泪痕，一脸厌烦道：“别傻站着哭，还不坐下来用膳。”
“是。”海陵王妃当着众人，更是没半点性子。
海陵王夫妇到底是客，况且皇帝一时半会也回不来，慕毓芫不便领着众人干等，招呼着孩子们入席，自己却是没什么胃口。七皇子坐的最是相近，撑起身子夹了一筷雪丝银笋，放到慕毓芫面前的碟子里，“母妃，你还想吃什么？嗯----”说着自己尝了个糯米红枣，笑嘻嘻说道：“母妃，今天的枣子特别甜，儿臣帮你夹一个？”
“好了，母妃自己来。”慕毓芫抚了抚他的头，尝了一枚红枣，也没吃出什么特别的来，微笑哄道：“母妃不怎么饿，你自个儿吃就是，好好坐着别摔下去了。”
十公主扮了个鬼脸，偷笑道：“九哥哥你瞧，七哥哥就会专门讨好人。”
七皇子瞪了她一眼，十公主因为中间隔着，倒也不怕，躲在九皇子身后笑道：“难道不是么？母妃在这里，你还想欺负我不成？”
海陵王妃看着他们斗嘴，连菜也忘了吃，“皇嫂，原来孩子多了，说说笑笑这么有意思。难怪皇上喜欢祉儿，将来我的孩子，若是也这般……”
海陵王微微蹙眉，打断道：“吃你的菜，别多话！”
“都是淘气的，让人费心。”慕毓芫随口应了一句，将七皇子和十公主分解开，“你们两个别闹了，还是佑綦安静些，从来都是规规矩矩。”
九皇子得了表扬，抬头问道：“母妃，想喝点汤么？”
虽然大人都不怎么说话，因为孩子们的缘故，席面上倒也是热热闹闹，不多时都说吃好了，遂一起告安去外面玩耍。慕毓芫嘱咐宫人好生跟着，又请海陵王夫妇到偏殿用茶，三个人都无甚可说，只是海陵王显得更焦躁一些。
约莫将过两个时辰，终于有启元殿的小太监过来，进殿与吴连贵耳语几句，只是畏畏缩缩低着脑袋。海陵王越发不安，站起身上前问道：“什么消息？皇兄他----，下了什么旨意？你倒是快说啊！”
吴连贵垂着眼帘，回道：“皇上有旨，柳眉生即时赐死。”
原来杨大学士并非独自进宫，而是命人捆上柳眉生，见到皇帝一通哀声哭诉，自责管教子嗣不严，叩请皇帝降罪。只说是柳眉生妖媚之故，绝口不提海陵王的过失，口口声声让皇帝圣裁，自己则是长跪不起。他本是当朝巨儒，言辞叙述自然比常人流利，说得皇帝也甚是好奇，遂传旨将柳眉生带上殿堂。皇帝不见还好，一见更是盛怒非常。只说那柳眉生是个妖孽，败坏风气、扰乱太平，如今又因他误伤人命，当即下旨推出去斩首。
那小太监硬着头皮，结结巴巴说了个大概。慕毓芫暗自揣测着，必定是皇帝瞧见柳眉生的模样，勾起先前蝶姬行刺之事，故而才会龙颜大怒。抬头再看海陵王，已经是失魂落魄不知所以，漫无目的往前走着，喃喃道：“死了……就这么死了……”
“敏玺，敏玺你没事吧？”海陵王妃更是着急，赶忙追上去。
慕毓芫跟着走出大殿，安慰了海陵王妃几句，拉住海陵王问道：“敏玺，你这是要去哪儿？事情已经成这样，难道你还要去惹皇上生气？”
“不用你管！”海陵王像是醒神过来，奋力甩开慕毓芫的手，冷冷笑道：“皇嫂是担心我受罚，还是担心皇兄生气？真是恩爱如水呐，比起先帝爷的那一段佳话，只怕也要更胜几分呢。”
慕毓芫再想不到，会惹出海陵王的这番比较。一时之间，只觉得胸闷气短、窒息难言，等到稍觉缓解一些，海陵王夫妇早已远远去了。转身正要回殿，却见朱贵妃翩然立在侧门，上来礼毕问道：“方才出去的人，可是海陵王和他的王妃？嫔妾看着，皇贵妃娘娘脸色不好，是不是被人冲撞了？”
“此时晌午，怎么没有歇会？”慕毓芫淡淡岔开问话，眼光掠过朱贵妃，一袭荔枝红玉印暗金盘花纹宫装，腰挂米粒珠串流苏，均匀洒在雪色金蔓枝宫绦长裙上，正折出微微刺目的闪耀光芒。
朱贵妃面上浮起忧色，秀眉微蹙，“嫔妾听说皇上生气，特意来看望一下。”
慕毓芫此时心绪烦乱，懒怠应酬于她，只道：“皇上在前面启元殿，一时半会也回不来，等正事忙完，自然会去淳宁宫看佑嵘。我有些疲乏了，也没精神陪你说话，还是先回去罢。”
“那好，娘娘先歇息着。”朱贵妃自从被皇帝喝斥，私下也不再姐妹相称，命人将东西放下便告安，临走突然问道：“对了，方才远远的没听真切，仿佛听见海陵王说到先帝，不知道是什么事？”
慕毓芫慢慢转回身，凝眸朝朱贵妃脸上看过去，直看得她低头避开目光，方才缓缓说道：“佩柔，有些事情差不多就好，别弄得太过了。”
朱贵妃勉力一笑，似乎很迷惑，“娘娘这是在指什么，嫔妾不大明白。”
“佩柔----”慕毓芫转眸看向澄澈蓝天，不去理会朱贵妃的神色，“你我虽然是表姐妹，可是毕竟差开好几岁，你懂事的时候，我和你姐姐都已经出阁。认真说起来，我们的闺阁女儿情分，自然比不得和你姐姐。可是皇后临终时托付，担心你年幼，要我拿你当亲姊妹一般，替她好生照顾你。这么些年过去，或许我没有皇后做得好，但是自问没有为难过你，你说对吗？”
朱贵妃抿了抿嘴，用手中的烟岚丝绢拭着嘴角，像是要掩饰不自然的神色，轻声说道：“皇贵妃娘娘的恩情，嫔妾日日惦记于心。”
“呵，说什么恩情。”慕毓芫微微一笑，轻轻摇头，“我却知道，你的性子与皇后娘娘不同，独立刚强、不甘人后，并不需要别人来照顾。只是佩柔，这后宫的女子多不胜数，别看着谁都是刺儿，都想要争过一头。诸如惠妃她们，自然不敢得罪于你，贤妃又是沉默寡言的，剩下的便只有我了。”
“娘娘何出此言？”朱贵妃脸色变幻不定，也瞧不准是什么情绪，“想来是嫔妾做得不好，有什么地方得罪娘娘，还请娘娘责罚！”
慕毓芫情知多说无益，反而愈发让两个人心生嫌隙，只得轻声叹道：“不说了，你先回去罢。”
“是，嫔妾告退。”朱贵妃裣衽起身，转身而去。
慕毓芫进到寝阁躺下，双痕也跟着进来，招呼小宫女拿来一对美人捶，自己半坐在小杌子上捶腿，小声问道：“娘娘，朱贵妃她到底什么心思？”
慕毓芫轻轻合上眼帘，只觉双痕一捶捶好似砸在心上，面前各色人影来回晃过，似乎都正在看着自己。无数道目光如网般铺过来，眷恋的、无奈的、嫉妒的、恼恨的，错综复杂的围绕着，似乎在等待时机将自己吞噬。听见双痕问话也不答，沉默了半晌，才轻声说道：“还能有什么，不过是想学她姐姐罢了。”
“娘娘，你的意思是----”双痕猛地拔高声调，却没说完。
慕毓芫辗转不能寐，睁眼看向窗外浓荫华翠，满目都是深浅不一的绿色，一碧如洗般的清透人心。只是如此好景色，自己却没有心情去欣赏，更不愿跟双痕说下去，于是说道：“你去瞧瞧，什么时辰了。”
“好，娘娘先躺着。”双痕放下绣花美人捶，起身去看水滴铜漏，顺带给海缸里香橼添加新水，忽然“啊”了一声，回头探身笑道：“娘娘，七皇子摘花儿回来了。”
“母妃，母妃……”七皇子连声嚷嚷着，捧着一大束赤色锦葵进来，明艳艳的夺目颜色，似夏日骄阳一般火红炫目，连香气也浓郁得满室溢开。有小宫女赶着上来，欲要捧下去插花瓶里，却被他喝斥道：“去去，谁让你们碰了？我自己来。”
“祉儿，好好说话。”慕毓芫说了一句，伸手拉着花枝嗅了嗅，抬头见七皇子满身都是花粉花瓣，含笑轻轻掸着，“怎么自己先回来，不是跟棠儿他们玩么？前天才上身的新袍子，又被花汁洇上颜色，等会赶紧下去换洗了。”
七皇子拨弄着娇嫩鲜艳的花朵，挑了一朵最大的，递到慕毓芫面前笑问，“母妃你看，这朵喜不喜欢？”待慕毓芫点头，又抽了三、四朵出来，“这些是御花园最好的锦葵花，儿臣把它们全都送给母妃，母妃你高不高兴？”
慕毓芫听完微笑，颔首道：“当然高兴了。”
“真的？”七皇子显得更欢喜些，颇有些得意，“晌午看母妃闷闷的，儿臣想着定是母妃不高兴，所以才去摘了花来。”说着倚进慕毓芫怀里，仰头问道：“母妃，儿臣是不是最听话懂事的？”
“嗯？”慕毓芫怔了一下，略微思量了一会，恍然大悟笑道：“瞧你小心眼，中午夸了佑綦一句，就记到现在？呵，亏你还是做哥哥的。”
“哪有？”七皇子有些害臊起来，耍赖左右摇晃不停，着急分辨道：“儿臣是担心母妃，所以去摘的花儿，才没有跟小九比什么呢。”
“是是，母妃知道了。”慕毓芫连连点头，心里到底是暖融融的，再看向怀里玉致可爱的小人儿，忍不住怜爱的贴了贴小脸。
几个孩子之中，九皇子最不让人操心，十公主是女孩儿，自然带得最是娇贵，不过要说聪慧嘴甜、讨人喜欢，还是非七皇子莫属。平时常说皇帝偏心，此时想起来，慕毓芫不免一笑，想来自己也多疼了一些。然而，最让自己牵挂、最愧疚的，却是那个不能养在身边的孩子。漫漫十年过去，自己不曾为他做过一件衣裳，端过一次汤水，甚至连他如今的模样都不知道，想来此生都只有亏欠了。
“母妃？”七皇子推了推，小声唤道。
“嗯，去把衣裳换了。”慕毓芫招手唤来宫人，领着七皇子下去，自己起身将锦葵花插在白玉花觚里，正在摆弄枝叶，却听身后一串急促的脚步声。
吴连贵挥退殿内宫人，上前低声回道：“娘娘，宫外递来消息，说是薛夫人找到府上去，要慕大人帮忙传个话，恳请娘娘能够搭救薛黎一命。”
“晚了，圣旨都下了。”
“是，奴才当然知道。”吴连贵亦是点头，皱着眉头走近些，“莫说皇上已经下旨，便是没有旨意，娘娘又如何去求情？避嫌都还来不及，岂有自个儿去寻事的？只是那薛夫人----，不知是不是奴才多心，总觉得她不会善罢甘休。”
慕毓芫将一枝锦葵扶正些，手上已沾上不少花粉，蔻丹似的朱色粉末，衬得手背格外的雪白莹润，就近在铜盆清水里洗了洗。拈起丝绢拭着水珠，回头说道：“还能够如何呢？只有找几个妥当的人，将薛夫人送到外省安置下。”
“娘娘----”吴连贵有些迟疑，犹豫了一会，“若是娘娘不那么心软，对人再刚硬一些，眼下的这等情形，倒不失为永绝后患的机会。”
“那又是何必？”慕毓芫微微摇头，轻声叹道：“原本答应过蝶姬，留得薛氏母子的性命，如今薛黎已死，已经是断了薛家的后。薛夫人一介孤苦妇人，也碍不着咱们什么，多给些银子与她，远远的送到外省就是了。”
吴连贵忽然正色，点头道：“不错，娘娘素来是宽待于人。若非如此，奴才当年早就丢了性命，只怕连个坟头都没有，哪里还能够为娘娘做事呢。”
慕毓芫淡然一笑，“都过去十几年，还提那些老话做什么。”
“奴才啰嗦了。”吴连贵也笑了笑，又道：“娘娘只管放心，奴才等会就去知会慕大人，此次一定安置妥当，再不出半点岔子。娘娘，你也别太担心了。”
“不是……”慕毓芫自语了一句，轻轻推开雨过天晴色窗扉，午后的阳光明晃晃投射进来，不由抬手以袖障目，“青州激战即将开始，大哥和云琅他们身处沙场，每天都是真刀实枪的拼杀，叫我怎能不担心？晚间收拾一下佛堂，吩咐人预备好瓜果，我想去上几炷香，给他们祈一个平安。”